徐氏庄园。 月明星稀。 这个安乐祥和的除夕夜，虽然徐氏庄园外围戒备森严，千余盐丁严阵以待，但在内宅，徐家人还是在举家团圆，守岁。 “守冬爷长命，守岁娘长命”。 意思是说除夕夜守岁，父母都会长命百岁。 “儿童强不睡，相守夜喧哗。晨鸡且勿唱，更鼓畏添挝。坐久灯烬落，起看北斗斜。”
徐家的幼童们尽情享用着“蜜酥、小蚫螺酥、市糕、五色萁豆、炒槌栗”，在深邃的内宅中欢声载道，内宅的女主子们则团聚一起，说着家常话，准备好了压岁钱。 而家中的仆妇们则在进行接灶、祭“床神”。 数百间房屋灯烛彻夜长明。 虽然心怀戒备，但毕竟是除夕夜，寿康堂内，徐家各房核心男子以家主徐岚为首，正在开怀畅饮。 距离午夜还有盏茶时间，徐氏庄园内欢声笑语，声浪盈天。 各色烟花冲上繁星点点的夜空，此时却隐隐觉得大地在震动，而闷雷般的响声由远及近。 徐岚面色骤变，手中酒盏瞬时落地，碎成两截。 他立时扭头望向长子徐丁：“汝马上带人持某之书信，请扬州知府王平立即调扬州厢军来护我徐氏庄园！”
徐丁面色呆了呆。 徐岚面目狰狞怒斥道：“速去！告诉那王平，若他敢迟延不救，某定让他吃进去的银钱一笔笔给某吐出来！！”
徐丁不敢再怠慢，狂奔而去。 …… 徐岚登上庄园城堡，面色阴沉，凝望着西北方向。 那处，一条火龙如同洪流般席卷而至。 徐家盐丁心内惶惶不安。 盐商大量畜养盐丁等同私兵，早已是公开的秘密。 这支游离于朝廷律法之外的私人武装力量，就是盐商谋利的重要保障。 鱼肉地方，欺行霸市，乃至杀人放火，灭人满门……为地方重患。 但再彪悍的私兵也是私兵，与朝廷的正规军，尤其是天下赫赫有名的伏虎铁骑对抗，他们心中焉能安稳？ 旁人不知王霖为何率军急袭扬州，徐岚却是心知肚明。 他勾连宁海军假以河盗名义掳掠渤海商号的商船，其意在于阻挡渤海商号的雪花盐进入江南市场，而且还有掳掠配方据为己有的企图。 但他哪能想到，王霖居然率军进入江南。 奉旨巡视两浙，肃贪，查办大案，这为大义。 王霖若想动徐家，本就不需要故作构陷，只要顺藤摸瓜查明真相就成了。 宁海军都指挥使郑凯已被王霖当众斩立决，但配合徐家做事的宁海军两名指挥及那一营人马，此刻都被王霖死死控制在手里，这便是人证。 而徐家与郑凯多年的往来书函，及利益输送的账目，都是物证。 除此之外，此刻的徐氏庄园内还藏匿着徐家从运河上掳来的数千斤雪花盐，这同样还是有利的物证。 故，徐岚很清楚徐家已经没有半点退路。 他只能裹挟其他七家盐商和扬州地方官军，与王霖决一死战。 东京那边他也做了充分的安排。 只是他没想到王霖来得会这么快，提前了两天。 实际他也不知，京里文臣乃至言官们的攻击弹劾，王霖从未放在心上。 而一门心思等着王霖从江南给运钱回来解内库之难的官家赵佶，也绝不可能轻易将王霖召回京去。 水路上，史进和杨宇何统率的五千宁海军还在扬州之外，毕竟冬季无风，运河上行船缓慢。 可在陆路，四五百里路长途奔袭，虎神卫只用了不到六日。 终于在宣和二年，新年初一午夜前抵达扬州。 …… 除夕的东京，灯火连天，这座在当下这个时代堪称最宏伟、最繁荣的城市，节日的喜庆气氛弥漫夜空。 赵佶在今日正午时分，收到了王霖的八百里加急密报。 得知王霖查办两浙路转运使窝案，抄家所得数百万钱以上，不日将押往京师充入内库。 皇帝心花怒放。 他已经尝到了抄家敛财的甜头。 内库空虚，他连场像样的御宴都不敢摆了。 这些日子，过得苦哇。 骤闻喜讯，赵佶即刻下昭，命在延福宫林德殿设守岁宴，召满朝五品以上文武大臣入宫饮宴。 所谓君臣同乐，共话守岁。 也算是给文武朝臣的一种福利了。 宫中放起了绚烂烟火，唱起了大戏，各色美食川流不息送进大殿。 自恽王赵楷谋反以来，朝中的气氛一直异样沉闷。 皇帝也渐渐变了心性，很少上朝的赵佶如今基本上保持着三日一小朝，五日一大朝的节奏，不再像过去那般大半月都不露一面了。 如此一来，监国太子赵桓的作用就无限降低。 而赵桓也多数时间都在东宫闭门不出。 李纲和吴敏等人虽然觉得皇帝变得有些陌生，但勤政毕竟是好事，只是从骨子里来说，他们都很清楚，这位今上是永远也不可能变成一代明君的。 一时的勤政，无非还是对于权力的独揽。 以及，对于太子赵桓的高度防范之心。 赵佶端坐在殿中龙椅上，满面欢笑。 两个小黄门从内殿转出来，展示着赵佶亲自写的一首绝句，是王安石的元日： 爆竹声中一岁除， 春风送暖入屠苏。 千门万户曈曈日， 总把新桃换旧符。 赵佶高声吟诵，众臣齐声称赞，互道一声元日安好，祈愿大宋江山社稷安稳万年。 赵佶眼角的余光扫向空荡荡的一侧，淡淡道：“太子何在？”
黄坤忙躬身道：“回官家，太子殿下最近闭门读书，说在东宫守岁，就不来饮宴了！”
赵佶嘴角一挑：“传召，命太子即刻来林德殿，陪朕与诸位爱卿饮宴守岁！”
小黄门匆匆去传召。 赵桓随后就到。 “儿臣拜见父皇！”
赵桓毕恭毕敬大礼参拜下去。 抬起头来时，突然见到赵佶那张亲切温和的面孔，眸中笑意融融，赵桓心头一动，却是感觉如此的陌生。 “太子，今日除夕，朕在林德殿设宴，与诸位爱卿守岁。汝为监国太子，未来大宋储君，焉能不至？快坐吧。”
“谢父皇。”
赵桓缓缓坐在了他的储君位置上。 李纲、吴敏、种师中率文武群臣上前参拜。 赵桓心中淡然，却是起身回了半礼。 正在此时，突然传来震破夜空的激烈鼓声！ 鼓声突兀而劲烈！ 赵桓吓一跳，手中刚捏起的一块糕点瞬时落在地上，而满朝文武陡然色变，都齐齐扭头望向殿外。