腰缠十万贯，骑鹤下扬州。 扬州富甲天下，丝毫不输东南形胜的杭州。 而扬州繁盛，与盐商密不可分。 扬州因盐业而兴。 当今大宋，扬州八大盐商，垄断了江南、两浙及两淮地区的庞大市场，国库盐税八成出自扬州。 关于盐商如何富可敌国，王霖前世在《金瓶梅词话》中读到过这么一个小段子： 西门庆走了蔡京的门路，弄到三万引淮盐的生意，他的跟班应伯爵大喜，说道：“哥，恭喜!此去回来必有大利息!“ 这所谓的“大利息“到底是多少呢? 这桩买卖成本不过万两左右，而利润大约在三万多两银子，绝对称得上暴利。 所以说，扬州是一座建在盐上的城市。 而巨额的暴利背后，往往都掩盖着无尽的血腥和罪恶。 马先生都说了，资本来到世间，从头到脚，都流着血和肮脏的东西。 燕青对王霖的这般逻辑只是一知半解，但顾庆川却是感同身受。 王霖率虎神卫两千人马由陆路疾驰奔袭扬州，而史进、杨宇何率宁海军五千沿运河而下，走水路往扬州而来。 首先得到消息的，居然不是扬州府衙，而是以徐家为首的盐商。 扬州盐商悉数都是徽商。 徐家便是其中的领头羊。 这扬州与其说是淮南东路转运使管辖下的扬州府，不如说是江南八大盐商的大本营。 今儿是除夕夜。 与扬州城内大街小巷欢天喜地的迎新年辞旧岁的喜庆相比，位于扬州城外的徐氏庄园却是另外一番景象。 至少数百盐丁聚集持械，戒备森严，将这座占地面积极广、又伫立高墙壁垒的庄园守了个密不透风。 扬州盐商，基本都在城外居住，割据一方建立城堡，号称庄园，蓄养盐丁仆役无数。 傍晚时分。 其余七大盐商，江家、黄家、程家、欧阳家、蒋家、宋家及白家的家主或主要的话事人，齐聚徐氏庄园内的“寿康堂”。 江家家主江春皱眉道：“子厚兄，这大年下的，突然召唤我等，到底是为甚？”
其余各家家主也都一起望向坐在主位上的，年约四旬上下、身着锦衣、白面无须的徐家当代家主徐岚，徐子厚。 徐岚淡然一笑：“诸位，你们可知那两浙路宣抚使、渤海郡王王霖，已经领兵分水陆两路奔扬州而来？”
江春轻笑：“听说过，不过，无论他为什么来，都与咱们无关吧？杭州那边的事，钱钟书一群贪官犯了案，谋反也好，贪赃枉法也罢，无论他怎么查，都查不到扬州来吧？”
黄家家主嫡子黄万安，拱拱手道：“徐公，江公，诸公，我黄家在杭州的人也传来消息，王霖虽然以迅雷不及掩耳之势诛杀了钱钟书等人，也拿下了数以百计的两浙官员，但也止步于官场，并未牵连到江南各族，也包括吾辈盐商！”
“杭州尚且如此，断无可能将火势烧到扬州来。”
程家家主程一舟在场众人中年纪最大，已经须发花白。 黄万安话音一落，他便扶须轻笑道：“万安贤侄的话在理，毕竟，此渤海郡王奉旨钦差，只是巡视两浙军政，扬州归淮南路统辖，王霖没有任何借口越境办案，诸公不必担心。”
欧阳家大公子欧阳晓东突然沉吟道：“诸位叔伯，若渤海郡王无意插手扬州事务，何以越境率军赶往扬州而来？在下听闻，或明后两日，他的伏虎铁骑就要进扬州境内了。”
蒋家家主蒋玉春，宋家家主宋启楠，白家家主白玉麟，都默然保持不语。 众人目光都望向徐岚。 “诸位莫要大意，王霖此人，我徐家颇为了解。 此人威权狂妄，手段毒辣，为幸进之臣，从不按常理行事，往往另辟蹊径。”
徐岚又阴沉道：“徐某从京里的密报中得知，此番王霖来江南，竟然还有为官家敛财的差遣。 他打着肃贪和整顿吏治的名义，在杭州大肆杀戮，查抄所得大量财物，据说不久后就要转运回京，充入官家内库。”
“如此，他来扬州的目的就不言自喻了。”
徐岚冷笑道。 众人陡然倒抽了一口冷气。 若徐岚所言当真，王霖在杭州抄家抄完，瞄上更富的扬州盐商，其实也不奇怪。 谁都知道王霖是官家赵佶的一把刀。 下江南为官家敛财，那还有比扬州盐商更有钱的对象么？ 江春怒道：“子厚兄，我辈盐商百年来辛辛苦苦为朝廷做事，所得半数都要上缴盐税，此外还要花大把大把的银钱供养着朝中和各地官员，朝廷竟然还在打我们的主意？”
黄万安则眉头紧蹙道：“徐公，盐商虽然盈利，朝野皆知，但盐课关乎东南财赋稳定，朝廷无缘无故，怎么会轻易朝我们下手？小子以为，这断无可能！”
江春冷笑反驳道：“若不对我们下手，何必率大军来扬州？再者，他巡视两浙，跑淮南东路来作甚？”
黄万安无言以对。 江春又道：“子厚兄，当务之急，还请拿个主意，我辈八大盐商，当下该如何应对？”
徐岚缓缓起身，沉声道：“没有我八家盐商，何来扬州繁盛。这座扬州城，属我辈立身根基之处，绝不可有失。 此刻危难当头，还请诸位团结一致对外，各家应尽起盐丁仆役，做好防御准备。同时，命那扬州知府调动扬州厢军，与那王霖，一力抗之！”
“此外，速写信通知京里，让那些平时吃够了咱们银钱的京官们上表弹劾王霖……绝不能让此人在江南形成气候，盘踞不走，否则我辈盐商的百年根基，毁矣。”
程一舟白眉一挑：“子厚，与朝廷钦差和官军对抗，此事非同小可，与谋反无异。若事败，你我身家性命不保！”
欧阳晓东也迟疑道：“王霖此来扬州，目的未知，我等若是轻举妄动，怕是后患无穷啊。”
徐岚眸光冷漠：“在下言尽于此，听与不听，都在诸位。 不过，若等那王霖大军进入扬州，诸位毫无准备，一旦被扣上莫须有的罪名，届时抄家灭族，休怪在下言之不预也！”
…… 扬州城内万家灯火，烟火腾空，欢乐的爆竹声不绝于耳。 八大盐商家主乘坐的软轿匆匆离开徐氏庄园，返回各家。 半路上，蒋家家主蒋万春、白家家主白玉麟及一直保持沉默的宋家家主宋启楠突然折返，拐路去了白家在城外的一栋别墅。 也是扬州著名的园林建筑，“楠园”。 八家虽以徐家为首，但私下里，三家关系更为密切。 蒋万春轻道：“今日之事，两位以为如何？”
白玉麟淡然道：“王霖来扬州做什么，某不清楚，但想必来者不善，这毫无疑问。 不过，徐岚所言，尽起私兵且调动扬州厢军与王霖大军对抗，此举甚是愚蠢。”
“那王霖麾下伏虎军铁骑骁勇善战，此人又勇猛无敌，当日在东京城外，连数万契丹狼骑都不是他的对手，何况是我辈盐丁！”
“而且，此人甚得官家恩宠，据说官家还要冒天下之大不韪，将亲女茂德帝姬嫁于他为平妻，此等圣眷旷古难寻。 他又持天子剑，御赐金牌行事，即便是淮南路转运使，也不敢与之抗衡。”
“不过有一点，某倒是赞同徐岚的话。王霖此来江南，肃贪只是名堂，为官家敛财才是真。 既然他为财来，我辈又何必与之为敌，无非是主动送上些银钱，这年头还有钱财买不通的官？花点钱吧，总不至于损伤家族立身根基。”
“只要我辈还执掌盐业经营，区区财物又算得了什么？”
蒋万春缓缓点头：“白老弟所言甚是。若是能用银钱解决的问题，那就都不是问题了。 不到万不得已，绝不能举家与钦差对抗，否则，亡家灭族指日可待！”
宋启楠突然笑道：“两位多虑了。某知王霖为何来扬州。”
蒋万春和白玉麟陡然睁大了眼。 “诸位可知雪花盐？”
宋启楠淡淡道。 蒋万春深吸一口气：“你说的可是从北方传来江南的、由那渤海商号和慕容商行所经营的提纯新盐？”
“此盐与我辈经营之粗盐大不同……价格昂贵，若是让渤海商号在江南立下根基来，我辈盐商所获巨利将去大半！”
白玉麟也认同道：“正是如此，白某已经派人去那青州查探此事，可据说此盐的作坊设在海外，配方更是机密……” 宋启楠笑了笑道：“两位可知这渤海商号为谁的产业？”
蒋万春与白玉麟对视一眼：“王霖？”
“正是。其实，渤海商号这雪花盐因为制作不易所以售价高昂，一般人是吃不起此盐的，所以，与我辈盐商的粗盐并行不悖，完全可以共存。”
“慕容家的人曾与宋某接触过一两次，说起此事…… 若是这渤海商号无渤海郡王和伏虎大军作为靠山，他们这雪花盐也休想进入江南市场。 就算是咱们使些手段取而代之也未尝不可，可这渤海商号背后的王霖，轻易招惹不得！”
蒋万春沉默了会，道：“某明白了。这王霖率军来扬州，是为了使渤海商号的雪花盐在江南扎根立足？”
宋启楠缓缓起身，叹息道：“是，也不是。”
“两位不知啊，最近渤海商号两艘货船进入江南，都被徐家的人勾连宁海军，假以河盗掳走……某以为，王霖正是为此而来！”
“徐家……怕是保不住了！”
徐家好胆！王霖的商船也敢动？ 蒋万春和白玉麟霍然起身，面色震惊。 旋即，两人又眸光闪烁，也不知在打什么主意。