有莘国是个姒姓小国（一说是僖姓），是大禹之后（如果是僖姓就是黄帝之后），虽说小，可和周边的那些小方国氏族相比，还是比较大的，辖制着周边二十几个大大小小的城邑和村庄。都邑有夯筑的两丈多高的土城，城是夏人的祖先鲧发明的，还比较原始，夏代的“城”相对比较简单，在山上居住的山民会用石头砌磊，而平原地区的则全是用泥土夯筑（直到战国秦汉时期还是主流），城门上面用木头和草搭个敌楼，这是比较好点儿的，次点的就是竹木编栅栏糊泥，后面有架子可以上人，都算是“城墙”。有莘城里住着上千户居民，中央是一个大土台，上面盖着好多间大草房子，那就是莘君的宫殿。为什么要盖在大土台上呢？原来，当时兖州之域地势低洼，称为“偃地”，河流纵横，湖泊沼泽密布，经常发洪水，没洪水也潮湿，所以当时的人——不是所有的人，是有身份地位的贵族——盖房子，就会先在地上堆起一个大土堆，把上面整平、夯实，在上面盖房子，一是可以防洪水，二是避免潮湿，三是显得雄壮威严。国君的宫殿、国家的社稷宗庙都是这么搞，在河济淮泗流域就留下了许多这种土台的遗址，俗语里称为“堌堆”，在考古学上称为“堌堆遗址”。有莘氏这个国特别有名，想当年有崇国的国君崇伯鲧，就娶了有莘氏的女儿叫女嬉（也叫女志、修己、修姒），生下了夏人的高祖大禹。现在有莘国的国君叫莘伯尚，莘是氏，伯是排行，也是爵位，尚是名。中午的时候，莘伯尚正在土台上的宫殿里和群臣议事，就有人来报告，说采桑女在伊水边的空桑树里捡到个奇怪的婴儿，想交给君上处理。夏代的时候，从夏后到各国国君的称谓都是“后”，臣子都这么称呼君王，出土的战国文献里也写作“句”，是通假字，虞代称“帝”，商、周时期称“王”，秦汉以后又开始称“皇帝”或“帝”，《尔雅·释诂》里说：“帝、皇、王、后、辟、公、侯，君也”，这些字意思都差不多，“君上”这个名称大概是战国才有的，本书为了通俗，也为了避免与王后的“后”混淆，所以用“君上”。夏代的一个诸侯国的国君，和现在的区长、乡长实在没多大差别，甚至还不如，臣民的吃喝拉撒睡都得过问，自己还得去种地、狩猎，遇到打仗也得亲自上阵，不是光坐在宫殿或会议室里开会、研究、发文件、下命令，自然，捡到孩子的事儿也得管。莘伯尚让女仆把孩子抱过来看看，顿时皱了眉头。那时候人们渔猎耕种，还有尚武之风浓厚，喜欢强壮的婴儿，他一看这孩子又黑又瘦，不喜欢。可作为国君，总要表现一点仁慈，就看看下面的人，清清嗓子：“各位，这个孩子，谁愿意……”众官员都低头的低头、扭头的扭头，还有的人在挖鼻孔。一个大臣说：“君上，这个孩子不吉利，您瞧，他十有八九是湾聚的孩子，湾聚整个村子都被洪水吞了，只剩下他，而且还是在一棵空桑树里，这么古怪。”
“嗯对，肯定是个不祥之物，要不得，说不定会让人家破人亡。”
其他人附和着。大卜巫见走过来瞧瞧，问：“啥时候发现的？”
采桑女说了时间。巫见掐着手指头算了一阵，突然大叫：“君上，这个孩子的确不吉，他命星刚强，将来必会酿成翻天覆地的大祸，应该把他扔掉。”
——看看，原来湾聚的巫用这次的确算的是准的，连道行高深的巫见也是这么看，可惜巫用算准了这次之后，就在滚滚的洪水里消失了，他没算准是否会发洪水。众人一片哗然。“哎，这个……”莘伯尚有点为难：“这个孩子，来历古怪，而且的确有点……不大讨人喜欢。可是，上天把他交给本伯，总不能……”他的话还没说完，来了一个人，就是他的庖正，也叫庖人（或写作“烰人”），就是他的御用厨师，名字叫冈，庖人冈来告诉国君，饭做好了，国君可以用膳了。莘伯尚看到庖人冈，眼睛一亮。庖人冈其实是个奴仆。怎么回事呢？原来，有莘氏的东南边，在今天泗水（大运河）的东岸就是三鬷国，董姓，是董父的后裔，和有莘氏比邻。有一种说法三鬷就是南巢氏，这个可能性很大，因为古音里“三”、“南”音近，“鬷”、“巢”音近，“三鬷”是“南巢”的音转，不过本书里没采用，还是用传统的说法，三鬷和南巢为两国。到了夏朝灭亡的时候，商汤灭了曹国和三鬷，把他们都迁到了定陶，分邑而居，后来又把国名改作“曹”，三鬷就没了，但是大家一致认为三鬷是在定陶，而这个时候还在伊水（泗水）的东岸。很多年前，有莘国和三鬷国为了边界猎场的事儿闹过乱子，最后发生了“大规模战争”：双方各出动了一百多人到边境上开战，其实就是打群架。那时候莘伯尚年轻，刚当莘伯，热血沸腾的年龄，对打架有特殊爱好，所以亲自出面，带着扁担、板凳、棍子、木棒、斧子、砍刀（后两种都是石头的）和石块，和三鬷人开打。有莘国人常年在伊水里捕鱼，会撒网，动手没几个回合，见三鬷的人多，就开始乱撒渔网，三鬷的士兵有的被网住，有的被绊倒，有莘国人就上去乱打乱砍，扔了一阵石头，三鬷人出了人命，很多被打得头破血流，掉头往回跑。莘伯尚被对方扔的石块打破了头，大怒，所以不依不饶，提着板凳一口气追了十几里地，沿途拍倒了好几个，一直追到三鬷。三鬷国君见有莘人凶悍不好惹，就“请成”，即要求讲和，约为婚姻，把女儿嫁给莘伯尚，就是现在莘伯尚的正室夫人奕董。同时还陪送了媵妾和奴仆。庖人冈就是陪送来的奴仆，因为会做饭，特别会调和味道、烹煮食物，被莘伯尚任命为庖正，当了有莘国的御厨，做的饭菜非常受莘伯尚的喜欢。那时候煮饭没有锅，就是用鼎、鬲、甑、鬳、釜之类，大部分都是陶器，国君最常用的就是鼎，相当于锅。庖人冈经常宣称：“天下美食，有鼎即可得”——所以大家都叫他“鼎得冈”。庖人虽然是宫廷大厨，可身份地位很低，仅仅比奴隶高那么一点点，一般人们还是把他们当奴仆看。“鼎得冈，我记得，你好像没孩子。”
莘伯尚抹着胡子，不怀好意地看着他。庖人冈不知道国君要干啥，实话实说：“回禀君上，臣下的确没孩子，君上赐给一个女人，生了两个孩子，都没活下来，去年女人也染了瘟疫去世了……”“那太好了，恭喜你，你可真……走运。”
“啊，君上，此话怎讲？”
庖人冈有点懵圈儿。莘伯尚一指旁边女仆抱着的孩子：“这个孩子赐给你了，你负责把他养大，就算你儿子。”
女仆过去，把怀里的孩子递给庖人冈。庖人冈没接襁褓，而是伸手把襁褓扒开，看看婴儿的两腿之间，一看是个带把的，顿时大喜，双手直接把孩子从襁褓里捧出来，掐着两肋高举起来：“哈哈，儿子，太好啦！多谢君上，多谢君上！”
“哎，不……不谢……”莘伯尚心里想，给这个奴仆养着，孩子长大了还是奴仆，能作出啥事儿来？庖人冈说：“君上，既然您把这孩子赐给臣下，请君上给他赐个名字吧。”
“名字嘛，”莘伯尚眨巴眨巴眼，心里想，一个奴仆，还要名字？但是庖人冈提出来了，又不好拒绝，看到庖人冈双手举着孩子，就随口说道：“就叫他‘挚’吧。”
——“挚”就是“握持”的意思。“拜谢君上，哈哈，挚，这名字真不赖！”
庖人冈高兴万分。就这么着，这个孩子就成了庖人冈的儿子。挚在庖人冈的精心抚养下，逐渐长大，长到七八岁，就开始受到其他孩子的欺负，经常打架，可惜他身躯瘦弱，不是对手，经常挨打，遍体鳞伤的。那些孩子一边打还一边嘲笑他：“空桑树生的妖怪孩子，奴才的孩子，打呀，打死他。”
这种类似校园霸凌事件的不断发生，自然，挚的童年就不那么快乐。至于那些身份高贵的贵族子弟更不带他玩儿，也总找茬子揍他。比如有一次，莘伯尚的二儿子仲木和太宰罗的儿子伯云各带着一帮贵族子弟，在辩论那个传统的深奥哲学问题——是先有鸡还是先有蛋。双方各执一词，争论不休，谁也说服不了谁。挚和几个奴仆的孩子在一边抄着手静静地听，他们横竖不敢插嘴。仲木和伯云吵不出个结果，就想找个人当裁判，看到了在一旁看热闹的挚。“喂，你，你过来！”
仲木对挚一招手：“你说说，是先有蛋还是先有鸡？”
“啊，这个……”挚有点受宠若惊，没想到自己竟然会被邀请加入如此深奥的学术讨论，就壮壮胆，清清嗓子，说：“应该是、是先有鸡。”
“啊？为什么？”
伯云吼道：“那你说说，鸡是怎么来的？”
挚伸伸脖子：“我老爸鼎得冈说，是生活所迫……”“啊……尼玛，狗奴才，玩我们是不？”
仲木大怒，对那群孩子一挥手：“揍他，揍死这个妖怪的孽种！”
砰啦啪嚓、噼嗤噗哧……挨了打的挚哭哭啼啼地去找老爸庖人冈：“他们打我，还说我是狗奴才，是妖怪，呜呜~~”“唉，儿咂，他们说得……也的确是。”
庖人冈说：“以我们的身份，也只能是奴仆。”
“我不想这样……”“要不想这样，就得有本事，儿咂，至少你得把老爸这一套学到手，”庖人冈说：“你看，我的厨艺这么好，可是没传人。收了几个徒弟，都TM靠不住，全跑了，还到处糟蹋我本事不行，还说我乱收学费，连发票都没有，不能指望。老爸全部的希望全寄托在你身上了。”
“那，要从哪里学起呢？”
挚抹抹眼泪。“烧火，先从学烧火做起。”
庖人冈指着鼎底下的火堆说：“你看，同样是煮肉、炖汤，为什么老爸做得就好吃，别人不行？就是火候的掌握，这是做厨师的基础。”
“哦，光学烧火啊？”
“不不，有高级的。高级的就是和味，即调和五味：酸甜苦辣咸，酸的用梅，甜的用饴，苦的用醯，辣的用芥，咸的用盐，天下人都用这五种东西来和味，但是要和出人们喜欢吃的味道，那可是高深的技术，不是一日之功。”
“貌似……好深奥的样子……”挚咧咧嘴，有点畏难情绪。“儿咂，你要努力学习，才能出人头地，否则只能一直当奴仆这么挨揍、受气。”
“我知道了，老爸。”
挚攥着拳头点点头：“那我就先从学烧火做起。”