洛阳，一方牢狱。 牢狱的刑室内，火把爆出一个灯花，如今的洛阳令司马防眼中闪过一丝惋惜的色彩。 可仅仅一瞬之间，这一抹色彩就变成了无限的凶戾之气。 他森冷的对着曹嵩说道：“曹大鸿胪，你、我许久未见，竟不想今日你却成为了阶下囚！”
蓬头垢面的曹嵩抬头看清楚来人。 是司马防！ 莫名的心头竟是略显宽慰… “三年前，司马公担任尚书右丞时便举荐、提点孟德为洛阳北部尉。碍于身份，曹某一直没能登门致谢，想不到…今日却是在这里碰到了司马公！那索性…昔日之事，曹某这里谢过司马公了！”
说着话，曹嵩向司马防拱手一拜！ 司马防“唉”的一声，叹出口气。 他回忆起昔日里举荐曹操时的情景。 那时的曹操刺杀张让，声东击西盗出了张让府邸的黑账，一定程度上，这保全了许多“党人”，算是为士人阵营立下大功！ 就连一贯自诩“清流”的月旦评都赠其评语——“治世能臣，乱世奸雄！”
司马防举荐曹操不过是顺水推舟，替那些得以避祸的“党人”，还他一份恩情。 只是… 没想到，世事无常！ 新一轮“党人”的平反，竟是牵扯到了曹家！ 咳咳… 轻咳一声。 司马防张口道：“大鸿胪以前也做过司隶校尉，知道这刑讯的手段，若然曹家与宋家有所勾结，还望直言，免得伤了你、我间的情面。”
“方才的审问，曹某已经说过了，近日，吾儿孟德已经致信宋府，与宋家决裂…我曹家与宋氏一族再无牵连！”
曹嵩的话多了几分坚定。 他做梦也想不到，今日…他能抓住的最后一根救命稻草，竟是几日前，儿子曹操胡闹似的退去宋家的礼箱，单方面的逼使两个家族彻底决裂！ 呵呵… 现在想想，他曹嵩把儿子赶出家门，倒是多了几许讽刺的味道。 “大鸿胪执迷不悟，就不要怪下官替陛下执法了！”
司马防冷冷注视着曹嵩。 “来人，杖二十！”
面无表情的刑吏走过来，要拖曹嵩，曹嵩嫌恶的一甩手。“莫碰我！”
他强忍着内心的耻辱、愤恨，慢慢俯身伏在地上… 两边刑吏掀起他的袍子，举杖便向曹嵩臀腿上打落，曹嵩从小被曹腾收养，不说养尊处优，却也是头一次受这样的肉刑，只痛得额头汗珠滚滚。 他牙齿紧紧的咬住牙关，一声不吭。 终于，二十杖打了下来，曹嵩的身后一片血渍，可待得刑吏走开后，这位将近五旬的老者深深喘息，颤抖的支撑跪起，又艰难的站了起来，冷静的望着司马防，却是一言不发。 “这二十杖，不过是请大鸿胪浅尝辄止，现在，能招了么？”
“招什么？”
“自然是招认你与隐强侯宋奇的那些勾当！”
曹嵩淡笑：“怕是要让司马公失望了，我曹嵩行得正、坐得端，没什么见不得人的事儿！”
司马防一怔，眼眸微微眯起，他似乎有被曹嵩的气概感染。 “踏踏…” 他行至曹嵩的近前，弯下腰，嘴巴凑到了曹嵩的耳边。 “陛下并没有提到过，那封令郎的回执…” 极轻极细的声音传入曹嵩的耳畔，曹嵩的眼眸骤然睁大，而与司马防四目交汇间，他仿似一下子明白了什么。 沉吟了一下，曹嵩喃喃吟道：“总不至于是‘飞鸟尽’…” 不等他把话讲完，司马防当即打断，他依旧是用极轻极细的语调回道：“‘飞鸟尽’有些过了，该是‘敲山震虎’，亦有些‘怀璧其罪’的味道！”
“这些年…大鸿胪与曹大长秋贪墨的钱财，可能填补上几年军费的亏空了！”
一番两人间悄声的对话过后。 曹嵩的眼眸瞪得硕大… 宋皇后，扶风宋家… 原来，原来只是个引子罢了！ 陛下要做的是…是拔掉一系列的眼中钉。 这其中，有士人一派； 却也有他们宦官一派！ 呼… 粗重的喘气声自曹嵩的口中传出。 司马防却是站起身来，故意提高声调：“大鸿胪既然不肯招，那就怪不得人心似铁，国法如炉，来人，吊起来，鞭刑伺候！”
骤然，刑房内响起清脆的的鞭打声。 沉云在天边翻涌，天色暗了下来，闷雷声隐隐传出！ … … 雨声潺潺，城北的一处宅子内。 这是夏侯渊的府邸，区别于达官显贵都住在城南，为了掩人耳目，曹嵩特地把夏侯渊的府邸买在了城北，且是一处颇为偏僻的所在！ 鲜有人知的是，此间地底…还藏匿着不少这些年曹嵩与曹节贪墨所得！ 只是，这些…就连这府邸的主人夏侯渊都不知道！ 一盏孤灯下，曹操的妾室刘春愁容满面的拍着三岁多的曹昂，哄他睡觉。 正妻丁蕙则与她的妹妹丁香，一道望着院落中，一棵大树下的夫君曹操、夏侯渊两人。 一对丁家姐妹望向一对族兄弟，眼眸中却添得了许多彷徨与无措！ 谁能想到，一日之间，洛阳城的天就变了！ 曹家竟受到宋皇后巫蛊一案的牵连，就连族长曹嵩也被关押入牢狱里。 值得庆幸的是… 今日，丁蕙与刘春带着曹昂，来与夏侯渊的养女夏侯涓玩儿…这才躲过了一劫。 此刻…雨夜中。 曹操坐在树根，淅淅沥沥的雨滴不时的滴落，他抱着头喃喃自语。 “为什么？为什么？”
“明明我已经…我已经按着羽弟说的，退了宋家的礼箱，还回信一封，曹、宋两家决裂…为什么，陛下会看不到呢？”
夏侯渊张开嘴，他想开口去宽慰大哥，可话到了嘴边，却不知道该如何宽慰！ 曹操的眼眸垂下，眼神尽显迷惘。 “唉…” 无奈的叹出口气… 他突然发现，羽弟不在，他竟是遇事时，连个商量的人，连个帮他出谋划策的人都没有了！ 无助、彷徨、绝望，总总的情绪让曹操像是一下子迷失了方向。 羽弟，羽弟… 你若是晚走一日，那该多好？ 呼… 倒是丁蕙，她银牙咬着红唇，似是先犹豫了下！ 紧接着…还是拳头握紧，快步跑到曹操与夏侯渊的面前。 “明日我回趟娘家，娘家人中也不乏一些汉吏，让他们分头去打听打听，看看爹在牢狱中怎么样？具体是审的什么？若是能用钱摆平…那丁家纵是倾家荡产，也必会救下爹！”
丁蕙的语气坚决… 说起来，她的娘家“丁氏”一族是沛国有名的商贾之家，曹操的母亲也是出身“丁氏”，可以说曹家与丁家几十年来是深度捆绑，一荣俱荣，一损俱损！ 而此前，借助曹嵩的关系，再辅以万贯家财，丁家族子中倒是不乏入仕者！ 这种关头，曹嵩被关入大理寺，曹府中人尽数就地关押，也只能靠他们丁家了。 当然，这有很大的风险… 丁家或许会被牵连！ “夫人…” 曹操望向丁蕙，眼眸中充满了感激。 丁香也快步走来，她提着饭食，可自打她步入这大树下时，整个人都被周遭冷峻的气氛包裹，她咬了咬牙张口道：“姐姐，姐夫，夫君…你们还是先用点饭吧！”
就在这时… “轰”的一声，夏侯府的大门被猛地撞开。 此刻的曹操已经是极度的敏感，或者说是杯弓蛇影！ 他惊呼一声。 “谁？”
却见一男子带着遮雨的斗笠，帷幕遮面，迈步而入！ ——“孟德、妙才！ ——“是我！”
… …