虽然谢主簿一再劝说，但是杜甫在阚录了坊州的受灾情况之后，最终还是踏上了北行的旅途。
出了坊州，又向北经过丹州、延州，一路行来，杜甫终于是理解了谢主簿的临别之语。
与坊州相比，关中道的北部，只能用惨不忍睹四个字来形容。
无论何时何地，杜甫站在路头，向路尾望去，漫山遍野，乡里田间，总能看见无数的新坟。
即便有人苟活，一家数口，先是以树皮草根为食，树皮草根吃完了，就将泥土和水煮沸来喝。偶尔得来一口吃食，先拨给家中青壮来吃，其中缘由，仅仅只为青壮在饿死之前，能够有力气，将家中那些先死的老小，妥善下葬。
一路看下来，真真是：
十里路埋千百冢，
一家人哭两三般。
犬衔骸骨形将朽，
鸦啄骷髅血未干。
……
旅行至关中道和河东道的交界处，杜甫途中遇到一群暴民，后者在发现前者的官身之后，想要痛下杀手，再夺其财物。
杜甫发足狂奔，又躲在泥塘之中，这才侥幸躲过暴民的追捕。
在那之后，杜甫将官服打包藏好，又用泥污涂脸，扮成落难逃荒的流民，这才有惊无险的进入河东道。
这一日，杜甫一路急行，不料中途迷路，失了方向，只能四处找寻可以落脚的地方。
眼见日头西斜，杜甫发现山下有一处村集，便挑了一条小道，打算下山去投宿。
行至半山腰，他拨开灌木，猛然发现一个十二三岁的小郎，正在用木楸掩土。
听见身后的动静，那小郎警觉的转过身来，看见来者，毫不犹豫的对准杜甫举起了木楸。
后者吓得喊道：“某不过是路过的旅人！”
那小郎仔细瞧了杜甫，见他的确不似本地人，这才放下了手中的器具。
杜甫长舒一口气，见那小郎骨瘦如柴，唯有一双眼睛大而有神，便问道：“太阳很快便要落山，外面凶险，赶紧回家才是。”
那小郎闻言愣在当场，过了好半晌，才幽幽说道：“哪里还有什么家？”
杜甫朝小郎身后一瞧，那里有数个土堆，上面覆着新土，想必也是新坟，于是叹了一口气，说道：“逝者已逝，小友节哀。”
那小郎回头看了一眼土堆，低声说道：“哀从何来？这里面埋着阿耶、阿娘和小妹，他们与活时相比，却是再也不会饥饿了。”
杜甫闻言，百感交集，只能换了一个话题，向那小郎拱手问道：“某从关中而来，要去往大宁，小友可知晓方向？”
那小郎说道：“要去大宁，你走错方向了。还有，我名为张沿岭，莫再称我为小友。”
见杜甫点头应下，张沿岭说道：“如今家中只剩我一人，我打算向东去寻应龙，算是与你同路，正好捎你一程。”
见张沿岭年纪尚小，但说话老成，杜甫先是觉得有些好笑，接着突然发觉应龙一词有些耳熟，便问道：“寻应龙是何意？”
张沿岭：“你不知晓应龙？乾坤破碎，应龙入世，辟壤三界，传道九天，这些话，就连三岁稚子都会背。”
杜甫：“我在关中之时，曾经听闻过应龙之说，但却了解不深。”
说起应龙，张沿岭仿佛打开了话匣子：“但凡有天灾降临，应龙都会提前警示凡夫……然而世人庸俗，往往将警世之言，当作耳旁风一笑了之。”
杜甫：“那波及关中、河东、河南、河北的这场大灾，应龙也有预言？”
张沿岭：“当然有了，前些年就有人在县城里看到了应龙之书，又将它拿回来念给了村民们听，只不过那时无人肯信。结果后来真正来了灾，众人才后悔莫及。”
杜甫：“那你刚刚说，寻应龙，应当去何处寻？”
张沿岭：“应龙信徒，各自成团。而各地的应龙团中，有一名领头之人，名为教头。他将那些笃信应龙的人，组织起来，宣讲教义又发放粮食，再游走在县城和村落之间。距离这里最近的一处应龙团，应当是在三十里外的蒲水砀。半年前，他们曾经路过我住的村子，有大半村民跟着他们离开了。我那时也想一走了之，但是父母染病，小妹又身患残疾，不便于行，于是就一直拖到了现在。”
杜甫：“那这应龙团的教义，究竟希望信徒做些什么？”
张沿岭：“我听他们说，应龙降世的地方，被称为应许之地。应龙团的目标，就是将所有信徒，带到那里，过上不再忍饥挨饿的生活。”
杜甫闻言，只是摇头：“大唐已有道家和佛家正宗，至于那些山野偏门，不足采信，莫要被人诓骗了才是。”
张沿岭向杜甫冷声问道：“天降大灾之前，应龙早有警示，大家有目共睹。然而，你口中的那些道尊和佛祖，又有哪一个跳出来，告诉世人，灾厄将至？”
杜甫一时语顿。
张沿岭喝道：“道家佛门总说道化使然、佛法无边。到头来，这些泥塑石像，不顾百姓死活、始终不发一言，他们要么是本领不够，无法救得苍生，要么就是性情恶劣，不顾信徒死活。这样的神佛，吾等要他何用？！”
杜甫有心想要反驳，仔细寻思了一会儿，却又不知道从何驳起。
见杜甫闭口不言，张沿岭说道：“你不如随我一行，去寻应龙一观。”
杜甫无奈道：“某有要事在身，实在是得不出空来。”
张沿岭见状，也不强人所难：“那好，我把你送到大宁城外，你我二人再分道扬镳。”
杜甫拱手，称了一声谢。
二人顺着山道，向着村集走去。
杜甫见沿途不少新坟，都被人掘开，里面的尸体也不翼而飞，便朝张沿岭问道：“这是怎么回事？”
张沿岭：“饥民无粮，先是吃飞禽走兽，接着吃树皮草根，最后实在无法，只能趁着夜色，掘开坟头，以死尸裹腹。”
杜甫听着汗毛竖立，很快也就反应过来，他与张沿岭初见，为何后者的反应会如此激烈。
张沿岭：“不仅如此，家中有人去世时，生者甚至不敢哭泣，惟恐被邻里知晓。不然的话，尸体尚未入殓，就会有饥民来家中抢夺。”
杜甫闭上眼睛，轻轻道了一句：“乱离人，不及太平犬……”
张沿岭：“当下只是夺尸，再饿下去，以活人做鲜，已不远矣。”
杜甫长叹一声，心中愁苦万分，回头看向来路，只觉煌煌山川，满目疮痍，大厦将倾，风雨飘摇。