石城镇守府，议事堂。 “我们这些粟特人的根基，在于九姓之国！倘若故国有失，对于我们而言，就等于失去了最根本的依靠！”
堂中，一位须发皆白、满面恼怒的老者，一边摆动着手臂，一边大声喊叫着。 这老者，不是别人，正是被朝廷通缉、河西康家的家主康宗昌。 堂中侧席，一位首人打扮的粟特人，开口说道：“康宗昌，你办事不利，不仅丢了河西的基业，还惹火烧身，引得朝廷的追捕。如今，你居然还有胆子，跑到石城镇来求援？！”
康宗昌没有理会这人，而是将头转向堂中正座的中年男子，沉声说道：“大首领，粟特人即便在唐国中位置再高，也不过是下民。我们的财富、我们的家业、我们的女人，只要大唐的皇帝和将军们想要，他们就能想出一百种理由，捏造出根本没有的证据，仅仅只是为了掠夺和侵占。”
被称作大首领的中年男子，闭着眼睛，状如假寐。 康宗昌焦急，大声说道：“皇帝封了那周钧陇右转运使，又要重开敦煌商路，此举将使得北线商路的收益大大受损，粟特人在那里多年经营的努力，将会毁于一旦！”
那中年男子依旧没有睁开眼睛，只是听到周钧这个名字的时候，手指微微动了动。 康宗昌眼睛中充满了血丝，如同一只受伤的野狼一般，又低声嘶吼道：“还有那位安西节度使高仙芝……康冉棣，你身为石城镇使，应该比我更加清楚，那个家伙究竟是个什么样的货色？！”
“高丽犬奴，穷凶极恶，贪婪无度，他驻守安西，与粟特人的九姓之国就在比邻，难道你就不担心，那高仙芝一直在觊觎我们的故国吗？”
被称作康冉棣的男子，听到这里，慢慢睁开了眼睛，看向康宗昌，只问了一句话：“河西康家与吐蕃人暗地勾连，可有此事？”
康宗昌一愣，犹豫了好一会儿，知道狡辩无用，只得咬牙道：“是。”
康冉棣没有再问什么，只是对康宗昌说道：“明日一早，我会安排车队，送你回康居。”
康宗昌闻言，身体一颤，接着喊道：“我要留下来！”
康冉棣挥了挥手，重新闭上了眼睛。 两名护卫走进堂中，将康宗昌架起来，拖向了后厢。 听着康宗昌渐行渐远的叫喊，堂中的首人们面面相觑。 终于，有人鼓起勇气朝康冉棣说道：“康宗昌有句话说的有些道理，那高仙芝并不待见粟特人……都护府上个月就以扰市之名，处罚了一大批粟特商户，又收缴了大量货物。”
康冉棣轻轻的说了一句：“知道了。”
又有人问道：“大首领，我们是不是应该准备些礼物，交好高仙芝？”
康冉棣右手握成拳头，敲了敲胡椅的扶手。 堂中之人清楚，此举的含义，是康冉棣下令众人离开。 不多时，堂中他人散去。 康冉棣慢慢睁开了眼睛，又朗声说道：“张参军，请出来吧。”
少顷，一位留着八字胡的灰衣男子，从中堂屏风的后方走了出来，又来到康冉棣面前见了礼。 康冉棣：“张参军一路从河北来，车马劳顿，劳苦了。”
被称为张参军的灰衣男子，笑着说道：“通儒得见康大首领，当是大幸，又何谈劳苦？”
康冉棣盯着张通儒，低声问道：“你出手救下康宗昌，又费尽周折，将他带到我这里来，究竟是为了什么？”
张通儒：“如同粟特人常说的那般，仅仅只是为了做一次买卖。”
康冉棣：“买卖？你的主上，如今圣眷正隆，又是九姓族人，我也不和你再绕圈子，他想要康氏做些什么，又能付出些什么？”
张通儒笑道：“大首领快言快语，通儒也不再藏掖，主上有一句话托我捎问。”
康冉棣：“何话？”
张通儒整了整衣襟，正色问道：“大首领可愿助九姓入主中原？”
与此同时，长云客栈。 收拾完行李，得了空闲的周钧，带着孙阿应、画月和几名唐卒，乔装打扮了一番，来到客栈前堂的大厅之中，静静瞧着镇中的风土民情。 与大唐中土不同，石城镇中的街坊规划并非是严格的宫格结构，而是较为松散和错落的层叠。 客栈门口，有胡人舞伎面目贴花，身着翻领胡服，身穿色条纹裙，足登云头鞋，肩披薄纱，在羯鼓和筚篥伴奏下，一边跳着拓枝，一边招揽着住客。 有趣的是，有不少本地人，即便并非过来住店和用餐，在路过客栈时，也都会载歌载舞的加入进来。 客栈的老板娘罕古丽，从大门外走了进来，瞧见周钧一行人，先是眼睛一亮，接着走过来笑着问道：“客人住的可还满意？”
周钧点头说道：“一切都好。”
罕古丽坐上折椅，双腿并拢，身体转了一个圈，姿态优美，靠向了周钧，又笑道：“不是我自夸，本店的酒食在这镇中，倘若自诩第二，无人敢称第一。”
周钧抿了一口葡萄鲜酿，赞道：“的确是好酒。”
罕古丽闻言，面露喜色，身体也靠的更近了一些，开口说道：“一看便知客人是见过世面的，但这酒……可不是这样喝的，自斟自饮无聊的很，需要有美人相陪才是有趣……” 罕古丽一边说，一边朝着周钧眨了眨眼睛。 坐在一旁的画月，听到这里，不悦的咳嗽了一声。 罕古丽闻声看过去，上下打量了一番画月，说道：“人倒是长的好看，只可惜模样太凶……” 画月瞪圆双眼，刚想发作，周钧给了她一个眼色，示意她看向大门。 只见一群带着武器、身披宽袍的行客，入了客栈，又喊道：“店家，好酒好菜都拿上来！”
罕古丽转头看了一眼那群行客，皱了皱眉头，口中小声说了一句本地方言，接着离开周钧，笑着迎了上去。 孙阿应仔细观察着来者的走路姿势和随身武器，最后对周钧低声说了一句：“主家，这些人是军卒。”
画月听见，也跟着说了一句：“听口音，有些像是北方来的。”
周钧点了点头。 这群北方军卒之中，有人见罕古丽生的美丽，又容姿娇媚，忍不住上手想要占些便宜。 画月瞧见，眉头紧蹙，手也伸向了腰间。 周钧给了画月一个稍安勿躁的眼神。 而罕古丽，不愧是交际老手，仅仅几句打情骂俏，再欲绝还迎一番，就将这群人哄得哈哈大笑起来。 就在这群北方军卒入席之后，没过多久，又来了一批新的客人。 这群客人居然又是军卒，只不过他们并没有掩饰身份，而是堂而皇之的穿着安西都护府的军制。 结果便是，客栈偌大的大堂之中，入座了三群彼此不识的大唐军卒，却是来自三个不同的地方。