埃尔德里奇把这些精心准备的“战争装备”，逐一分发到了“彩虹六号”小队成员们手中。 就连霜枫岭自家派来的劳瑞大师、爱丽丝·康姆斯托克和莉娜·莱斯利小姐三人，也未能幸免于难，一人领了一期《领主今天吃什么》、一本霜枫岭书和一瓶看上去相当可疑的符水。 埃尔德里奇把口袋里这些装备们，得意洋洋地一路发到队伍末尾，正要给最后一个穿着默客长袍的队员发放，结果万万没想到…… ……对方竟然不买账。 队员们目瞪口呆地看到，那兜帽人竟然先是一巴掌打飞了埃尔德里奇递来的符水瓶，然后飞起一脚朝着埃大统领就踹了过去。 一片哗然声中，只有爱丽丝·康姆斯托克小姐啪地捂住了眼睛，而莉娜·莱斯利和维克多·劳瑞大师两个瘪三的脸颊，则挂上了看热闹不嫌事大的冷笑连连。 那东境统领帕沃尔·埃尔德里奇何等样人，哪曾被宵小之辈这样一巴掌拍掉“礼物”，然后无缘无故被踹上一击窝心脚？ 埃尔德里奇顿时勃然大怒，当即挣红了脸，一伸手抓住那兜帽人踹来的靴子，眼看就要手上一个使力，把对面这个戴兜帽的不长眼东西拧断了大胯—— ——然后，埃尔德里奇一抬头，看到了那兜帽之下、无比熟悉的一双怒目。 东境大统领整个人登时尬在了当场。 空气在尴尬的沉默中凝滞五秒钟，埃尔德里奇才小心翼翼地弯腰附身，把领主大人那只无比尊贵的脚重新托回地面，然后扑通一声跪倒在地，埋头在领主大人的靴子上亲了亲，以示忠诚。 “埃大统帅，你好大的官威啊……”霜枫岭公爵冷冰冰的声音，从兜帽下穿了出来。 “彩虹六号”队员们再一次哗然。 谁也没想到，尊贵的艾略特·伊戈尔大人，竟然穿着一身默客长袍微服私访，混进了这支临时组建的特战小队！ 只有匍匐在地的埃尔德里奇，在劳瑞大师和莉娜小姐的嘲讽注视下，脖子上冒出的冷汗连成了串。 “老、老板……”埃尔德里奇趴在地上也不敢抬头，“您怎么也，啊，屈尊，啊，过来了……” 夏侯炎在兜帽下冷笑道： “我不过来，怎么能有幸见识到这出好戏啊……说说吧，埃帅，我只不过让你带队进城堡抓人，可没让你置办物件啊？你刚才发的这些‘装备’，又是他娘的怎么回事？”
埃尔德里奇脸上滑下的汗珠，明显有大坝决堤、愈演愈烈的倾向。 “啊，这个，啊……没想到老板您亲自过来了，真是令人感叹……那个……啊，我不就是想着，啊，霜枫岭主体思想有力量，啊，就给其他领地来的朋友们，啊，普及一下……科普、科普……” “那这符水呢？”
夏侯炎劈手从莉娜那里夺过符水瓶，在掌心滴溜溜赚了几圈，冷笑着看向埃尔德里奇。 埃尔德里奇脸上的冷汗呈瀑布式自由落体： “那个……安慰剂效应，啊，安慰剂……” 他那张狗脸被领主大人含怒甩来的符水瓶砸了个正中。 “我亲爱的埃帅，我现在只有一个问题想问……”领主大人语速极慢，但咬牙切齿地道，“你给队员们下发这些‘作战装备’，采购的时候，不会走的是咱们领地内务部的账吧？”
“可能、大概、或许……”埃尔德里奇弱弱地比了个经典意大利手势，“……走了那么一点点？”
“那么，就这么一瓶傻逼‘符水’，您的收购价是多少？”
领主大人和善地微笑道。 埃尔德里奇只来得及说出“五枚金币”的前三个音节，就被夏侯大官人一脚掀翻在地。 …… 企图借着军购名义吃回扣恰饭，结果被领主大人当场抓包的埃尔德里奇，或许是为了不被送上霜枫岭军事法庭（和公民法庭一样由领主大人亲自担任法官），在后续的行动过程中表现得格外称职。 带队进入里昂·休斯顿所说的岩溪城城堡密道时，身为队长的埃尔德里奇一反摸鱼常态，左手持大盾、右手握短剑，肩膀上别着照明水晶，一马当先钻进密道来吾导夫先路也，简直是把“戴罪立功”四个字写在了脸上。 而领主大人只不过是戴着兜帽，和其他队员一起跟着埃尔德里奇走进了密道，不动声色得仿佛就是一个普通小队队员而已。 其实直到现在，埃尔德里奇心中都很纳闷： 尊贵的霜枫岭领主大人，怎么突然有了闲心，不在城镇大厅里舒舒服服地和其他南方贵族吹牛打屁，却偏要屈尊跟着这支特战小队一起进密道去执行潜入任务的？ 要不是领主大人神秘现身，他的贪污事迹本来根本就不会被发觉的！ 这合理吗？！ 不过，即使是爱丽丝·康姆斯托克、莉娜·莱斯利，乃至劳瑞大师，也都对领主大人为何出现在这里一头雾水——他们也一脸无辜地向埃尔德里奇表示，领主大人就是突然兴起、披上默客长袍跟着过来了，也不知水晶瓶里在卖什么魔药。 百思不得其解的埃尔德里奇和其他队员，也只能把心思放在此行的任务上。 位于岩溪城正中央的岩溪城城堡坐北朝南，因此，小队的集结地点其实是在城堡的东北方，也就是岩溪城城堡的后翼。 这座军事要塞自古以来就是为了抵御南方兽人入侵而兴建，因此绝大多数的射击孔和瞭望塔都朝向正南方，而城堡守军对于北侧的瞭望视野其实相当狭窄。 集结完毕的“彩虹六号”小队，几乎没花什么功夫，就找到了城堡守军的一片视野盲区，越过入冬前已经被本地工程队排空的护城渠，神不知鬼不觉地摸到了岩溪城城堡那高耸石墙的墙角之下，沿着城墙一路行进。 其实，只要领主大人施上一记影系魔法，这支小队的行动远可以更为自由，奈何今天有不少友邦援军在此，禁忌魔法实在有点拿不出手。 正如绝大多数长久未经战火的古堡一样，岩溪城城堡的墙角下、护城渠的内测，并没有按照防御规范得到彻底清理，仍然生长着茂密的野草、灌木和树木—— ——如果放在战争年代，这些植物都很可能成为敌军借以攻城、或是隐蔽身形的道具。 如今，在帝国历九九五年的年初，天气尚冷，城堡墙下的树木枝干还都是光秃秃的，甚至还覆盖有星星点点的积雪： 边境苦寒，半个月前席卷裂魂之地和狮心河沿岸的那场大暴风雪，遗留下的残迹甚至保存到了现在。 埃尔德里奇照着里昂·休斯顿之前的描述，领着队伍绕城走了小半匝，最终在城堡西北角的墙角下找到了密道入口； 他搬开一块并不起眼的暗色石灰岩，一口黑黝黝、直通地下的深邃洞窟，就彻底暴露在了小队成员们眼前。 有趣的是，这条通往城内的密道，其实并非来自几百年前建城贵族的规划。 据休斯顿家族口耳相传，这条地道沟通了城堡外界和岩溪城城堡的地下酒窖，出自当年营建城堡工程师的私自规划： 那个老奸巨猾的古代工程师偷偷挖了这么一条地道出来，然后利用这条连城堡领主都不知道的通路，从城堡酒窖里偷了不少美酒出来，狠狠赚了一笔，直到最后罪行败露，被当众吊死在了岩溪城广场上； 不过嘛，这条密道的存在，从此以后也就成为了休斯顿家族成员代代相传的秘密，曾经在战争年代、城堡被围攻时，帮助不少休斯顿家族成员逃出生天； ——直到今天，又成了南方联军“彩虹小队”潜入城堡的路径。 鉴于密道里一片漆黑，队伍里来自龙山郡的那位“五星焰芒神射手”白金汉大师，特意给其他队员们一人发了一根鲸脂火焰箭，只要点燃了缠绕着鲸脂裹布的箭头，拿在手里就能权当火把使用。 所谓“焰芒神射手”，其实就是龙山郡培养出来的、专门利用远程武器放火烧山牢底坐穿的弓箭大师。 帝国的弓箭手们，每在射手公会的登记簿上升一个星级，就要拿二十颗被他们射杀敌军或罪犯的人头来换，但这种规定对龙山郡的焰芒神射手天然不公——他们的箭矢都缠绕着各种用来放火的烈性材料，根本不是用来射杀人类的； 可即便如此，白金汉大师仍然拿到了五颗金光璀璨的神射手星标，意味着他在职业生涯中竟然用包裹箭头的钝箭干掉了上百个倒霉蛋！ 绕城而行的一路上，白金汉大师一直在和身着默客长袍的领主大人相谈甚欢。 出于某种原因，这位纵火大师对霜枫岭的藤本树燃油很感兴趣； 对于霜枫岭正在向南方军对外军售的“烈焰夹心糖”燃烧弹，白金汉大师也在燃料配比方面提出了不少指导意见。 这一切都让埃尔德里奇有些怀疑，领主大人执意跟着特战小队行动，不会是他娘的来挖角的吧？ 很快，众人就顺利地由洞口进入了地下密道。 正如此前的预测，密道里面静谧得可怕，却没有任何岩溪城敌军驻守，鲸脂燃烧箭上升腾而起的火焰，只能映照出密道里粗糙的古代石墙，和地面上细碎的老鼠骸骨。 这条密道的存在，在岩溪城中恐怕只有休斯顿大公一人知晓——而如果此刻岩溪城城堡的主管者是黑祭司这个外来户，那么他更是没有任何可能想到，还要在城堡里的密门附近布防。 不过，埃尔德里奇还是无比严谨地遵循了霜枫岭参谋部编纂的《室内作战指南》的规定，先是弯着腰，用最专业的CQB姿势将一颗照明水晶顺着地板滑了出去，直到水晶的魔法光辉将整条地道完整掠过、确认并无伏兵，这才带队向密道深处摸去。 和埃尔德里奇一并担当先锋的，是迪米特里伯爵派来的一位鳟鱼堡蔷薇骑士——这位骑士先生性格有些沉默寡言，不过自从埃尔德里奇的贪污行径受到揭露，他看向队长的眼神就充满了鄙夷。 给队伍殿后的则是各大领地派出的法师们，由于周围压根没什么水源可以使用，莫比·迪科侯爵派来的“唤潮者”拉莫斯大师惨遭轻视，作为无用之人走在了队伍最后头。 至于仍然一身默客长袍、莫名其妙跟队行动的霜枫岭公爵大人，则毫无疑问地被一群剑士保护在了队伍最中间。 虽然没人知道这厮为啥要亲涉险境，但保护好“总裁南方军务”大人的生命安全，无疑成了本次行动的首要任务。 地下密道并不算长，众人悄无声息地行进了几十米，就成功抵达了尽头。 密道末端，是几级长满苔藓真菌的老旧石阶，只要迈步登上，就可以触碰到天花板上的一扇带闩暗门： 这扇无疑通往岩溪城城堡酒窖的暗门，木门板并不像地道里的其他事物那样老旧，但也年头不少，显然是此前的某一任岩溪城领主曾经特意换过。 埃尔德里奇用比狗还灵的鼻子嗅了嗅空气中的气味，敏锐察觉到一缕葡萄酒的腐败甜香以后，便带头登上石阶，把耳朵贴在天花板密门上听了听。 然后，他就大张着嘴，朝其他特战队员用口型报告道： “上面的城堡酒窖里有人！他们在喝酒！”
所有目光，齐刷刷都看向了这次行动的甲方爸爸。 某位冒牌默客朝着员工们伸出手，恶狠狠地做了个割喉的手势。 ——穿越到异界后的这些日子里，丫已经把这个战术手势练习得无比纯熟了。