“丹-阿兹勒”的亚兽人居民们，双手被麻绳缚在背后，在霜枫岭远征军士兵的推搡下，踉踉跄跄地聚集到了神恩绿洲的中央广场上。 这片亚兽人聚居地的广场，就位于神恩绿洲中心那口天然泉眼的旁边。 泉眼中清冽的泉水，映照着铜戈沙漠上空那璀璨的正午日光，晶莹得仿佛一颗嵌在黄沙与绿草之中的钻石。 微风拂过神恩绿洲，于是广场的芳草地中涌起了波浪，夹杂生长在在长草间的细碎野花，也在这股微风中掺杂进了一丝淡淡的花香。 嗅着空气中怡人的香气，劳瑞大师心说和这片沙漠绿洲比起来，山脉对面的傻逼裂魂之地是个什么垃圾地方…… 然而“丹-阿兹勒”居民们的心情，就未必有此地的景色那样美好了。 劳瑞大师蹲在中央泉眼旁边，一边挖着鼻孔，一边给自己的水囊灌水，一边远远注视着广场上那群亚兽人，在霜枫岭士兵的指挥下按照男女老少排排站好。 这些被麻绳限制住动作、种族各异的亚兽人，一时间展现出的表情大相径庭： 有悲伤，有茫然，有屈辱，有愤怒…… 甚至还有几个毛发灰白、张着狼耳朵的年轻狼人，试图反抗正给他们的手腕绑绳子的霜枫岭士兵，结果被埃尔德里奇一刀把打在脖子上，这才低吼着老实下来。 不过说实话，这场面比起劳瑞大师此前的预想已经好看太多了。 他原以为，领主大人会直接带着霜枫岭骠骑把这座不起眼的联邦聚居点杀个干干净净的； 然而，现实的情况是，尽管生活在绿洲中的亚兽人们，大多仍对霜枫岭士兵满怀怒火，但却没有发生任何激烈的反抗与冲突——在那个看起来像是领袖的猫人小女孩喊出“投降”以后，几乎所有亚兽人都放下武器、停止了抵抗，即使是那些素来以悍勇桀骜著称的亚兽人群体也不例外。 这个明显由多个种族捏合而成的简陋聚居地，何以拥有如此这般的凝聚力，以及对一个十六七岁小女孩的服从性？ 劳瑞大师觉得这片绿洲领地看起来有点意思。 当然，也仅仅是“有点意思”而已。 根据大师的观察，这片领地的实力，其实根本不足以入现在的霜枫岭的法眼： 在刚才的短暂交火中，霜枫岭远征军直接就对这些亚兽人形成了单方面碾压的屠杀，一群连简单皮甲都不具备、仅有的武器不过是一堆铁匠用的锤子和农夫用的草叉的亚兽人，又何德何能可以挡在霜枫岭铁骑的马蹄之前？ 从那个死鬼狼人投出命运的石块，再到霜枫岭骑射手的夺命羽箭破空而来，再到最后猫人少女大声投降求饶、领主大人下令停火，其间甚至不到短短一分钟，但神恩绿洲南侧的围墙附近，已经变成了一片尸体纵横的血腥地带； 也多亏那猫人小女孩见机得早——倘若她晚喊几秒，连她自己都要丧生于霜枫岭骑兵的长刀之下，更不用说整个神恩绿洲聚居地里的兽人了： 当时，“北方暴雪法师团”都已经开始一个大范围毁灭性魔法的吟唱了！ 这群亚兽人的及时投降，总算让他们的命运，在千钧一发的关头，从“死无葬身之地”的毁灭之路上紧急转轨。 而这群亚兽人放弃抵抗以后，霜枫岭远征军也毫不费力地占领了这片绿洲聚居地。 劳瑞大师认为，霜枫岭远征军的这初次战斗未免赢得有些太轻松了——毕竟一片处于绿洲中的亚兽人聚居地，又怎么可能想到要防备从大漠黄沙之中，幽灵一般出现的帝国骑兵呢？ 他从泉水中提起水囊，在自己的法袍上擦了擦水渍，忍不住又看了广场中密密麻麻的亚兽人们一眼。 这群亚兽人，目前只能沉默地站在阳光下，被动等待着自己的命运。 至于领主大人到底会决定如何处理这帮俘虏，就连劳瑞大师现在都说不准——从功利的角度看，这群亚兽人对于霜枫岭来说真的毫无作用，为了不浪费补给并永绝后患，或许像肖恩·蒙巴顿建议的那样、直接杀个干净才是正解。 但要对一群手无寸铁且已经投降的人形生物举起屠刀……劳瑞大师总觉得怪怪的。 于是，这位伊戈尔家族首席法师放弃了思考：毕竟，还有领主大人拿主意呢不是？ …… 忙于灌水的劳瑞大师所不知道的是，就在几十米外的那座简陋吊脚木屋中，有一场激烈的争论正在进行之中。 这座刚搭起没多久的木头屋子，是整个“丹-阿兹勒”的建筑物中看起来最规整的——不同于其他亚兽人居住的简易木房、毛皮木棚甚至帐篷，这座鹤立鸡群一般的吊脚木屋，平时是作为“丹-阿兹勒”领袖的住处的。 当然，霜枫岭远征军占领了神恩绿洲以后，几位伊戈尔家族高层就鸠占鹊巢，把这里设为了远征军的临时指挥所和会议室—— ——不过，走进屋子后，看到屋里挂着的长裙袜带、床上堆放的简易布玩偶后，一众人类明显都愣了愣神： 残酷的战争中，他们差点忘记了，那个只用一句话就让所有亚兽人放下武器的“丹-阿兹勒”的领袖，其实也不过是个十六七岁的妙龄女孩罢了。 而眼睁睁看着自己的闺房被这么一群“外人”入侵，双手被一位美丽的金发女剑士按在背后、踉踉跄跄跟着这些人类侵略者走进屋中的玛莲娜，更是又羞愤又委屈地红了眼眶。 不过，被灵歌大师魔法重创的那位老狐人，得到了恩济埃巨魔军医的及时救治、终于脱离生命危险以后，这个猫人女孩的情绪明显已经平静了许多； 在霜枫岭远征军占领绿洲、搜检房屋、控制俘虏的全过程中，她也一直低着头保持了沉默。 她这相对于一位年轻女孩来说、未免有些过于强大的情绪控制力，让霜枫岭远征军的一众高层都忍不住啧啧称奇。 当然，在玛莲娜小小的心灵深处，她之所以会表现得如此平静，与其说是出于天性，倒不如说是由于绝望： 刚刚的那场短暂交火中，玛莲娜已经亲眼见证了这一伙人类骑兵的暴虐和冷酷，他们简直就像一刃久经血火磨砺的军刀，天生就是为了战争、掠夺和杀戮而生； 玛莲娜甚至觉得，去年秋天经过“丹-阿兹勒”向南方去的“炼狱之锤”师团，或许都未必有这伙人类骑兵那么令人窒息的压迫感。 不幸落到这么一群战争屠夫手上，年轻的猫人女孩，其实早已不对未来抱有任何希望。 然而，即使是已经抱有这种觉悟，玛莲娜被迫跟着那群人类走进本应属于自己的房间时，仍然被自己的所见所闻吓得花容失色： 走进木屋的，除了玛莲娜自己和负责押送她的美丽金发剑士以外，一共有三人：之前交火时下令停火的、那个黑头发的英俊贵族，一位长袍华丽、姿态优雅的精灵魔法师，以及一位身着利落灰军服、蹬着军靴、眼神凌厉的年轻人类军官。 由于小时候跟着父母学过帝国通用语，玛莲娜懵懵懂懂地从这几个人类的对话中听出，那个精灵魔法师被称作“灵歌大师”，那个年轻人类军官叫“肖恩·蒙巴顿”，似乎是他们这伙骑兵的随军参谋一类； 而那个让她印象深刻的黑发人类，似乎是人类的贵族，也是所有人类骑兵的头领—— ——他名字似乎叫“艾略特·伊戈尔”，但别的人类都叫他“领主大人”。 而一踏进这间隔音效果良好的小屋，那个名叫“肖恩·蒙巴顿”的人类军官就罔顾玛莲娜的存在，迫不及待地朝着那个黑发人类贵族道： “领主大人，我说了，我们没有第二种解决方式！”
对面的“灵歌大师”则抱起手臂，蹙眉道： “蒙巴顿参谋长！我提醒你，你所谓的‘解决方式’，有另外一个名字，叫‘屠杀’！”
肖恩·蒙巴顿一个扭头，死死盯着灵歌大师，痛心疾首地道： “灵歌大师！当然是屠杀！我们在打仗啊，圣神啊！不把这些亚兽人全都解决掉，我们以后怎么办？他们是联邦的亚兽人、也就是我们的敌人——您是想说，我们要对一群敌人慈悲为怀，然后等着他们给北方的联邦兽人通风报信吗？”
玛莲娜感觉自己的心脏骤然缩紧了——她猛然意识到，这两个人讨论的，竟然是到底要不要把已经投降的“丹-阿兹勒”亚兽人赶尽杀绝…… 猫人少女俏脸煞白，颤抖着张开了嘴唇，但由于强烈的恐惧和紧张，她竟然连一个像样单词都说不出口。 而那位精灵魔法师，已经在厉声反驳道： “蒙巴顿参谋长！他们已经投降了！投降了！他们是我们的俘虏！你们帝国人类的作风就是杀俘吗？就像你们在‘旧日战争’中对我们精灵那样？”
被称作“蒙巴顿参谋长”的人类军官，微微别过了头： “灵歌大师……我不是帝国人，我是霜枫岭人……请您不要把种族问题牵扯进来！我问您，您知不知道，我们只有天杀的五百人！五百人！而光是站在外面的，哈，亚兽人‘俘虏’，就足足有将近一千！您要用五百人来看管一千俘虏吗？啊？这样下去，我们还谈什么突袭？还谈什么入侵？直接带着这些没用的亚兽人打道回府，把他们押回霜枫岭就算成功吧！”
“我不能接受杀俘的行为在我眼前发生！”
精灵魔法师同样寸步不让，“这是我作为魔法师，也是作为精灵的操守！肖恩·蒙巴顿先生，您自己可以成为一头战争中的野兽，但霜枫岭不能！”
肖恩·蒙巴顿咬着牙，深吸了一口气，沉声道： “那您或许应该感到庆幸了……这件事并不由我作主。”
沉默降临了房间。 人类军官和精灵法师，包括玛莲娜背后的那位金发女剑士，都齐齐扭头看向了坐在她床上、长时间保持着沉默的年轻人类贵族。 玛莲娜早就注意到了一个现象——似乎这伙人类骑兵，从上到下的每一个人，都有着看向这位黑发人类的习惯性动作：无论是任何争执或是疑问出现，他们几乎是本能地将目光投向这个年轻人，目光简直比起联邦那些祭拜战神的萨满祭司还要虔诚几分。 而现在，同样，他们要为如何处置“丹-阿兹勒”的亚兽人俘虏这个问题，而向这个年轻人类寻求……神谕了。 于是，玛莲娜也颤抖着，强迫自己抬起头，跟他们一起看向那个过于年轻的“领主大人”，看向那双如暗夜一般深邃的黑眸子。 但令玛莲娜惊慌而不知所措的是，那双眸子恰恰也正在盯着她。 “我觉得……”黑发的人类领主沉吟着开了口，声音仿佛比起一个世纪的脚步还要缓慢。 玛莲娜意识到这个比自己大不了太多的年轻人类也在迟疑。 她知道，整个“丹-阿兹勒”上千父老的生死存亡，完全取决于这个人类从口中吐出的下一个单词。 如花朵一般娇嫩的猫人少女，柔弱的身体中不止从何而来爆发出了一股力量。她任由眼泪恣肆涌出眼眶，但仍然在背后金发女剑士的讶然注视下，向那个黑发人类大声哀求道： “求求您……别杀我们……求求您……我们不想死……” 肖恩·蒙巴顿别过了头，灵歌大师攥紧了拳头，背后那位金发女剑士控制玛莲娜双腕的手劲，似乎也不由自主地松了松。 而坐在最高位的黑发人类，那位“艾略特·伊戈尔领主大人”，则在三秒钟的沉默后，发出了一声叹息。 “走，都走。”
他有些阴郁地摆了摆手，“先让我和她聊聊。”
人类领主的声音并不大，但每个词仿佛都有铁一般的威严。 肖恩·蒙巴顿和灵歌大师只愣了那么一刹那，就向领主大人一个躬身，然后头也不回地走出了小屋； 金发女剑士也松开了玛莲娜的手腕。她站在原地犹豫了片刻，似乎是在担心自家主人的安全问题，但最终还是跟在肖恩·蒙巴顿和灵歌大师身后离开了小屋，将玛莲娜和年轻的人类贵族单独留在屋子里。 玛莲娜瑟缩着站在屋子中央，接受着那个人类年轻贵族的上下审视。尽管由于低着头、看不到那个人类贵族的表情，但玛莲娜仍然感觉全身冷冰冰的，仿佛衣服都被那目光剥了个干净一般。 不知过了多久，那人类才轻声叹道： “我是艾略特·伊戈尔，帝国霜枫岭公爵。”
玛莲娜恍惚记得，在人类帝国那边，“公爵”是个很大很大的头衔。她小心翼翼地抬起头，颤声道： “我、我叫玛莲娜……是……‘丹-阿兹勒’的头领……” “霜枫岭公爵”艾略特·伊戈尔默然凝视着她，玛莲娜读不懂那眼神背后藏着怎样的思绪。 她只能勉强自己，咬着牙道： “求求您，不要杀——” 但这位艾略特·伊戈尔，则无情地打断了她的哀求： “我应该杀了你们，肖恩说得对，这是战争……而灵歌大师……算了。玛莲娜小姐，在来时的路上，我们就策划过要在进入联邦以后，用屠城给予兽人永恒的伤痛的。很不幸，你们是我们撞上的第一个联邦领地。”
“不、不要……”玛莲娜感觉泪水再一次涌出了眼眶，“求求您……” 这求饶的话语，即使在她自己听来都太软弱、太无力，但玛莲娜真的想不出有什么别的可以说。 她甚至绝望地意识到，当别人将屠刀架在了你的脖子上，你说什么，其实都毫无作用。 “我们无法负担整整一千个俘虏。”
人类贵族斩钉截铁地道，他冰冷的声音又一次盖过了玛莲娜小鸟呢喃一般的哭声，“我们无法带着你们行军，只能将你们留在那里……而你们中的每个人，都可能成为给联邦报信的信使、毁掉这次行动的突然性。请不要向我保证你们的忠诚，玛莲娜小姐，我知道你正准备这么做——就算我相信，你会遵守诺言不在我们背后捅刀子，但正如我说过的，你们有一千个人。”
玛莲娜甚至不知道自己能说什么，于是只能放任泪水流淌得愈发剧烈。 “这是战争，肖恩说得对……”那个年轻的人类喃喃道，仿佛不是在和玛莲娜交流，而是在说服自己，“如果是‘炼狱之锤’征服了霜枫岭，他们会怎么做呢？”
“炼狱之锤”。这个熟悉的名字，在玛莲娜已然痛如刀绞的内心上，又撕开了一道伤疤。 年轻人类贵族，注意到了玛莲娜的神态变化。 “玛莲娜小姐……”他搭起手指，蹙眉问道，“……你认识‘炼狱之锤’师团？”
“认、认识……”猫人少女张开嘴，颤声答道——她不明白这个问题的意义，只知道，她每多说一个字，或许就能将“丹-阿兹勒”人民的生命延长一秒，“去、去年秋天，他们经过我们神恩绿洲……向南边去了……” 坐在她床上的人类贵族，露出了一个有些复杂的微笑： “你们没见到他们回来，对吧？”
“对……”玛莲娜颤声答道。 “嗯。”
人类贵族咂了咂嘴，又有些玩味地看着猫人少女，“玛莲娜小姐……我提到‘炼狱之锤’这个名字的时候，你的眼神里有恐惧……能不能告诉我，为什么？”
“能不能告诉我，为什么？”
——这个好奇的疑问句，让玛莲娜似乎又回到了那个无数个日夜纠缠着她的噩梦中。她不想回忆。她不想叙述。她不想回答。 但在那年轻人类的目光逼视下，梦魇仍然如潮水逆流般呼啸而来，浸没了玛莲娜的每一分感官。她艰难地张开嘴，有些惊讶地意识到，自己叙述的语言中，竟然没有多少激荡的感情： “去、去年秋天……炼、炼狱之锤经过我们神恩绿洲，当、当时他们在绿洲外扎营休息、还在‘丹-阿兹勒’征、征收粮草……当时……有一个兽人长矛手进了我们家……就是这幢房子……我父亲，他、他当时是丹-阿兹勒的头领……” 说到这里，玛莲娜感觉喉咙堵住了，并且意识到那是因为她胸口最深处的黑暗，正沿着食道向上升起。但她咽了口唾沫，咬着牙坚持说道： “父亲和母亲……他们把过冬的粮食都交了……然后，然后……那个长矛手看见了我……” 人类贵族无声地挪动了一下身子。 玛莲娜的双眼，已经因为又一轮泪水而模糊了，但她咬了咬自己的嘴唇，借着强烈痛楚带来的短暂清明回忆道： “父亲想去拦住他……母亲也是……但他手里有长矛……他一伸长矛，刺、刺中了父亲，然后我母亲疯了一样扑上去……” “不用再说了。”
人类贵族平静地道。 但玛莲娜不准备停下来。她感到了一种使命的感召，要求她讲述出那个日后无数次想要遗忘的、那一夜完整的故事——用她短暂生命中的、也许是最后的机会： “父亲……母亲……他们都不动了……那个兽人长矛手杀了他们，自己也吓坏了，冲出了门……霍桑长老听到动静跑了过来，看到了屋子里的情况……” 玛莲娜哽咽了一下，想要挤出一个释然的笑容，但苦涩的泪水却沿着嘴角涌入口中： “那个兽人长矛手……他不出半小时就被宪兵抓住了。炼、炼狱之锤的烈风师团长，亲、亲手砍掉了他的头，然后过来跟我道歉……再然后……再然后……他们就往南边去了，再也没回来……” 猫人少女低垂着头，举起手，用手背胡乱揩了揩脸： “父亲……母亲……他们都死了……把‘丹-阿兹勒’留给了我……求求您……即使是看在他们的份上，不要杀掉‘丹-阿兹勒’的人……如果大家都死了的话，我真的不敢去见他们……不要杀掉霍桑长老……求求您……” 坐在阴影中的人类贵族，仍然没有说话。 玛莲娜绝望了。她泪眼朦胧地看着那个年轻的脸庞，最后哀求道： “您……您想杀的话，杀我好不好？放过‘丹-阿兹勒’的人吧，求求您，放过霍桑长老、放过菲利斯叔叔、放过梅娜小姐……要杀就杀我吧……” 说到这里，玛莲娜突然想起了什么，于是像抓住救命稻草一样哭喊道： “或、或者……那个兽人长矛手……他当时想要的，我都可以给您……求求您，怎么样都好，我怎么样都可以……求求您……放过‘丹-阿兹勒’吧……你想对我怎么都行……我会努力的……” 玛莲娜如此哭喊着，哀求着，自己拉开了自己的领口，但阴影中的人类贵族，只是用一个冷冰冰的字，就制止了她的一切动作： “停。”
玛莲娜的手停在了自己长裙的衣襟上。她浑身颤抖。 坐在她床上的人类贵族，轻声道： “玛莲娜小姐……你的叙述，关于那个兽人长矛手、关于你的父母，只不过让我更加坚信，如果当初输掉的是霜枫岭，我们所面对的也不过是一场不分男女老幼的无差别屠杀罢了。战争……就是这样，肖恩毕竟是对的。”
年轻人类贵族叹了一口气，怅然道： “屠城……我们真的需要屠城。在那座感染区中，我就立誓要为伊戈尔家族的领民而战，余者在我眼中皆为草芥了。但你知道吗，玛莲娜小姐，你让我想起了很多事。我想起在那座雪花漂扬的山峰上，有位可敬的老兽人托付给了我一件事……我还想起了一些没有任何海文人记得的事情……我想起在某一片大陆上，也曾经有无数的无辜百姓，在一次王八蛋战争中遭到了灭顶之灾……我太记得了，我能忘记吗？”
玛莲娜有些不知道这个人类贵族在说什么，于是只能听着。 “所以……”人类贵族摇了摇头，“战争嘛……屠杀嘛……历史永远就是这个样子，历史从不仁慈。但……但……有的时候，灵歌大师同样也是对的——灵歌大师甚至可能是更正确的那一个……我们确实不能降格到无法容忍的恶劣层级，不能容许自己成为最痛恨的那类人——即使是在战争中。告诉我，玛莲娜小姐，为什么？”
玛莲娜颤抖着说： “因为……因为……我们不想后悔……” “而不后悔的第一步，是永远不要干出会让未来的自己，或者过去的自己不齿的事。”
夏侯炎淡淡地道，“玛莲娜小姐，你可以开始庆祝了——因为我不算是一个正统的帝国人类或是联邦兽人、因为我记得比你们更多的苦难和悲剧。你们‘丹-阿兹勒’就留在这座绿洲里吧，我们明天就会启程北上、去屠杀那些真正的军人。这不是为了你们，而是为了我们——如果你们喜欢报信什么的，大可随你们的去，我宁可让霜枫岭人失去一点情报优势，也不会让他们变成在战争中刻意屠杀平民的野兽。”
“我们不会报信的……我发誓……”玛莲娜颤抖着，弱弱地保证道。 “操！这感觉真他妈的不爽！”
一直看起来温文尔雅的年轻人类贵族，突然破口大骂，一脚踢飞了床边的板凳，把玛莲娜吓得打了个激灵，“玛莲娜小姐，你和这座‘丹-阿兹勒’，最好别让本领主后悔这见他妈鬼的仁慈和慷慨……我不擅长扮演这种风格的角色……” “您……您不会后悔的……谢、谢谢您……”玛莲娜颤声道，“只要您能饶了‘丹-阿兹勒’就好，我怎么样都可以的……” “你可以吗？可以吗？那就过来吧。”
夏侯炎凝视着猫人少女，自嘲笑道，“起码也让我他妈能够说服自己，这不是一笔纯粹的亏本买卖……战争总该有点战利品……” 于是玛莲娜怯生生地走近了一步，看着那个年轻英俊的人类贵族从床上站起身、向自己靠近。 不知为什么，在泪眼朦胧中，这个“丹-阿兹勒”的少女领袖，突然捂住嘴巴，遮住了自己带着一丝苦涩和一丝骄傲，而微微扬起的嘴角。