战争这种事情，从某种意义上讲，就和实权油水部门的审计结果一样： 都是一笔算不清的烂账。 这场经年累月、轰轰烈烈的“人类—兽人第六次战争”，几乎把整个大陆北方打成了一团卤煮，事到如今，谁还他妈记得最开始是哪一方初起战端的？ 至少从人类这一边看来，绝大多数帝国公民的认知大抵都是，第六次战争是光荣联邦发起的、意在吞并人类帝国领土的邪恶侵略战争，人类帝国完全是站在被动防御、保家卫国的正义立场上。 ——至于这种认知，到底是真相如此，还是人类帝国的宣传攻势使然，又有谁能说得清？ 所以，格雷尔·鸦语特使的唐突发言，虽然与霜枫岭众瘪三的既有认知相去远矣、颇有些一石惊起千层浪的效果，但大家惊诧之余，很快也就都释然不当回事了。 对于常年接受领主大人革命教育、实用主义至上的荒原人而言，在战争中到底谁占据道德高地，其实是一个说重要很重要，但说不重要也不重要的问题： 如果两国实力相当，那么道德优势或许还有点用处； 但如果一方都有能力把航母轧到另一方裤裆上了，你就是孔圣人也得照样吃瘪。 ——实力为尊、用拳头说话，这是一个非常符合裂魂之地风俗的价值观。 更何况，帝国跟联邦狗咬狗，关我们霜枫岭屁事？ 因此，夏侯炎带着家臣们说了几句场面上的片儿汤话，就赶紧把格雷尔·鸦语这尊大佛打发回去、找大酋长复命去了。 不过，乘胜而归的霜枫岭远征军并没有直接沿着黑暗精灵开凿出的穿山密道、沿原路返回裂魂之地，而是首先南下，在亚兽人聚居地丹-阿兹勒歇了歇脚。 尽管队伍间颇有些不实传闻，声称领主大人之所以要来丹-阿兹勒，纯粹是为了撸猫解闷，但霜枫岭远征军中真正的忠义之士都相信，领主大人绝非如此无聊之辈，此行必有深意。 于是，他们驻扎在丹-阿兹勒外围，眼睁睁看着领主大人一闲下来就往玛莲娜小姐的那座吊脚木屋跑，就这么硬生生地喝了三天三夜的猫咖。 不擅揣度圣意的霜枫岭马仔们，顿时为自己的幼稚和肤浅惭愧不已。 第四天早上，夏侯大官人走出吊脚木屋的时候，腿脚显得不太利索。 “您辛苦了。”
正在丹-阿兹勒广场上剔牙看风景的维克多·劳瑞大师，第一个发现了老板，赶紧阴阳怪气地来了一句。 “您这个月薪水没了。”
夏侯炎思考片刻，决定。 劳瑞大师无声地骂了一句北望郡传统脏话。 夏侯炎懒得理自家首席法师，向前两步，观察了一下这座亚兽人定居点的现状。 当初霜枫岭远征军刚刚穿越尘埃山脉、抵达此地时，丹-阿兹勒还是一座方兴未艾、处处透露着潦草与穷酸的临时定居点； 如今才两个月左右的时间过去，夏侯炎惊讶地发现，这座亚兽人城镇，竟然已经在玛莲娜这小姑娘的领导下、初现峥嵘景象了： 当时亚兽人们刚刚开凿成功的水渠，此刻已经在正常运转。碧蓝晶莹的清水，从绿洲深处一路流出，在渠道的引导下在丹-阿兹勒周围绕出了漂亮的弧线。水渠两侧被浸润的沙地，已经被亚兽人们种上了碧油油的瓜苗。 就冲铜戈沙漠这阳光猛烈的气候环境，此地出产的瓜果肯定品质上乘，断然不会使顾客有“此瓜是否保熟”之问。 夏侯炎决定等这里的瓜熟了，就从丹-阿兹勒进口一批，运到尘埃山脉另一侧的帝国内陆去卖——茑杉茗和沙地瓜，想必能够成为霜枫岭的两大拳头农产品。 而除了水渠以外，丹-阿兹勒周围的木头围墙也已宣告完工。如果当时霜枫岭骑兵到来的戏码重演一次，有了木头工事的保护，身强体健的亚兽人们大概还能多抵抗那么半分钟。 修建好围墙以后剩余的木料，则被亚兽人们用来搭建房屋，以替换那些四面透风的旧帐篷。如今已经有几座小楼在丹-阿兹勒中央拔地而起，被团结的亚兽人们让给年长者居住。亚兽人们的生活环境，虽然没有电灯电话，但起码算是有了楼上楼下。 未来，等霜枫岭和联邦订立的自贸区协议生效，这颗沙漠之珠，一定还会更加繁荣昌盛。 站在广场上，望着勤劳忙碌的亚兽人们，夏侯炎顿时回想起了自己率领家族移民、刚刚来到裂魂之地时候的情景，一时间不免感慨系之。 领主大人长舒一口气，用十足的汉贼派头，摇头晃脑地感叹道： “设使海文大陆无有孤，不知有几人称帝、几人称王！”
劳瑞大师斜睨着领主大人，心说您还只是个公爵而已，怎么大陆通用语里只有王爵才能用的“孤”字，您就这么恬不知耻地给用上了？ 不过，劳瑞大师浑身上下只有鲍鱼之臭、而无荀令之香，丫是断然不会闲得蛋疼去提醒领主大人注意仪轨、以便给自己讨空食盒的。 “领主大人，我们在这里逗留好几天了，是不是该打道回府了？”
劳瑞大师换了个话题，提醒道。 “不急。”
夏侯炎摇摇头，眨眨眼道，“大师，您猜我这些天都在干什么？”
劳瑞大师不敢猜。 夏侯炎伸出手，指了指丹-阿兹勒东边的方向： “我在找玛莲娜问路。”
劳瑞大师觉得，问路能问个三天三夜还是挺牛逼的。不过他顾不上腹诽，疑惑道： “问路？问什么路？”
“问这铜戈沙漠周边的地形。”
夏侯炎搓搓手道，“不知道您还记不记得，‘钢锯峡谷’这个地名？”
钢锯峡谷？劳瑞大师皱着眉毛想了想，觉得有点耳熟。 “我提醒您一下，魔法金属。”
夏侯炎揣着手笑吟吟地道。 “操！”
领主大人这么一说，劳瑞大师就想起来了。 想当初，卡尔维诺·灵歌大师带着精灵法师团初到霜枫岭时，向领主大人献上了星尘保护国精灵女王的一件厚礼——一座货真价实、如假包换的魔法金属矿藏！ 但这整件事最恶心的地方在于，这座魔法金属矿藏并不在霜枫岭境内，而是在尘埃山脉以东、兽人联邦境内的“钢锯峡谷”！这也就导致，霜枫岭虽然拿着魔法金属矿的所有权却无法开采，空自被精灵们送了个顺水人情！ 可如今，领主大人又把这码事提了起来，难道说…… “您想的没有错。”
夏侯炎得意笑道，“那座魔法金属矿所在的‘钢锯峡谷’，就位于丹-阿兹勒的东方，铜戈沙漠的北端……换句话说，现在正好是我们的地盘。”
劳瑞大师震惊了。 “您不会以为我找大酋长要丹-阿兹勒和铜戈沙漠的管辖权是吃饱了没事干吧？这座小破聚居地才值几个钱？我要是真想要亚兽人，直接把他们随军掳回裂魂之地不就完事了？”
夏侯炎冷笑连连，“我真正的意图，从来都是吞下钢锯峡谷，和那座魔法金属矿藏！我带兵大老远的跑来帮帝国以战逼和，总不能到头来，自己的霜枫岭连一块肉都捞不到吧？”
劳瑞大师顿时不知道该说什么好了。 一座魔法金属矿藏，这可是价值连城的战略资源。虽然按照精灵们的说法，这座魔法金属矿的矿产是百无一用、充能缓慢的“塔伦蒂诺软钢”，但魔法金属就是魔法金属，就算折价贱卖，一座矿脉的出产也足够霜枫岭赚得盆满钵满了！ “那！那我们怎么说！”
一想到亮闪闪的金币，劳瑞大师也兴奋得坐不住了，活像领地的利润能摊到丫的工资里一样。 “还能怎么说？”
夏侯炎奸诈笑道，“明天一早，我们就带队向东，先把这座矿藏收入囊中，再考虑回裂魂之地的事！正好天灾军团里有这么多我搞出来的亡灵，通通留到矿场里当劳力！以后，就会有源源不断的魔法金属矿石，沿着隧道送到山脉彼岸的裂魂之地！”
…… 第二天清晨，霜枫岭远征军重新整队，从丹-阿兹勒向东方的钢锯峡谷进发。 鉴于这帮帝国土老帽不熟悉铜戈沙漠的地势，丹-阿兹勒的猫女领袖玛莲娜小姐自告奋勇，随队担任远征军的临时向导。 明眼人都看得出来，这小妮子想带路是假，想多和领主大人腻一会儿是真。 看破不说破。 只有领主大人的侍卫队长爱丽丝·康姆斯托克小姐近几天看起来心情不佳，大伙儿都有意识地躲着她走。 而这一路上，更是平淡得出奇，毫无意外发生。 铜戈沙漠本就是荒无人烟的化外之地，甚至不像裂魂之地那样藏污纳垢特产山贼，一路上基本连个活物都没有。至于沙漠的地势，更是一马平川，基本上只要按照魔法罗盘一路向东行进就是了，路线之简单足以让宫崎英高痛心疾首。 于是一方面，大家愈发怀疑，领主大人问了足足三天三夜的路到底是什么鬼； 另一方面，自告奋勇“带路”的玛莲娜，走到后来自己都不好意思了，骑着小马跟在领主大人身边连头都不敢抬。 这种尴尬的气氛，直到众人抵达钢锯峡谷、注意力重新放回魔法金属矿藏上，这才略有好转。 见面不如闻名，真到了实地，霜枫岭众人才意识到，所谓的“钢锯峡谷”并没有想象中的那样崔嵬雄奇、气象万千。 因为，它其实就是地面上的一道大裂口。 这种裂谷，在大陆上的地质不稳定地带随处可见，虽然往往会被附会上“英雄巨龙于此交战、英雄一剑劈开大地”之类的传说，但一般而言只不过是某次地震的遗产罢了。 不过，在平地上连绵数百米的这道“钢锯峡谷”，裂口处的确是犬牙交错，倒真的很像是被一条钢锯在地上锯出来的——先民起地名时的想象力可见一斑。 钢锯峡谷的宽度不大，区区几十米。劳瑞大师站在崖边，用光系魔法朝着裂谷黑黢黢的底端晃了晃，初步判定深度在几百米左右，谷底积了不少沙土。 夏侯炎从卡尔维诺·灵歌大师手中接过记录塔伦蒂诺软钢矿的精灵石板，仔细研究了一下： 根据灵歌大师提供的精灵语翻译，这座金属矿脉其实是坐落在钢锯峡谷西侧的崖壁上——在崖壁上，有一个极其隐蔽的洞窟，只要进入洞窟，不断向深处行进，就能一路抵达塔伦蒂诺软钢的富集地带。 远征军队员们立刻在魔法师的帮助下分散开了，开始了广撒网的寻找。很快，就有人在不远处的崖壁上，发现了精灵们记录的洞窟。 等到以后矿物挖掘正式开展，霜枫岭就有必要在崖壁上建造一座魔法升降梯，以便迅速地将矿产运上地表。不过如今他们还停留在探查阶段，不必如此麻烦，身手矫健的远征军好儿郎，很快就从崖边垂直索降，成群结队地进入了洞窟。 至于领主大人、玛莲娜和魔法师们，则由队伍里的风系法师用魔法托举着，不费吹灰之力地下降到了崖壁洞窟之内。 阶级之间的确是有差异的。 洞窟内部，同样由于没有阳光直射而无比幽深，但远征军士兵们很快就掏出了随身携带的照明水晶：想当初，照明水晶可是伊戈尔家族可望而不可及的珍贵道具，汤姆·劳伦斯甚至穷酸到要从西蒙·阿德里安的实验室扣下来一块带走——如今，这玩意儿已经成为了伊戈尔开拓军的单兵标配，霜枫岭日益膨胀的气焰由此可见一斑。 在魔法辉光的照耀下，夏侯炎跟着士兵们一路向洞窟深处走去。这座洞窟的内部远比外表宽敞，甚至能容纳十几人并肩行走，这一发现让夏侯炎很是庆幸： 至少不用为了方便后续的魔法金属开采，而用人力强行拓宽通道了。 沿着洞穴沉闷地走了一段，众人很快就遇到了拦路虎； 以及丝毫不出意料之外的古精灵文字。