既然已经探明了“塔伦蒂诺软钢”矿场的情况，霜枫岭远征军自然不必再在这异域他乡，多作停留。 夏侯炎在矿洞中留下了一群不方便带回领地的“天灾军团”僵尸，让它们夜以继日地砍伐“欧金藤蔓”，以便把植物组织中那点宝贵的“塔伦蒂诺软钢”提取出来。 这些魔法金属，将会在丹-阿兹勒亚兽人的协助下，源源不断地运往尘埃山脉另一侧的霜枫岭。 至于灵歌大师提到的“塌方隐患”，夏侯炎倒也没太在意： 反正负责挖矿的都是一群不值钱的僵尸，出事故死了也就死了。 ——但要是因噎废食、耽误了领地赚钱，那才是真真正正的得不偿失。 这年头，有良心是当不好老板的。 又在丹-阿兹勒逗留了几日后，夏侯炎便告别了泪眼氤氲的玛莲娜，率队西行，沿着黑暗精灵洞窟重返裂魂之地。 去时雪满尘山路，归来骄阳照黄土。 这支霜枫岭远征军风尘仆仆地抵达荒原66号公路，看到鱼贯往来的人魔两国商队时，这才恍然想起星移斗转，如今竟然已经又是一年的贸易旺季了。 纵马驰骋在多洛雷斯大平原上、占据着鲜血圣殿四面皆敌的远征岁月，如今看来，不过宛若一场铁马冰河的大梦而已。 队伍里像是卡尔维诺·灵歌大师这样的知识分子，站在66号公路旁边又是不免一阵伤春悲秋，不知又要往他那本《南行漫记》里添加多少伤痛文学； 不过，夏侯大官人就要显得现实许多。 因为他更关心的是生意。 去年的贸易旺季，夏侯炎是亲自坐镇指挥，微操级别甚至精细到了“龙门旅店”要往菜里下多少泻药的程度——也正因如此，霜枫岭才趁着贸易旺季整了个盆满钵满，走上了脱贫致富的康庄大道。 不管这两年来，霜枫岭的其他产业有多少发展，借助地利截留的贸易利润，都是这座荒原领地不可动摇的收入支柱。 如果今年的贸易旺季，因为领主大人亲自率队出征，而出现领地管理不善、利润受损的问题，那可是夏侯炎绝对不能接受的——毕竟丫在外面拼着老命砍人，为的还是黄澄澄的金子。 幸好，卡特琳娜从凤凰台派来的信使，给领主大人吃了颗定心丸。 今年的贸易旺季已经持续了很长一段时间，领地的基本收支情况，霜枫岭内务部也都早已做好了统计。 根据信使带来的资料，霜枫岭在今年贸易旺季的盈利数额，几乎比去年翻了足足将近两翻——考虑到帝国中原的动荡局势，这无疑是一个优秀得有些不真实的成绩。 夏侯炎注意到，除了66号公路和沿途休息区继续稳定发挥、割了一茬又一茬的过路韭菜以外，今年的霜枫岭，又多了两条重要的收入渠道： 第一，年初的“岩溪城之春”事件以后，这座帝国南部重镇基本已经处于伊戈尔家族的远程操控之下。里昂·休斯顿虽然继承了休斯顿大公的爵位，但这小子每日里沉迷于天街酒巷的满楼红袖招，任由一群来自裂魂之地的“幕僚”主持政局。 再加上“新波士顿商会”在帝国南方贸易界的控制力，以往被岩溪城所占据的贸易利润，今年有相当一部分都转头进了霜枫岭的口袋。 ——这还是夏侯炎考虑到岩溪城内乱初定、决定采用黄老之策与民休息的结果；如果霜枫岭真的不顾岩溪城本土居民的死活，这次贸易旺季丫们还能剥削得更狠。 而第二个收入渠道，则是霜枫岭与魔族高瑟王庭秘密达成的贸易协定。 米迦列·高瑟皇子不愧是一个一言既出、驷马难追的君子、妙人。 之前抵达霜枫岭、与卡特琳娜谈妥贸易事宜后，他就以大航海探险家一般的热忱，火速推动了相关事务进展，结果今年的贸易旺季还没结束，魔族皇室就已经在通过霜枫岭向帝国内陆倾销商品了。 与魔族皇室通商，这是一个严重违背“克洛迪雅血誓”的超级禁忌，即使是在特产禁忌的霜枫岭都足以让人胆战心惊。因此，一切相关手续都在极度机密的情况下暗地进行，霜枫岭内务部甚至专门成立了一个“特殊贸易司”处置此事。 不过，反正都已经触犯禁忌，霜枫岭最终还是破罐破摔，往这条贸易渠道中加入了不少佐料。 除了帮助魔族高瑟王庭出口廉价制造品，霜枫岭还以贫瘠魔域最稀缺的粮食资源为拳头产品，对准魔族市场来了个反倾销。此外，在领地某些机灵鬼的建议下，霜枫岭甚至还从帝国西境搞来了一批“幽影之尘”卖给了魔族。 至于这些宗教大烟，会不会在未来引发人魔两国间的外交危机、甚至挑起什么“幽影之尘战争”，霜枫岭的态度可以化用一句地球名言概括： 我赚钱以后，哪管洪水滔天！ 即使是才自精明志自高的米迦列·高瑟皇子，恐怕都没想到霜枫岭已经绝户到了这种地步。 借着地理优势与魔族皇室直接贸易，是夏侯炎早已有之的战略规划，他甚至还打算等此间诸般事了、亲自跑一趟魔域来请求通商来着。结果他率军在外征战，米迦列·高瑟皇子自己找上门来把生意谈妥了，这可真真是一宗意外之喜。 总而言之，这两大收入渠道的出现，让今年的霜枫岭狠狠揩了一笔油水，凤凰台内务部仓库里的储蓄，很明显也会一路水涨船高。 心满意足的夏侯大官人再也无心闲逛，带着霜枫岭远征军沿66号公路笔直北上，向革命老区凤凰台火速进发。一路上，得知远征军凯旋消息的荒原居民越聚越多，花房镇特产的花束更是不要钱一样往远征军将士们的头上砸来。 等到最后，卡特琳娜·伊戈尔大小姐甚至亲自沿路迎过来，给了弟弟一个大大的拥抱。 老怀甚慰的领主大人，和姐姐并辔而行，带着队伍一路春风得意马蹄疾地开进了凤凰台，连口热水都来不及喝，就忙着吩咐内务部，为远征军准备庆功宴和表彰大会。 主动出击入侵兽人领地，不仅斩敌无数还占领了兽人宗教圣地、用撒在兽人脸上的一泡尿为北方友军赢得了和平——这是一个足以载入帝国史册的彪炳伟绩，夏侯炎更是不可能亏待了远征军的功臣良将们。 至于那些此次负责留守领地、无缘出战的士兵们，也只能红着眼遗憾万分了。 而在角鹰庄园没坐多久，乔尔镇长和尼克尔森师傅就接踵而至，又给领主大人带来了几则好消息。 乔尔镇长汇报的，是领主大人不在的这两个多月间，霜枫岭在文化战线上产出的丰厚成果。 夏侯炎有些愕然地得知，东冰库小说在帝国中原畅销以后，有好几家帝国剧团看上了东冰库小说的火热人气，要求将其中最优秀的几部改编成戏剧、在帝国各大城市巡演——而霜枫岭则能从这些改编作品中捞上一大笔版权费。 写出这些惨遭改编作品的东冰库写手们，也由于其卓越贡献而被霜枫岭内务部授予“白金写手”称号，并获得了丰厚的奖赏——减刑半年。 除了东冰库小说，霜枫岭大力运营的“Dark-Souls”虚拟偶像企划也是芝麻开花节节高，在帝国平民中收获了巨大反响和巨额打钱。 夏侯炎恍惚想起，刚才走进凤凰台大门时，自己曾经看到大门两侧的墙上贴满了美女海报——当时没细想，现在才意识到，原来海报上那些美女都是“Dark-Souls”企划山贼写手的人设皮套。 说老实话，当初夏侯炎同意汤姆·劳伦斯的馊主意、派山贼冒充美少女写信运营虚拟偶像，纯粹是闲得蛋疼搞来玩玩的，谁料想无心插柳柳成荫，今时今日居然火到了这种地步！ 他原以为这群异界土著对于假冒伪劣美少女的热情只有29%的，没想到竟然有92%！ 尝到甜头的领主大人急忙吩咐乔尔镇长，一定要把“Dark-Souls”企划这个有益于领地、有益于人民的事业持之以恒地搞下去，同时也要让军事统计局提高警惕，把一切试图探寻“美少女”真面目的狂热粉丝关进东冰库，以免危害企划运行。 乔尔镇长何等的老油条，关于这些其实早有准备，自然不迭声地答应下来。 如果说文化领域的这些成就，还只是让夏侯大官人喜出望外的话，尼克尔森师傅带来的工业领域新闻，则着实把领主大人震了一下。 “您说……”夏侯炎足足愣了三秒，才向尼克尔森师傅确认道，“……约翰·萨摩宁的实验成功了？！”
“正是！”
尼克尔森师傅鬼鬼祟祟地一阵四下张望，确认在场的没有外人以后，终于抑制不住兴奋的语气，浑身颤抖着道，“领主大人，就是前两天的事儿！萨摩宁小师傅，成功在‘曼哈顿实验室’永久召唤了一只炼狱小恶魔！”
夏侯炎一阵精神恍惚。 “岩溪城之春”后，约翰·萨摩宁跟着他回到霜枫岭，立志要用自己的召唤魔法报答艾略特·伊戈尔大人的救命之恩。 而约翰·萨摩宁最终选定的召唤目标，正是来自炼狱界的底层生物——小恶魔。 在炼狱道标和学城的恶魔学禁书帮助下，霜枫岭远征军出发前，约翰·萨摩宁其实就已经成功召唤出了第一只小恶魔。 然而，炼狱界和海文大陆主位面之间巨大的魔能位差导致，被召唤来的小恶魔，其持续时间只有十五秒左右，一旦持续时间结束就会凭空消失、回到炼狱界。 除非能像冰霜巨龙克里斯蒂亚诺那样以生命为祭、直接在两大位面间撕开一道时空裂缝，炼狱界生物是断然无法在海文大陆长时间存在的——而约翰·萨摩宁就算有心为霜枫岭奉献生命，他那条烂命也明显没有一头六阶冰霜巨龙值钱。 小恶魔是一种稳定的魔力供给来源，它们身体周边燃烧着的炼狱之火，可以被魔法回路高效转化为魔法师所需的魔力。 然而，短短十五秒钟时间，小恶魔能够供给的魔力实在太过有限，就连填补上驱动召唤法阵所需的能量都杯水车薪——这也说明了为什么，即便历史上有过能够召唤炼狱生物的恶魔学大能，他们也没有兴起拿小恶魔当充电宝的念头。 除非能够找到永久召唤小恶魔的法门，否则这终究只是个第一类永动机般的狂想罢了。 夏侯炎原以为，约翰·萨摩宁的尝试也就止步于斯了。 因为即便是他这样不学无术的魔法界败类，也明白简单的“永久”二字，在魔法理论中的分量何等之大—— 例如，能够制造僵尸的法术“复生僵尸”，只不过是死灵魔法谱系中的基本把戏，没制造过几只僵尸，简直就不好意思自称西蒙·阿德里安的后辈门徒； 然而，“复生僵尸”制造出的僵尸永远是有时间限制的，时间一到就会粉碎成尘——而如果要制造出永久性的僵尸，所需的魔法阶别就一下子跃升到了宗师级，非十大禁咒之一的“复活术”不能为之。 想当初在感染区中，领主大人也正是凭借着这一手“复活术”，完全颠覆了维克多·劳瑞大师的魔法认知！ 死灵魔法如此，召唤魔法亦然： 即使是无比卑微的小恶魔，要想将其永久召唤，也不是约翰·萨摩宁能够做到的——考虑到炼狱界的特殊性和炼狱生物从不签订召唤契约的行事风格，历史上还从未有过魔法师永久召唤炼狱生物的先例！ 正因如此，早已对约翰·萨摩宁不抱信心的夏侯炎，听说这小子的实验成功以后，第一反应不是大喜过望，而是疑窦重重。 “您没看错吧？”
领主大人向尼克尔森师傅确认道，“永久召唤？小恶魔？”
“别说您不信了，当时咱也不信啊！”
尼克尔森师傅激动地跺了跺脚，“这事儿可就说来话长了，归根结底，咱还得谢谢人魔族……” 谢谢魔族？夏侯炎的大脑更混乱了：这事儿跟魔族怎么又扯上关系了？ “哎呀！咱说不清楚，眼见为实！您就亲自跟咱去看看吧！”
尼克尔森师傅终于不耐烦了，拉起领主大人的袖子就朝曼哈顿实验室的方向冲去，只剩下一众马仔在庄园大厅里面面相觑。