最终，送走了帝国皇室派来的特使，“霜枫岭劳军文工团”总算是跟在“风云旅”身后，离开永日城，向燃晶峡谷前线的“土木堡”进发。 一路上，领主大人依然在为帝国皇室的吝啬骂着娘，至于那二三十枚金奖章，则被他在临走前，一股脑送给了恋恋不舍的安雅女王，算是留个纪念。 ——对于夏侯大官人来说，他要真想要什么荣誉头衔，让曼哈顿实验室给他打个奥斯卡小金人都可以，帝国的这些镀金的垃圾奖章，还真没什么吸引力： 试问在鸟不生蛋的裂魂之地、在战火纷飞的东线战场，这些奖章是能当枪戳死土匪，还是当盾挡住兽人？ 巴西尔三世陛下还不如多发几大包粮食来得实在！ 不过如今的夏侯大官人，也没穷酸到和皇室的王八蛋计较这些蜗角虚名、蝇头微利的地步，只能满怀不爽地踏上旅程； 丫顶多也就是在马背上，把大唐著名诗人黄巢先生的经典作品又摇头晃脑念叨了几遍，搞得众海文土著一头雾水罢了。 与领主大人形成鲜明对比的，则是此次荣获下级贵族身份和骑士身份的幸运儿们： 霜枫岭的领民们虽然住在裂魂之地，但名义上毕竟是帝国子民，帝国人类的传统观念更是在他们心中根深蒂固： 别看“贵族”和“平民”只不过一词之差，但背后所代表的身份之间，则几乎横亘着一条永远无法跨越的鸿沟！ 如果把从荒芜纪元开始，不断修订流传至今的帝国律法摊开看，那这几乎就是一部贵族的特权史、平民的血泪篇！ 例如，按照帝国律规定，凡是平民只能遵守一夫一妻制，而贵族却可以拥有任意多位妻子——也就是因为圣光教会强制要求信徒遵从一夫一妻，这才没让脑满肠肥的帝国贵族把平民们的老婆全抢咯； 再例如，帝国律明文指出，贵族对于盗窃、偷情、诈骗等轻罪有着天然豁免权，其行为更多靠家族内部和社会舆论约束；但要是换在平民头上，犯下这些罪行可都是会被直接丢进监狱的。 这也解释了为什么贵族勾搭平民老婆的烂事，在帝国内屡有发生： 贵族去和平民女性偷情，只要家族族长不说什么，那就完全不叫事儿；而反过来，被戴绿帽的平民要是想找贵族报仇的话—— ——对不起，您涉嫌“冲撞贵族”，跟我们去大牢走一趟！ 即使是帝国文化里传统上用来解决类似仇恨争端的方式——决斗，那也不是平民玩得起的：《帝国律》明明白白写着，只有贵族才能向贵族发起决斗，并且在决斗中杀死对手不必承担责任； 至于平民嘛，他们不但只能向其他平民发起决斗，而且即使在决斗中干死了对手，自己也要因为所谓的“荣誉杀人罪”蹲上十几年黑牢。 再加上其他的税赋、劳役、待遇等等问题，帝国内的贵族和平民完全就是生活在两个世界——像夏侯大官人这样每天和领民一起吃饭的作风，放到某些老牌贵族眼里都算是有辱斯文了！ 也正因为贵族身份的珍贵，此次受封下级贵族的几位老革命，坐在高头大马上都是喜气洋洋，得意得好似一位华夏古代穷书生，刚刚高中状元郎被当朝宰相选了婿，当小妾陪嫁的还是江南四大名妓； 其中，尤以阿伦·考辛斯骑士长的气焰最为嚣张： 为了保证他仍能作为“伊戈尔家族骑士长”、统领霜枫岭的授勋骑士们，帝国这次特意把他的骑士等阶从“百合骑士”提到了“紫荆花骑士”，让丫实现了坐火箭一般的阶层跨越。 现在，考辛斯这货骑在马背上，把那颗“紫荆花骑士勋章”和“霜枫岭五一奖章”一起戴在胸口，如最最自卑的飞机场一般疯狂挺着胸，似乎生怕别人看不见他胸口的这两块牌子。 要不是丫还算饮水思源、知恩图报，额外戴了块刻有领主大人头像的红宝章，夏侯炎真想一巴掌把这货掀下马去。 万幸的是，“霜枫岭劳军文工团”队伍里的喜悦气氛，没有持续太久。 因为战争已经迫在眉睫。 离开永日城的东大门，再向东，就已经完全进入了永日山脉一带。 如果说，在帝国的中原腹地，只能感受到因为战争局势带来的人心惶惶的话，那么在帝国东境的永日山脉，众人就真真正正察觉到了正覆盖在头顶的战争阴影。 “霜枫岭劳军文工团”的车队行驶在从永日城直达燃晶峡谷的“陨星大道”上，触目所及，处处皆是兵燹留下的伤痕与泪水： 就在这条往日繁荣的东境主干道旁边，随处可见暴露在烈日之下、无人收敛的人类尸骸，也不知道是潜入战线后方的兽人突袭者所为，或者根本就是其他人类流民、盗匪甚至帝国士兵的杰作。 去年大规模战争刚开始的时候，还有无数东部占领区的难民，沿着“陨星大道”逃亡西方，但现在是一个也没有了——随着联邦对占领区加紧控制，已经不再有人类能够逃出生天、回到帝国境内， 现在，游弋在“陨星大道”上的，只有负责维持治安的、小股小股的人类巡逻士兵，但以他们那可怜的人数，要想清扫干净道路周围的威胁简直是痴人说梦； 更可笑的是，中途还有几个巡逻的帝国士兵，看见了伊戈尔家族的车队，眼中立刻闪过贪婪的光芒，提着佩刀便要上前，直到被同伴提醒、注意到了车顶那威风凛凛的金苍鹰旗帜，这才讪讪地退了回去。 夏侯炎坐在车厢里，发现这些士兵身上穿的，都是罗萨里奥大公下属的东方军军服。 肯尼·克莱沃这次也跟随文工团一起回归前线，此时正在车厢里陪领主大人打马恩牌。注意到夏侯大官人的神色后，他如辩解一般道： “东方军的精锐，已经全部投到燃晶峡谷前线的土木堡了——这些在后方巡查的士兵，虽然名义上归东方军管，但其实都是临时在本地招募的壮丁，地痞流氓居多……” “罗萨里奥大公的人手，居然已经缺少到这个地步了？”
夏侯炎观察着手里的纸牌，摇摇头，喟然一叹。 忆往昔峥嵘岁月稠，常年在东境与联邦兽人对峙的罗萨里奥东方军，不仅是全帝国兵力最为雄厚的部队，其士兵待遇也是傲视诸军——对于不少帝国贫苦百姓来说，“入伍东方军”可是一条摆脱卑微出身、飞黄腾达的康庄大道。 可现如今，就连东方军都因为战争惨烈而招不到人了，人的命运真是不可预料。 不过比起东方军来，在这场“人类-兽人第六次战争”中，受伤更重的无疑还是那些帝国普通百姓——无论是随着战争愈发严苛的赋税与劳役，还是兽人狼骑的屠刀，都足以给这些普通人带来灭顶之灾。 整件事的荒谬之处还在于，事到如今，也没人能说清这场仗是怎么打起来的——人类帝国这边说是联邦发动侵略战争，格雷尔·鸦语特使则坚持是帝国首先挑衅…… 到头来，人类、兽人百姓死了成千上万，可他们竟然连自己是为什么死的都一头雾水…… “兴，百姓苦。亡，百姓苦！”
夏侯炎感叹了一句，打出一张“双赢”技能牌，和劳瑞大师联袂抢走了肯尼手里的十张金币卡。 肯尼·克莱沃听了霜枫岭公爵的感慨，颇有些讶异，还以为这位杀人不眨眼的荒原霸主突然生出了悲天悯人的菩萨情怀； 结果，丫下一句就是： “克里斯，去再多准备点传单撒到路边，好好告诉这边的倒霉蛋们，活不下去了就逃到帝国最南端的霜枫岭——身上有一技之长的话，咱们伊戈尔家族帮他们出安家费！”
“伊戈尔大人……”肯尼·克莱沃忍不住出言提醒道，“您的霜枫岭领地离这边千里之遥，这些可怜的难民流民，怎么可能凭一双肉腿跑到裂魂之地去？”
“我也没指望他们能跨过山和大海。”
夏侯炎嘿嘿笑着，又打出一张“文化自信”牌，“关键是把我们霜枫岭求贤若渴的名声打响——千金市骨你懂不懂？反正传单又不要钱。”
肯尼·克莱沃无话可说，只能竖起一根大拇指。 …… 一百公里外的土木堡。 莱恩·格兰特侯爵裹着披风，一步一步地爬下梯子，然后一脚踹开了中央军指挥所的大门，咬牙切齿。 正在指挥所中收拾文件的幕僚们，一看指挥官来了，顿时抱着文件噤若寒蝉。 和罗萨里奥大公的东方军一样，帝国中央军的残余精锐，也在这座前线堡垒建成后，一道迁入了土木堡。 而中央军的幕僚们，则在堡垒的中心部位挖出了一口安全度爆表的深地洞，作为前线指挥部来使用。 眼看格兰特侯爵进门，刚刚搬迁完毕、正忙着整理文件的幕僚们，当然不可能不知道自家主帅心情欠佳。 停火协议达成以后，罗萨里奥大公力主在前线修建这座“土木堡”，作为前敌枢纽防备兽人兵锋，而莱恩·格兰特的意见没有变，还是希望全军撤回永日城防守。 两大主帅谁也不服谁，最终的决策权还是落到了帝国军部手中。 然而，帝国军部的总参谋长昆汀，乃是罗萨里奥大公的多年搭档和好友——军部的意见最终会偏向哪一方，看看现在这座拔地而起的土木堡就一清二楚了。 也正因如此，捏着鼻子服从罗萨里奥大公意见的格兰特侯爵，最近相当不爽。 “利奥泼德！”
甫一进屋，莱恩·格兰特侯爵就大声吼道，震得这座加固地洞中的灰尘簌簌而落，“莲花岭那群流浪法师的事情怎么样了？！”
一个戴眼镜的参谋急急忙忙跑到了格兰特侯爵跟前。 最近这些时日，罗萨里奥大公的东方军在忙着招徕壮丁，格兰特侯爵的中央军也没在闲着——倒不如说，对于损失惨重的两大部队来说，补充兵员都是刻不容缓的首要任务。 而格兰特侯爵最近的运气还不错： 前些日子，他收到侦察兵的报告，说是在永日山脉一个不出名的小山头“莲花岭”上，发现了一群隐居山林的流浪法师。 所谓“流浪法师”，就是指那些虽然能够使役元素力量，却由于种种原因并不服从帝国魔法协会管辖、也从未在学城注册过的魔法师。一般来说，这些流浪法师都不容于魔法协会只手遮天的帝国社会，只能跑去荒山野林里当不食周粟的伯夷叔齐。 寻常年间，堂堂帝国正规军是断然看不上这些山顶洞人的，但如今事急从权，格兰特侯爵说什么也不能放过这么一支元素力量，当即就派人前去游说征召这群流浪法师加入中央军。 现在，格兰特侯爵最关心的，也就是招募这伙流浪法师的事情： 在这冷冰冰的燃晶峡谷前线，也只有流浪法师们那满载虱子的脏头发、不入流的魔法咒语和孙大圣同款的虎皮裙，才能给内心烦躁的格兰特侯爵带来些许温暖。 然而，眼镜参谋的回答让格兰特侯爵勃然大怒： “那个……格兰特大人，我们之前派过去的征兵官，原本已经和那群流浪法师谈好了条件，只要给够金币，这群隐士就愿意出山加入我们中央军……但昨天，征兵官再去的时候，他们就突然改主意不想来了……” 格兰特侯爵无能狂怒地吼了一声，骂道： “不来了？！这群畜生东西死全家了！为什么？！草！肯定又是罗萨里奥大公那王八蛋搞的鬼，对不对？！是不是东方军也找到他们了？！东方军开的什么价码？！”
“我们刚开始也是这么以为的……”参谋一脸为难地道，“但后来才问清楚——这群流浪法师是收到了艾略特·伊戈尔公爵大人的霜枫岭发布的传单……他们说，加入霜枫岭不仅能安家落户拿到凤凰台户口，还能获得什么什么企划偶像的亲笔信……流浪法师的那位头领说了，他们之所以愿意参军，本来就是因为老是住在山洞里、就没钱打给那些偶像了；而现在既然霜枫岭也在招人，那就没必要舍近求远了……” 格兰特侯爵的面部肌肉，很快变成了一堆抽象派的几何符号。