星尘保护国的精灵们，自然不可能单单因为霜枫岭公爵一个外人的意见，就草率允许维吉尔将军出兵前线。 夏侯炎装模作样地纵横捭阖、高谈阔论一番后，翡翠皇宫里的上层精灵们很快又陷入了漫无止境的撕逼之中—— 毕竟，即使是最终决定要出兵…… 到底什么时候走、怎么走、带多少人去？这也都是牵扯多方利益、需要细致讨论的事情。 夏侯炎听腻了这帮尖耳朵蠢货的叽叽喳喳，叫上灵歌大师、劳瑞大师和肯尼·克莱沃，偷偷跑出议事大厅，在翡翠皇宫附近找了个酒馆喝小酒撸串去了。 遗憾的是，除了某位会写小说的吃货败类以外，热爱自然的精灵们其实甚少食肉，因此酒馆供应的食品也以素食为主。 为了下酒，夏侯炎不得不让劳瑞大师用魔法当街打下了几只鸽子，交给酒馆老板烤来吃。 吃到后来，埃尔德里奇、考辛斯、鲍勃等几个夯货在营地那边得了信，便硬拉着蒙巴顿和几个开拓军参谋跑过来额外又拼了一桌，顿时把这小小的精灵酒馆塞得好不热闹。 精灵酒馆老板一边烤着鸽子，一边斜睨着这些大呼小叫的衣冠暴徒，心里已经把帝国人类的教养鄙视了一千遍。 等到日头过了正午，鲍勃·布鲁克已经醉醺醺地开始骂人、结果被考辛斯捂住了嘴；灵歌大师也喝多了，非要为“咱们的阶级情谊”再敬领主大人一杯。 翡翠皇宫那边的消息，这才终于传了过来： 经过漫长的讨论，以及深入、坦诚、务实的交换意见，星尘保护国长老会与精灵女王安雅陛下终于达成了一致： 三天以后，“风云旅”指挥官维吉尔将军，将会率领四千“风云旅”将士开赴前线，力图逼迫兽人交还俘虏！ 至于“晨星法师团”，则由阿利吉耶里大师统率、负责留守永日城。不过，“晨星法师团同时也会派出一百名魔法师跟随风云旅前往燃晶峡谷，以提供必要的协助。 ——阿利吉耶里大师虽然不愿意掺和进这场大陆战争，但毕竟还是无法看着多年好友维吉尔将军，就这么在毫无魔法师支援的情况下走上前线。 精灵决定出兵的消息传来，小酒馆里的几个人类吼叫着“敬精灵友军，敬帝国统一战线，干他妈的绿皮兽人”，又热情洋溢地碰了一轮杯。 唯有知道此事背后猫腻的肖恩·蒙巴顿，坏笑着朝领主大人挤了挤眼睛。 根据后续消息，翡翠皇宫里的精灵们，已经在撰书照会帝国军部，声明永日城此次移师前线，乃是为了“营救高贵的精灵族俘虏”，而非“参与帝国对联邦的任何军事行动”。 不过，这些试图把自己刨出事外的漂亮话，看看也就算了。 真到了前线上，维吉尔将军的“风云旅”想要不被卷入战争漩涡，根本就是痴人说梦、天方夜谭。 ——“风云旅”只要踏上燃晶峡谷，就已经是永日城正式出兵支援帝国前线的最好证明。 有了精灵魔箭手和一百名魔法师在，虽然仍无法彻底扭转战局，但起码帝国军面对冰妖猛犸的重装冲击，不会再束手无策、引颈受戮了。 既然永日城已经决定出兵，霜枫岭人也就没了继续留在精灵温柔乡的必要。 酒席散场以后，领主大人便拍板决定，“霜枫岭劳军文工团”将和“风云旅”的精灵兄弟一道启程、共同赶往燃晶峡谷前线的“土木堡”，路上也好有个照应。 当然啦，霜枫岭一方的说辞依旧是，俺们这是个正儿八经的文工团，去前线是用文艺表演“劳军”的，打仗送死一类的脏活累活，恕不参与。 已经做好死在炮火纷飞中的心理准备的“风云旅”精灵们，眼瞅着披坚执锐、手拿各种“表演道具”，却偏偏满脸死道友不死贫道的“霜枫岭劳军文工团”，心中不免又一次绝望于人与人之间的巨大差距。 不过，就在这小小的“精灵-人类联军”自永日城出发前，夏侯炎又遇上了一件大事： 出发前一天的上午，精灵侍女莉娅踮着小脚跑来了营地，催促领主大人和其他的霜枫岭好汉们，赶紧换上礼服正装、去翡翠皇宫走一趟。 小姑娘煞有介事的表情，差点儿把夏侯大官人吓得魂飞天外，以为安雅女王是要趁着自己离开之前强行逼婚； 但仔细问明白以后才知道，原来是有一支来自帝都的皇室使节团，刚刚抵达了永日城。 ——这支使节团的任务也很简单： 给伊戈尔家族封赏。 自打开战以来，霜枫岭真真算是给帝国立下了汗马功劳——且不说干掉了“炼狱之锤”师团、守住了狮心河一线、还揪出了休斯顿大公这个“内鬼”，光是率兵占领鲜血圣殿、逼出一纸停火和约，就是挽救帝国生民于倒悬之急的大功一件！ 在整个过程中，霜枫岭虽然的确是靠自己的本事捞到了不少油水，可来自帝国官方的赏赐还没发下来呢！ 帝都的皇室礼仪司，老早就在联系领主大人、商量论功行赏的事情，但礼仪司的使节团却迟迟没有动身—— ——根据内务部军事统计司的研判，这应该是因为礼仪司的官老爷们，实在担心裂魂之地荒原的安全问题，生怕派来的使节团走在路上，莫名其妙被盗匪食人魔无良领主之流敲了竹杠。 结果这次，得知领主大人北上的消息后，皇室礼仪司立马就往永日城派了使节团，打算借星尘精灵保护国的宝地，给伊戈尔家族的壮士授勋，也省得礼仪司那帮君子跑去裂魂之地的危墙之下。 也亏得这支授衔使节团走得够快，这才在领主大人动身开往燃晶峡谷前、堪堪赶到了永日城—— ——要是再晚几天，丫们就得一路跑到土木堡，给艾略特·伊戈尔大人授瓦剌的蒙古上单衔了。 不过夏侯炎还是有点遗憾，觉得这支使节团毕竟来得太晚：要是能早几天给家族里的高层搞个贵族头衔，他也不至于带着两个魔法师去翡翠皇宫丢人。 问明端详之后，夏侯炎急忙在营地里沐浴更衣，然后带着几位家族高层赶往翡翠皇宫、参加授勋封赏仪式。 按照帝国礼仪，在类似授予爵位之类的正式场合中，所有参加仪式的帝国人不仅需要身穿华服，而且不能佩戴兵刃，以示对帝国皇权的无上尊崇——不过这次，一众霜枫岭暴徒叫嚣着“任务在身不能施以全礼”，硬是带着全副兵器走进了翡翠皇宫的仪式大殿。 ——开玩笑！万一这个所谓的“使节团”包藏祸心，借机谋害领主大人怎么办？ 经历了文森特·伊戈尔一案后，伊戈尔家族天然地对帝国皇室缺乏信任。 于是，使节团的皇室特使先生，瞪着伊戈尔家族成员们身上的刀枪剑戟斧钺钩叉傻乎乎地看了半天，这才回过神来，在翡翠皇宫的绿色穹顶笼罩下，宣布授勋封赏仪式正式开始。 一帮裂魂之地的化外之民，哪里参与过这等高大上的场合，几乎要被皇室使节团的锦衣华服、塞满了大殿的缎带鲜花迷瞎了眼； 不过，在旁观礼的安雅女王和其他上层精灵，则明显对人类帝国的野蛮礼仪极其不屑。 皇帝特使宣布仪式开始后，便有一位圣光教会的主教走上前来，念了几句令人昏昏欲睡的祷文，大意是为了圣神的荣耀我们在此集会云云； 然后，主教拿来一瓶圣水，煞有介事地沾湿了手指，在领主大人的脸上抹了抹，算是代表至高圣神给夏侯大官人赐了福。 夏侯炎还趁着主教不注意，伸舌头舔了舔脸上的圣水，结果什么味道也没有，感觉上就是圣光教会从帝都随便哪口井里舀出来的。 还不如安雅女王的圣水。他想。 宗教环节结束以后，主教退下，皇帝特使又站了出来。 这次，特使先生拿来了一柄珠光宝气、看上去就价值连城的黄金仪式剑。 这柄名为“契约胜利之剑”的大宝剑，乃是帝国皇权的永恒象征，是所有帝国贵族与皇室签订契约的见证之物。 只要拿着这柄黄金大宝剑，特使先生就暂时获得了代表巴西尔三世陛下、为帝国贵族授勋的权柄。 特使先生有些吃力地举起“契约胜利之剑”，并没有开口问领主大人是否是他的Master，而是将宝剑前伸，在一众霜枫岭马仔不信任的警惕目光下，将剑尖在领主大人肩头点了点。 随后，特使先生放下大宝剑，转身从侍从手捧的天鹅绒软垫上，拿起了一枚又一枚金灿灿的勋章，戴到了领主大人公爵红服的胸口处。 霜枫岭领主目前的爵位，已经是崇高的帝国公爵，如果在短短两年间再把他的爵位提升到大公，未免太过惊世骇俗。 因此，这次授勋仪式上，夏侯炎其实并没获得额外的爵位，只是捞了一大堆五花八门的勋章作为奖赏： 例如，最高等级的骑士勋章“紫荆花骑士勋章”啦…… 例如，象征对至高圣神的无比虔诚与全部奉献的“荆棘草环之徽”啦…… 例如，象征帝国最高战功的军功章“一等铁十字徽章”啦…… 例如，表彰对于帝国文化艺术事业卓越贡献的“包法利夫人荣誉章”啦…… 林林总总，特使先生往夏侯炎胸口挂上的金属奖章，足有沉甸甸的二三十块。 换成普通帝国平民，这般殊荣可是足以让他们掀开棺材板、从坟里爬出来讲给历代子孙听的； 但夏侯炎早已经过了重视这些名誉的人生阶段。对他和霜枫岭来说，这些虚头巴脑的帝国勋章，除了能用来cosplay勃列日涅夫，其实没有任何作用。 霜枫岭真正看重的，是帝国给伊戈尔家族其他那些高层授予的爵位。 在跟随领主大人南征北战过程中，伊戈尔家族的一众核心成员，也成功在帝国皇室礼仪司挂上了号，凭借战功为自己赢得了下级爵位的贵族头衔，从此麻雀变凤凰，与普通平民不可同日而语。 所谓“下级爵位”，是指该名帝国公民虽然身份变成了贵族，但仍要作为领民的一员，隶属某位大贵族管辖，而非如独立贵族一般直接效忠帝国皇室。 ——换句话说，人还是你霜枫岭的人，但有个贵族的名头。 有史以来，只有像是罗萨里奥大公那样领土辽阔、权势惊人的顶级大贵族，手底下才有下级爵位的名额； 而这次，巴西尔三世陛下出手阔绰，一下子赏了霜枫岭五个下级爵位的头衔： 霜枫岭骑士长阿伦·考辛斯，因为其“在战争中表现英勇、临危不惧、临敌不乱、临死不屈，彰显了帝国骑士的崇高品德”，而被封为“东冰库子爵”。 霜枫岭侍卫队长兼武术总教官爱丽丝·康姆斯托克，因为她“在帝国剑术大赛上的卓越成绩，以及在战争中斩杀敌将的不世功勋”，而被封为“星露谷女男爵”。 霜枫岭参谋部长肖恩·蒙巴顿，因为“在战争中出色的参谋与后勤保障工作”，而被封为“龙骨峰男爵”。 伊戈尔开拓军副司令克里斯·曼恩，因为“令人敬佩的忠诚、令人崇敬的英勇、令人赞叹的尽责”，而被封为“红河谷男爵”。 最令人大跌眼镜的是，最后一个被封赏的竟然是帕沃尔·埃尔德里奇：这条在东方军当了半辈子军队统领的懒狗，就因为跑来霜枫岭摸了两年鱼，竟然成功因为“在战争中无私付出的热血、辛劳、汗水与眼泪”，搞来了一个“北通山男爵”的贵族头衔。 在一旁观礼的肯尼·克莱沃，几乎要被前同僚那小人得志的神情气红了眼睛。 这五名得到封赏的下级贵族，从此就被正式列入帝国贵族名册，并且可以在帝国皇室和霜枫岭公爵的共同首肯下，将爵位传给自己的后代。 此外，他们还将从此拥有自己的食邑和俸禄——别误会，由于他们是隶属于霜枫岭公爵的下级贵族，因此所有的薪水都还是要领主大人自己掏，算是帝国皇室借花献佛。 不过，贵族身份在帝国境内得到的优待、以及一系列特权，这才是被授予爵位者最看重的无形财富。 除了五位下级贵族以外，皇帝特使还不知疲倦地给二十多个武勋卓越的开拓军战士颁发了光荣的骑士头衔，加起来总共是一个紫荆花骑士、八个蔷薇骑士和十七个百合骑士。 阿伦·考辛斯名义上是“霜枫岭骑士长”，但原先自家领地里的骑士，满打满算也只有他自己、再加上一个不被现代承认的“荆棘骑士”克莱门特两人； 如今的霜枫岭，终于算是有了一支骑士队伍，考辛斯骑士长再也不是光杆司令了。 激动得内牛满面的考辛斯骑士长，恍惚间仿佛又回到了文森特·伊戈尔尚未案发、自己手底下还有十多名鹰息堡骑士的家族全盛时代。 一系列授勋仪式终于落幕，累得头晕眼花的皇帝特使正要收工下班，却被胸口挂满勋章的霜枫岭公爵大人拦住了。 “您有什么事，请讲！”
特使大人不敢怠慢这位帝国当红炸子鸡，急忙陪笑道。 “特使大人，我记得以往帝国授勋，不都会同时奖赏金币、宝物、领民、奴隶一类的东西吗？”
夏侯炎问，“这次怎么没有？”
“啊。”
特使大人呵呵笑道，“现在是战争期间嘛，皇室的财政也很紧张，其他奖赏就先欠下不发了。霜枫岭诸位都是响当当的帝国忠臣，心中肯定怀有对巴西尔陛下和至高圣神的崇敬之情、一定乐于为帝国无私奉献，应该也不需要什么庸俗的物质奖励了吧？”
夏侯炎傻眼了： 他是真没想到，霜枫岭整天骗钱忽悠人得心应手，临了临了，居然被帝国皇室这头老雁啄瞎了眼！