“霜枫岭劳军文工团”的闪电式宣战，并没有打乱洛萨·鹰眼将军的阵脚。 正相反，他不过是和其他“图腾狂潮”军官一样，既震惊于艾略特·伊戈尔的弥天大勇，又敬佩于威廉·海德的料事如神。 也正是威廉·海德这位现已归顺联邦的前帝国公民，当初在中央军营时，曾对满脸不屑的鹰眼将军千叮咛万嘱咐： 一旦发现霜枫岭人主动进攻，便一定要率“图腾狂潮”师团死守青枫堡，断不可负气迎战、出门接敌！ ——威廉·海德的嘱托，很大程度上体现了联邦军界对霜枫岭军事实力的认知： 血棘城鲜血圣殿的那场惨败，几乎是在冲突结束后不久，就被当做一桩典型战例、放在了联邦战争艺术学院每一位学生的案头。 毕竟，无敌于天下的兽人铁军，已经几十年没有吃过如此羞辱性的败仗了！ 而在围绕艾略特·伊戈尔麾下的伊戈尔开拓军展开研究后，联邦军界针对这支一战打响名号的荒原私军，给出了相当一致的意见： “装备有余，兵力不足；火力有余，防护不足；组织有余，机动不足；精兵有余，强将不足！若霜枫岭人占据地利、依城作战，则可与天下争锋；若霜枫岭人暴露于平原台地、无可倚仗，则我联邦壮士，当可以三倍以上之兵力围而歼之！”
兽人幕僚们的眼光不可谓不老辣，这群浸淫兵法的老前辈，几乎是一针见血地点明了伊戈尔开拓军的命中罩门： 无论是伊戈尔家族赖以发家的凤凰台保卫战，还是重挫“炼狱之锤”师团的红河谷大捷，再到战果彪炳天下的“鲜血圣殿之围”，霜枫岭人一贯的作战方式，便是在占据地利以后等着敌人送上门，然后用他们那足以令任何主权国家都相形见绌的离谱火力，对重点地区进行密集覆盖，直到把一切来犯之敌轰成渣渣。 这也是为什么，威廉·海德虽然对霜枫岭多有忌惮，但他也同时告诉鹰眼将军说，如果艾略特·伊戈尔真的敢于主动进攻，那其实并非坏事： 因为，一旦离开榆树堡，霜枫岭部队便会失去峡谷天险与帝国工事的庇护，使自己被迫离开舒适区、进入“平原运动战”这个他们并不熟悉的战术领域； 而与之相反，“图腾狂潮”师团只要能够死守青枫堡，耐心等待霜枫岭打到门前，到时他们就可以将霜枫岭最擅长的战斗方式还施彼身，用城头的优势火力、给这群过度托大的荒原暴徒洗上一轮火澡！ 而洛萨·鹰眼将军此时正在执行的，正是威廉·海德的这种防御性策略！ 在他的指挥下，青枫堡周边那浩浩荡荡的联邦大军已经做好了战斗准备。 “图腾狂潮”师团中的大批联邦射手，已经在重甲步兵的掩护下登上了青枫堡的城墙，随时准备好用手中的利箭刺透敌人的胸膛； 一辆又一辆“血肉之灾”战车，被地精工匠们紧急启动，在巨大的轰鸣声中喷吐起灰黑的煤烟——而在这些战车身后，一架又一架高耸入云的投石机也正在吱吱呀呀地完成最后的调试； “图腾狂潮”中为数不多的狼骑兵，正遵照指挥官的命令跃上坐骑，然后鱼贯遁入城堡后方的阴影区——不善守城的他们，一定要等到战争的最后关头方才出场、成为一只追亡逐北、剿灭残敌的夺命镰刀。 至于那一万仆从师团军队，则如往常一样，战战兢兢地在青枫堡前的小平原上列好队伍，随时准备迎接敌军的第一轮打击——对于没有壕沟的青枫堡来说，这群人命不值钱的次等种族，无疑可以为坐守城堡的“图腾狂潮”正规军，完美担当起血肉屏障的职责。 围绕着青枫堡的、联邦方的这一切战略部署，虽然出自洛萨·鹰眼将军的指挥，但其实乃是威廉·海德在数天前亲自设计布置，然后放在锦囊中交给了这位“图腾狂潮”师团长。 峡谷对岸的榆树堡，刚刚目送霜枫岭文工团发兵进军的夏侯炎还不知道，冥冥之中，自己和另一位帝国叛徒的第一次较量，即将在这片疮痍满地的峡谷战场上隔空上演—— ——等等，我为什么要说“另一位”？ 不过，所有这些大规模的战略谋划，注定是属于肉食者的珍珑棋局，却与战场上的那些最平凡的普通人相距甚远。 例如，隶属于伊戈尔开拓军第四营、刚刚在前线过完自己十七岁生日的小詹森下士，此刻就无暇顾及其他，只是无比专心于自己新接到的任务： 开坦克。 ——三辆霜枫岭九六式“天启”战车运抵榆树堡后，领主大人就在霜枫岭劳军文工团中紧急选拔了一批优秀士兵，以担任这些魔法战车的战车乘员。 小詹森下士在伊戈尔开拓军中素来以好运著称，而这次，他的运气也同样没有背叛他： 在报名参加选拔后，小詹森成功从近三百名候选人中脱颖而出，被领主大人亲自任命为第一辆“天启”战车“阿斯特拉罕号”的驾驶员。 按照曼哈顿实验室的原始设计意图，每辆九六式“天启”战车都能够容纳最多五名乘员，包括车长、副车长、驾驶员、炮手和观察员；不过，由于霜枫岭在前线兵力有限，实在没办法将一辆战车满满当当塞上五个人，所以领主大人大笔一挥，把每辆“天启”的法定乘员数，削减到了驾驶员和炮手两个人。 此时此刻，乘坐在“阿斯特拉罕号”上的，除了小詹森下士以外，还有一位担任魔能火炮炮手的伍德里奇中士——由于后者的军衔更高、资历也更深厚，因此伍德里奇中士还兼任了“阿斯塔拉罕号”的车长，拥有对小詹森下士发号施令的权力。 就在榆树堡前的文工团军乐队奏响《领主领主御马前》曲调、艾略特·伊戈尔冲着魔法喇叭发表宣战檄文的同时，秘密停靠于榆树堡后侧的“阿斯特拉罕号”战车，则在小詹森的控制下启动了引擎，然后蒙着清晨的浓雾驶出了榆树堡的荫庇。 和“阿斯特拉罕号”一同启动的，还有“基洛夫号”和“萨拉托夫号”这另外两辆“天启”战车。 不过，它们并没有和小詹森的“阿斯特拉罕号”一道向北开进，而是一路南行，迅速隐没在迷蒙的冷雾中。 根据肖恩·蒙巴顿参谋长的部署，这三辆“天启”战车必须分为两路，先向南北方向迂回行驶一段距离，然后再直冲峡谷对面的青枫堡——这样做，是为了尽可能放松联邦军队的警惕，为战车突进创造更多的隐蔽性。 小詹森虽然已经试驾过“天启”战车很多次，但这毕竟是他首次驾驶“阿斯特拉罕号”执行任务，说心里不紧张是不可能的。 不过，当小詹森紧紧攥住包裹着兽皮的战车方向盘、感受着驾驶座传来的震动感时，这点紧张之情，就迅速被巨大的惊讶和兴奋取代了。 对魔法一窍不通的小詹森根本无法理解，被工匠师傅们塞进战车引擎的那几只小恶魔，到底是如何驱动了如此一辆钢筋铁骨的庞然大物：即使是坐在车中，他也能够透过驾驶窗看着外界的景色以不可思议的速度向后退去—— 这种速度，大陆上还没有任何一种畜力车辆和重型武器做得到！ “这小姑娘跑得真不错……”和詹森同乘的伍德里奇中士，坐在詹森身后的炮手位上，伸手敲了敲车身钢板，心满意足地咂了咂嘴。 ——帝国产的各种大型攻城器械，往往都会专门设置炮手一职，负责为火炮或弩炮填充弹药； 至于具体的发射瞄准工作，则需要大量的精密计算，必须由专业的工程师现场完成。 然而，“天启”坦克安装的乃是南方魔族的“博福斯”魔能火炮——这种以魔力为弹药的巨炮，不仅不需要人工装弹，而且瞄准也极其简单，甚至就连写起信来错字连篇的伍德里奇中士、干起这活都绰绰有余。 如今战车尚未接敌，身为炮手的伍德里奇中士不需要向詹森一样专心驾驶，着实有些百无聊赖。 他坐在炮手位上，借着脚下魔能法阵的光辉、聚精会神地读着一本领主大人亲自领导编写的《闪电战——装甲战术从入门到精通》，仿佛临时抱佛脚一下、就能对眼前的战争有所帮助一样。 “中士，我们已经驶过峡谷中线。”
詹森紧张兮兮地攥着战车方向盘，透过后视镜朝车后瞅了一眼，“……我们是不是开得有点太快了？咱们的步兵方阵都跟不上我们……” “不要管步兵方阵的位置，全速往前开！”
伍德里奇中士撇撇嘴道，“詹森下士，你没听明白蒙巴顿参谋长之前的战术说明吗？我们今天的第一个任务不是‘步坦协同’，而是‘定点打击’——是给对面的联邦军一个下马威！蒙巴顿参谋长说了，今天的敌人非常愚蠢，没有布置阻滞战车的多层次防御，我们不需要步兵配合，就能长驱直入、一炮打在那座城堡的天灵盖上！”
“……是！”
詹森下士一咬牙，按照伍德里奇中士的命令猛踩了一脚油门。 结果，突然爆发的巨大加速度，差点把伍德里奇中士掀下了座位。 此时，如果有人正从高空俯瞰整个燃晶峡谷北部地区，就会看到，正当东方的青枫堡以仆从师团为盾牌严阵以待、西方的霜枫岭步兵龟速推进的同时，总共三辆“天启”战车，已经远远撇下速度缓慢的友军阵线，如同带电粒子穿越云室一般，在一片纯白的雪色背景上朝着东方急速突进。 而其中冲得最靠前的那辆，正是詹森和伍德里奇所乘的“阿斯特拉罕号”。 这辆“天启”战车几乎是不顾一切地穿过了燃晶峡谷中线，在身后溅起了磅礴的雪雾与尘烟。甚至在青枫堡城头的兽人瞭望兵发现这辆黑色的不速之客以前，它就已经驶上了峡谷东侧的北部坡地，一个转头，便开始朝着东南方的青枫堡猪突猛进。 被称为“中原天险”的燃晶峡谷，其两侧的地形高差和陡峭坡度，足以将任何常规攻城器械与战车拒于千里之外，然而曼哈顿实验室的“天启”战车显然不在此列。 在月影钢履带板的摩擦运转声中，“阿斯特拉罕号”毫无阻滞地向高地顶端爬升而去，它车顶的“博福斯”魔能火炮，则在整个过程中连一丝颤抖都未曾有过。 ——身在海文大陆的一大优势在于，曼哈顿实验室根本无需为九六式“天启”战车研发复杂的悬挂系统，仅仅依靠是车内铭刻的魔能法阵本身，强大的风系元素力量就能保证车辆平稳行驶。 眼看着“阿斯特拉罕号”在转瞬间穿越了整条燃晶峡谷，联邦方面要是再看不见这辆轱辘往脸上轧来的黑色高级车，不如当场自戳双目算了。 意味着警告的狼烟从青枫堡城头升了起来，青枫堡城前的仆从师团也出现了一丝骚动。 很快，便有大约两个营队的仆从军士兵，在长官的号令下从中央阵线分离而出，朝着“阿斯特拉罕号”迎了上来—— ——联邦仆从师团的指挥官其实根本不知道，这只速度飞快的黑色铁王八，到底是个他娘的什么东西。 只不过，简单的军事常识告诉他： 不管是什么东西在横冲直撞，只要找东西把它挡住、就可以解决一切问题! 而仆从师团里可以用来挡路的人肉，管够！ 随着联邦仆从师团指挥官向队伍下达了阻滞命令，霜枫岭的詹森下士便从驾驶窗中清楚地看到，密密麻麻、人头攒动、数也数不清的联邦仆从军士兵，正手持长枪长戟、按照最常规的对骑兵方阵阵型，如黑云一般朝着他们这辆“天启”战车包围过来！ 而在他们头顶，则有数量更加庞大的、由仆从军巨魔射手射出的锋利箭镞，呈抛物线状铺天盖地密集射来，眼看着就要把“阿斯特拉罕号”扎成一只动弹不得的铁刺猬！ 胆战心惊的小詹森嘶声叫道： “伍德里奇中士！路、路被敌人挡住了！我们开不过去了！”
“挡住了？哪里挡住了？我怎么没看见？！”
伍德里奇中士眯眼朝窗外简单一瞥，随即厉声吼道，“詹森！不许变向，给我直接再加一脚油门！你看这前面的路上，不是很宽敞嘛！”