车辆向西通过伤心岭后，视野就一下子豁然开朗。 这条并不高耸、却沾染着万千年来无数先民血泪的山岭，是帝国经营已久的“鲜血战线”的西侧边缘，也是将帝国东境大平原与联邦高卢平原隔绝开来、阻断了联邦兽人慨然西望目光的大陆分界线。 随着荆棘城那峻拔尖锐的城墙剪影，逐渐隐没在东方的地平线下，独属于帝国东境大平原的青翠牧草，和大草原上稀稀拉拉的浆果矮树，便会逐一映入眼帘，而更西边一点的地方，永日山脉那连绵不绝的颀长躯体，仿佛之间也变得触手可及了。 光荣联邦大统领道尔顿·威克玛微蹙着眉头，透过车窗观察着外界的景色。 他乘坐的这辆专车，由一辆退役的“血肉之灾”战车改装而成，使用燃油驱动，速度相当可观——正因如此，道尔顿·威克玛大统领只是在车上些倚着靠背睡了一觉，转眼之间，就已经离开了联邦军指挥总部所在的荆棘城领地、踏上了刚刚被纳入联邦管辖的帝国东境沦陷区。 “大统领。”
见他从睡梦中醒来，坐在车厢对侧的联邦副官恭敬地禀告道，“再有五个小时，我们就能抵达山茶岗了。车子需要在那里补充一些燃油。”
道尔顿·威克玛若有所思地“唔”了一声，眼神并没有离开车窗之外。 透过硬化处理的暗月琉璃窗板，他可以清晰地看到，几头奶牛正在一位人类老农夫的看管下，优哉游哉地啃嚼着地上的多汁牧草，而更远的地方，一支由五名兽人士兵组成的联邦巡逻队，则扛着军旗游弋在这片牧场北方的小山坡上。 早在两年之前，这片水草丰美的放牧区，还是人类帝国自古以来不可分割的自留地，这里产出的所有牛奶、奶酪和肉制品，都会向西穿越永日山脉、送到帝都那些腐败人类贵族的白银餐盘中。 可如今时移世易，从西方燃晶峡谷再到东方鲜血战线的这片平原农业区，已经成为了光荣联邦的囊中之物。 每一日每一夜，生活在这里的人类遗民，都会将滚滚而来的贡赋，输送到雄踞大陆心脏的荆棘城——这座在上古时期曾经一度属于人类、却在第二次战争后就被兽人长时间占据的的海文第五大都市。 道尔顿·威克玛默然注视着车窗外，这些在牧场上苦苦劳作的帝国人类。 受战神眷顾的光荣联邦，究竟能将这这片东境热土占据多久？光荣联邦究竟能否把腐败的人类帝国所不能给予的公正统治带给这些战争难民，而这些表面恭顺服从、内心却与兽人一族与战神信仰离心离德的人类，又究竟能否被同化为光荣联邦大家庭的一员？ ——这些问题，自从兽人占据帝国东境以来，道尔顿·威克玛已经问了自己无数次，依然没有找到答案； 他预感到，自己还将永无止境地追问下去。 “大统领，您睡着的时候，威廉·海德总督来信了。”
副官提醒道，“他说他会在山茶岗恭候您的大驾，并把这半年来占领区的税收清单给您查阅。奥马尔·残阳大将军也和海德总督在一起。”
听到“威廉·海德”这个名字，道尔顿·威克玛微不可闻地冷哼了一声。 “到了山茶岗以后，我要让威廉·海德把他收上来的赋税退回去一半。”
道尔顿·威克玛淡淡地道，“我们战神子民可不是肮脏的人类领主，看哪个下属交上来的钱多就论功行赏——占领区的这些人类平民刚刚遭遇一场灾难，再交这么多税上来，还有谁能吃饱肚子好好种地放牧？”
副官眨了眨眼： “大统领，可是我们刚刚在土木堡那边吃了败仗，正是最需要军费的时候……” “如果把占领区的人类都饿死了、或者逼着他们逃难了，我们就算打赢一百场胜仗又有什么意义？就为了占据一片无人生还、寸草不生的焦土吗？”
道尔顿·威克玛严厉地打断了副官的申诉，“这些人类摊上巴西尔三世这种混蛋已经足够不幸了，而我并没有看出，像是威廉·海德这种贪婪的食腐秃鹫，比起人类帝都的那位皇帝陛下能强到哪里。”
副官咽了口唾沫，伸手拉下连通着战车驾驶室的百叶窗，悄声问道： “那，大统领，您的意思是，海德总督他……” “我们暂时还有用得上他的地方。”
道尔顿·威克玛略带忧郁地望向车外，无意识地伸手整理了一下自己肩章上的流苏，“……但我希望你们都记住，威廉·海德就和所有那些阴险狡诈的人类一样，完全不值得信赖。而奥马尔……唉，奥马尔·残阳这个傻孩子，他就是容易把这些头脑灵光的聪明人看得太重。”
“残阳大将军是忠于您的。”
副官提醒道。 “人们会以忠诚之名作出可怕的事，对我的忠诚如此，对神的忠诚……或许也一样。”
道尔顿·威克玛抬起大手，捏了捏自己的眉心，“该死的……要是可怜的阿道夫还活着该有多好，整个帝国东境的事情都会简单很多……” “大统领，我想，即使尊敬阿道夫·黑眼大督军当时没有死在人类的那种秘密武器手上，他现在恐怕也不会活着见您……”副官犹豫了片刻，向联邦大统领道出了真相，“……我所认识的阿道夫·黑眼大督军，他一定会选择和自己的士兵一起死在土木堡的。”
道尔顿·威克玛的嘴角抽搐了一下。 副官知道大统领的心情不好，于是和往常一样，从身边的牛皮行囊里掏出一只雕着图腾纹路的银酒壶，递给了道尔顿·威克玛。 令他意外的是，平日里一旦心情低落就会狂歌痛饮的联邦大统领，摆摆手拒绝了酒壶里盛装着的、甘甜可口的仙人掌酿制酒。 “凯恩大师最近劝我少喝点酒，找点别的消遣方式……”道尔顿·威克玛叹了口气，“……我觉得凯恩大师说的有道理。”
“您可以试着看点小说，最近在咱荆棘城那边挺火的。”
副官收回酒壶，耸了耸肩，“霜枫岭东冰库正版的书，我们光荣联邦的确不好搞，但碧曲阁的盗版市面上可是不少。”
“看过几本，都是些无脑跟风的蹭热度烂作，还酷爱在书名里用冒号，弱智得紧。”
道尔顿·威克玛不屑地撇了撇嘴，愁容满面地道，“我也不知道为什么，霜枫岭的小说这两年突然在大陆上变得这么火了……” “这两年来，霜枫岭出名的可不只是小说……”副官苦笑道。 这上下级两人想到西方的燃晶峡谷，想到土木堡，想到“龙焰军团”，再想到战死沙场的阿道夫·黑眼大督军，脸上的表情都有些黯淡了。 “所以这位艾略特·伊戈尔到底是何许人也，你们查清楚了没有？”
道尔顿·威克玛怅然长叹一声，有些阴郁地问道。 “大陆上关于这位霜枫岭公爵的传闻五花八门，其中不少都是小说家的杜撰，真实性着实存疑。逐个核实下来，我们所实际掌握的信息或许并不比您多，我尊敬的大统领……”副官摇摇头，掰着手指头数道，“目前可以确定的是，艾略特·伊戈尔是帝国前任鹰息堡公爵文森特·伊戈尔的独子，如果您还记得的话，帝国历九百九十三年前后，文森特·伊戈尔卷进了一场针对帝国皇帝巴西尔三世陛下的谋反案当中，然后被帝国皇帝下令处死——这事当时在大陆上闹得还挺沸沸扬扬的。”
道尔顿·威克玛大统领缓缓摇了摇头：帝国历九百九十三年的时候，他还没有接过父亲的大统领职位，正忙着在极东之地率军镇压叛乱——向来对大陆政治不太关心的他，对于文森特·伊戈尔的叛乱时间并没有什么特别的印象。 “能够从帝国礼仪司公文中确认的是，文森特·伊戈尔死后，艾略特·伊戈尔就接过了这支东境家族的族长头衔，然后率领族人南迁到了裂魂之地的霜枫岭领地。”
副官介绍道，“此后的一年间，他和他的家族似乎就此蛰伏在霜枫岭，并没有什么特别的相关情报传出——直到九百九十四年的年末，古利特·烈风将军率领‘炼狱之锤’师团，试图经由尘埃山脉和裂魂之地突袭帝国南部领地……” 古利特·烈风……这个熟悉的名字让道尔顿·威克玛的内心一阵抽搐。 “……‘炼狱之锤’在穿越尘埃山脉后，就此失踪在裂魂之地上杳无音讯，就连狮心河和岩溪城的边都没能摸到，而我们得以正式确认，烈风将军的部队是被艾略特·伊戈尔所率的霜枫岭武装全歼，则已经是在半年后的血棘城鲜血圣殿里了……”副官知道这一段历史对于大统领来说并不陌生，便长话短说，“而在与格雷尔·鸦语大人达成停火协议、撤出多洛雷斯大平原后，艾略特·伊戈尔又带着他的伊戈尔开拓军来到燃晶峡谷、加入了帝国正规军的行列——后面的事情，您也都知道了。”
道尔顿·威克玛一言不发地望着窗外。 “大统领，恕我直言……”副官咬牙道，“这个艾略特·伊戈尔简直就像是突然从某个邪恶位面冒出来的恶鬼一样！大陆上谁也想不明白，他究竟是如何组建起一支连我们都感到棘手的精英部队的！如果不是他的存在，我们早该攻破永日城、长驱直入杀进帝都的，又怎么会——该死，这个艾略特·伊戈尔简直就像是战神派到人间来惩罚我们的使者！”
“这倒也不一定。”
道尔顿·威克玛用手指敲了敲座椅扶手，“你刚才说到，巴西尔三世杀掉了他的父亲、那个名叫文森特·伊戈尔的帝国贵族？也许，我想——” 一声撕裂天地的尖锐龙鸣，骤然打断了联邦大统领的一切思绪。