辛氏两兄弟对袁氏两兄弟真是心灰意冷。曹操却是听出另外一番味道：从辛评两兄弟投靠自己就看出，袁氏已经众叛亲离，不得人心啦，盼望已久的机会，终于出现。曹操立即召集手下文武，共商出兵之策。“现在二袁在平原交战，我意再次出兵解救冀州百姓于水火。我已两次出兵河北却收效甚微，本次出军誓取河北！”
曹操发狠道，再一再二不再三，这次再拿不下河北，那真是无颜回许都。“本次出征，我拟起兵八万，张颌、张辽、张绣、乐进、曹洪、曹纯、史涣、韩浩，荀攸、郭嘉、许攸随行。”
这次，曹操是打算倾巢出动，把曹纯的虎豹骑也带上了。曹操瞥了一眼荀彧和贾诩。“夏侯惇、文若和文和留守许都。”
荀彧问道：“本次出征恐怕会很久，不知京中……”曹操眼睛一眯，荀彧这话是什么意思？是说京中需要有人主事还是说自己万一出现意外？曹操心中有些震怒，但是面上没有表露出来。“着曹丕为五官中郎将，暂理司空府中事。”
在场的谋士哪个不伶俐剔透，一个个沉迷不语，贾诩更是把眼睛闭合上。唯独荀攸不能置身事外，荀彧那是自己的叔叔，这时候就要表现出一家人来，但是又不能露出痕迹。荀攸轻咳两声：“主公，上次出兵，荆州刘表勾连刘备想要兴风作浪，不可不防。”
“公达提醒的是。”
曹操的脸色微愠，“令李典带五千人马去宛城助子孝。”
“令于禁把守青州各处，以防叛乱。”
曹操对袁谭和周仓依旧有些不放心。建安九年五月末，八万大军云集黎阳，曹操开始调兵遣将：令张辽领兵一万进逼壶关，以断绝并州援军。令张颌领兵一万与张燕攻击邯郸。曹洪领兵一万驻扎黎阳，与任俊运送粮草保证大军供应。自己亲领五万人马及五千虎豹骑，以张绣、乐进为先锋，大军直指邺城。大军出发近一日，张绣回报，冀州大将吕旷、吕翔请降。吕氏兄弟带兵防范黎阳的曹军，两人祈祷曹军不要有什么异动，结果曹军不仅动了，甚至是曹操亲自领大军北上，心冷半截的兄弟俩彻底哇凉哇凉的。两人对袁谭与袁尚心灰意冷，冀州连续两年大战，百姓四散奔逃，土地荒芜，今年的春耕还未开始，又开始内斗，不能再跟着袁氏兄弟打下去了，只能依靠曹操结束河北之争，因此两人就没打算退守邺城，直接率领手下部众投降。开局异常顺利，曹操喜出望外，令二人引路，一路凯歌兵临邺城下。曹操出兵，审配得到报告，他一面加强城中守卫，一面派人通知袁尚回援。袁尚在平原围城三月有余，始终没有进展，得到审配的求援，心中大急慌忙留下张南断后，自己与蒋义渠令冀州兵回援邺城。袁谭在城中见袁尚退去，料想定是曹操已经出兵，立即出城进攻张南，张南无意与袁谭交战，当即领手下回幽州去了。袁谭趁机收复甘陵、渤海、南皮诸地，派出探马打探冀州战局。建安九年七月，袁尚回救邺城，派手下李孚入城谋划，与审配合击曹军，却被张绣的手下擒获。曹操得知袁尚回援，留曹洪、史涣、韩浩等人打着自己旗号继续围城，自己带领张绣、乐进及曹纯正面迎击袁尚。张绣不愧北地枪王之称，跃马挺抢左右拼杀，而乐进更有拼命将军之称，丝毫不顾忌是否会受伤，在两人的带领下曹军士气如虹。冀州兵已经征战三个多月，人心疲惫，匆匆回军一路劳累，与张绣正面交锋不到半个时辰就已露出败像。曹操在后，叹息道：“河北之兵勇矣，若非自相残杀，我军难胜。”
叹息归叹息，机会在眼前哪能放走，曹操看准时机下令曹纯率虎豹骑出击。曹休前往庐江，曹纯成为虎豹骑主将，本次出征还增添两员副将：一是曹操的养子曹真，二是夏侯惇之侄夏侯尚，这两人都被称为后起之秀。曹纯居中，曹真、夏侯尚为左右，分成三路猛然冲向冀州军。在曹操最精锐的骑兵出击后，冀州军终于土崩瓦解，蒋义渠死命断后保护袁尚逃亡漳水，蒋义渠被张绣所杀。袁尚依靠漳水扎下营寨，清点手下仅剩下一万，还没让他缓过这口气，探马来报曹操大军继续向漳水围攻，很快就要合围。袁尚心中大恐，当即弃掉刚刚扎下的营寨，奔向蓝口。抵达蓝口，还没有卸甲，马还没有离鞍，探马又报曹军紧追而来。曹操这是要把自己逼到绝路上，袁尚百般无奈派手下阴夔前往曹军请降。接不接受投降？曹操有一点犹豫，程昱看出曹操的犹豫。劝说曹操道：“主公认为袁尚是真降吗？冀州大事已定，留之又有何益？”
留之又有何益？无非是再招降其余众，问题是能招降吗？曹操开始怀疑起来，审配素来刚烈，未必会跟着降，沮鹄有杀父之仇肯定不会降，高干与袁熙本来就各自为政，有没有袁尚意义不大。曹操明白程昱的意思：斩草除根！曹操下令合围蓝口，将袁尚彻底绞杀。得知曹操拒降，袁尚大骇，抛弃军资和大部队，只带领手下少数精锐约两千人一路向北狂奔逃亡中山。曹操追之不急，收纳降兵数千，获得袁尚的印绶、符节、斧钹和衣服物品。派人给袁谭送信，令袁谭继续追击袁尚，自己带领大军围攻邺城。九月，袁谭得知袁尚逃到中山，立即领兵来攻，袁尚不敌，继续败退至幽州投奔袁熙。袁谭一路上收敛袁尚的溃兵以及各处冀州兵马，很快又聚集到三万人。“公则，我被显甫围攻不得已招来曹操，现在显甫已遁入幽州，冀州却不能落入曹操之手，不知你有何妙计？”
袁谭又开始打冀州的主意。郭图略一沉思，“主公，我有釜底抽薪一计，此计若成可大破曹操，此计不成恐怕会招来大祸。”