祈年宫。佟皇后正在伺候着摆放在殿后的花花草草。开春了，正是花草茁壮成长的时节。自从皇帝因病移居御安殿后，佟皇后就开始喜欢上的养花种草。宫殿里的花草，几乎都是她亲自打理的。“今儿大臣们开会又吵起来了，为的是春祭时由哪位皇子代表皇上进香一事。”
延福宫的总管太监安公公跟在佟皇后的身边，一边给她递小剪子、小铲子等小工具，一边向她汇报。正在修建盆栽枝叶的佟皇后停下了动作，旋即面露难色。大臣们的争执也正是令她犯难的，这两位皇子虽然不是她生的，但都是她的心头肉。要让谁去进香，这确实有些难以抉择。“吵架是好事……”她忽然说道。“吵架还是好事？”
安公公一脸茫然。“大臣们吵了，说明都用心了。若是都不吵了，这朝廷便是一潭死水。”
安公公仍然不解，只能说“奴才愚钝”。佟皇后：“愚钝也不见得是件坏事。”
安公公立即喜笑颜开：“谢主子赏赐。”
“本宫赏你什么了？”
“主子伤了奴才一个‘好’字。”
佟皇后闻言，忍俊不禁，道：“你这奴才，就嘴贫。”
正说间，有宫女来禀：“主子，秦太尉求见。”
佟皇后：“诉苦的人来了，领他到客堂坐了，本宫一会儿就过去。”
“是。”
佟皇后先回正寝换掉了休闲的衣裳，穿上较为正式的衣装，显出端庄姿态，这才前往客堂会面秦太尉。秦洪身旁的茶几上搁了一杯茶，但一口没喝。他虚坐（半个屁股坐在椅子上）着，等待皇后驾到。听得有一串脚步声传来，他立即站了起来。佟皇后在安公公的随从下出现在视野里的时候，他便低下了头，弯腰行礼。“微臣见过皇后娘娘。”
“太尉免礼吧。”
佟皇后一边说着一边朝主位走去。秦洪余光瞥见她落座后才知其身子，转身相对。“秦太尉，坐下说话。”
“谢皇后。”
秦洪坐了下来，宫女给他换了杯茶。“秦太尉，这么早来见本宫，所为何事？”
“回皇后娘娘，臣有件事情，本该是要向皇上禀报的。可是担心会打搅圣安，思来想去，觉得还是来向皇后娘娘禀报比较稳妥。”
秦洪说话一字一顿，让人觉得他要说的事情非常为难。“何事？”
“是关于燕王的事情。”
佟皇后心中一凛。虽然已知道刘业不可能继承皇位，但刘业的存在仍令她心有余悸。“前不久燕王遇刺，下落不明，生死未卜。臣派人多方打探，终于得到了一些线索。”
秦洪停顿了一下，确认佟皇后正在认真听后，才接着说下去，“臣打探得知，燕王隐匿行踪，去了龙城。”
“龙城？那不是北辽人的都城吗，燕王果真被掳了！”
“并非如此，臣打探到的是，燕王是给北辽人请去的。”
“请去的？”
佟皇后露出了质疑之色，随后脸色变得严肃起来，“秦太尉，话可不能乱说呀。”
“微臣所言，绝非捕风捉影。前不久永平府突然出兵夜袭西河卫，据悉，其目的就是为了营救燕王。可燕王没有配合永平府的营救，跟着北辽人连夜转移了。”
说到这里，佟皇后已经明白秦洪的用意了，但她假装不知，问道：“秦太尉，你说这燕王打得什么主意？”
秦洪也看出了佟皇后的心思，但不得不答道：“臣怀疑，燕王有叛国投敌之嫌。”
佟皇后就是想让秦洪说出这句话来。心里感叹秦洪这一招够狠的，既能反击此前支持过燕王的范黎，又能将刘业置于死地，为她产出后患。秦洪做到了这一步，她想不支持都不行了。“这确实是件大事，值得斟酌。皇上仍修养之中，若是让他知道了，定会龙颜大怒，伤及龙体。你能来先与本宫说道，着实是用心良苦。”
“为臣者，自当为皇上顾虑分忧。”
“秦太尉不愧为皇上说的可以仰仗之人呐。”
秦洪闻言已面露喜色。佟皇后又道：“请教秦太尉对燕王投敌一事，当如何处置？”
秦洪收了笑容，严肃地说：“虽然眼下还不知道燕王意欲何为，不过防备之心不可无。当彻查京城之内与燕王关系密切者，然后派人严密监察，若其有异常之举，该当即立断，拿下彻查。”
佟皇后想了想：“这会不会太过了？”
“皇后娘娘，事关家国安危，不可松懈呀！”
“言之有理，那么此时是否该与其他大臣计议？”
“臣以为，此事当秘密而行。倘若走漏了风声，于朝廷更加不利。”
佟皇后早就料到他这么说。秦洪没有隐瞒，也表明了希望得到皇后支持的诚意。“那就让侍卫司和仪鸾司负责此事，秦太尉觉得如何？”
“最好如此，但，还是要向皇上请示为妥。”
“这你放心，本宫会找合适的时候告诉他的。”
“皇后娘娘贤明，大梁之幸，百姓之福。”
佟皇后欣然一笑：“朝廷有秦太尉这等贤臣，才是大梁之幸。秦太尉，若是没别的事情就先回去吧，以免他人起疑。”
秦洪站了起来，拱手作揖：“微臣告退。”
看着秦洪离去，佟皇后的红唇微微上扬。……两日后的夜晚，太师范黎急召户部尚书高谷之、兵部主事马驰鸿到府上议事。两人同时来到了范府书房，只见一向沉稳的范黎此刻正在屋子里来回踱步，满面愁容。两人正要行礼，范黎便叫他们坐下说话。二人看范黎神色异常，便知出了大事。“出了什么事情？”
马驰鸿先问道。高谷之也向范黎看去，心中同样不安。“有燕王的消息了。”
范黎说道。“莫非燕王遇害了？”
马驰鸿惊问。“不是，他还活着。”
范黎的愁色更深了。马驰鸿、高谷之相望一眼，两人都一脸茫然。在他们看来燕王还活着应该是一件好事情，不解范黎为何发愁。“莫非燕王落入了北辽人手中？”
觉得范黎说话慢，马驰鸿着急问道。范黎点了点头。“那得尽快想方设法营救才是。”
高谷之说。“救了，但没有救成。”
范黎道，“段大将军派了兵马去救，结果发现燕王是自愿跟着北辽人走的。”
这话让马驰鸿和高谷之都傻眼了。室内静默了一会儿，马驰鸿急忙说道：“这不可能！消息是否可靠？”
范黎：“消息是皇后娘娘秘密传给我的。”
马驰鸿和高谷之听到这话没有吃惊，因为他们认为皇后是站在他们这一边的。但他们都不相信燕王会自愿跟着北辽人前往龙城。“自愿”只是他们不愿说出“叛国”、“投敌”的代替词。“皇后娘娘从哪得到的消息？”
高谷之问。“永平府曾有一道密报送来，因皇上养病，皇后娘娘代收了。密报里说的就是这事儿。”
现在他们终于能理解范黎的焦急和忧愁了。“那秦洪那边可知道此事？”
高谷之问。“即便现在不知，早晚会知道的。”
范黎道。他们都明白，秦洪一定会借此机会攻讦他们。尤其是祭天大典将至，倘若不能让宣王成为进香的人选，今后他们的处境可就被动了。范黎将他们找来，就是为了商议此事。无论如何，都不能让宣王受到牵连……