上海外滩，一栋栋中式的，中西合璧式的，西洋式的高楼，鳞次栉比的排列开来。一栋比一栋更加气派，一栋比一栋更加华丽，似乎想让每一个来到这座堪称是东亚工商业和航运业中心的大都会的人，都知道这些高楼大厦的主人拥有的财力和背景是多么的雄厚！ 从吴淞江边新落成的客运码头下了船的荷兰东印度公司总督马特索尔科，抬头看着对面一桩刚刚建成的属于曼奇尼茶行五层大楼，很有一些感慨。这座城市在二十多年前还不存在，现在却已经成为了东亚乃至全世界发展最快，也许也是最能吸引人才和资本的城市！ 欧洲最繁华的资本和贸易中心阿姆斯特丹和上海相比虽然丝毫也不逊色。但是每个足够精明的荷兰商人都知道阿姆斯特丹已经处在了它的巅峰时代，而且高处不胜寒，随时可能跌落下来。 因为阿姆斯特丹的背后只有三四百万荷兰人，而在它的周围还有伦敦、布鲁塞尔这些随时都会取代阿姆斯特丹地位的大城市。 而上海的背后有两亿人口，而且它的地位无可替代……应天府、苏州府、扬州府都不是海港城市。泉州府、广州府又太过“偏僻”，远离大明的经济中心江南，也不挨着长江这条黄金水道，同时远离应天府这个帝国的首都，如果发展过猛，也许就不好控制了。 所以上海的腾飞完全是可以预测的，是确定的！ 马特索尔科这个层次的商人，当然知道要把主要的投资放在可以预测和确定的未来之上。所以他早早的就在这座城市购买了许多房产，还打算在卸任了东印度公司总督后在上海养老并且照看自己的资产……但是这种确定，现在却因为荷兰被路易十四绑上了法国的战车，变得有点不确定了！ 倒不是上海发展不起来，而是马特索尔科这个荷兰人的财产会不会被当成敌产给没收了。 “总督先生！您是去茂名街还是去东印度公司大楼？”
马特索尔科的秘书安东尼已经为他雇好了马车，还指挥几个码头上替人扛行礼的苦力，把总督先生的行礼都扛上了车。最后才走到真正发愣的总督身边，用荷兰语发问。 马特索尔科在茂名街上有一栋非常漂亮的住宅。 而上海的东印度公司大楼就在外滩大街上，是七八年前建成的，非常气派华丽。 “还是去曼奇尼茶行大楼，”马特索尔科看着对面的大楼说，“我需要立即见到隆巴蒂先生！”
隆巴蒂是个意大利商人，也是曼奇尼茶行的大班。他原本在东印度公司担任过要职，和马特索尔科的关系不错。在他跳槽到曼奇尼茶行后，就成了马特索尔科和玛丽.曼奇尼之间的联络人。 虽然他知道玛丽.曼奇尼的枕边风在眼下这个时刻起不到太大的作用，但他还是得走一下这个门路。 至少可以通过玛丽.曼奇尼让大明天子知道，至少目前大明还不能把荷兰东印度公司排挤出局。因为那会造成英国东印度公司成为东西方贸易的垄断者！ 垄断贸易对于消费者和供应者而言都不是什么好事！ …… “总督先生，我需要提醒您注意，目前的东西方贸易航线上可不止荷兰东印度公司和英国东印度公司两家。由澳门葡萄牙人经营管理的澳新公司也占有一定的份额！所以英国东印度公司垄断贸易的可能是不存在的。”
长着一张日耳曼面孔，还有一头金发的隆巴蒂缓缓说着优雅的法语，眉头紧紧皱着，显得心事重重。 马特索尔科的心也直往下沉，“澳新公司只是一家小公司，根本不可能和英国人竞争。”
“但是英国人会让它存在！”
隆巴蒂说，“只要它存在，英国东印度公司就不是垄断者。”
马特索尔科明白隆巴蒂说的没错，沉默了一下，然后小声问：“难道曼奇尼夫人也无计可施了吗？”
“这个……”隆巴蒂的眉头皱得更紧了，“我想您不会不知道曼奇尼夫人的来历吧？她是明法友谊的象征啊！在目前这样的局势下，她必须格外小心。”
“天哪！”
马特索尔科低声说，“那我该怎么办？”
隆巴蒂的眉头稍稍一展，道：“当然了，办法也不是没有！”
“还有什么办法？”
马特索尔科望着隆巴蒂，“我的朋友，如果您和曼奇尼夫人可以帮东印度公司度过难关，公司一定会让你们满意的，非常满意！”
隆巴蒂似乎听到了满意的答复，笑了起来：“总督先生，首先我代表曼奇尼夫人感谢您的慷慨。 其次，我想提醒您一下，荷兰东印度公司想在目前这样困难和复杂的情况下生存下去，光靠曼奇尼夫人的枕边风是不行的！公司必须拥有很难被他人替代的核心竞争力，而且这种核心竞争力还必须难以替代，并且能为大明帝国带去巨大利益的！”
“您说的核心竞争力是指......”马特索尔科眉头紧紧皱着，东印度公司有许多项核心竞争力，但他实在想不起来那一项能为大明帝国带去巨大的利益，而且还难以替代。 “总督先生，”隆巴蒂道，“据我所知，现在就有一个大买卖摆在你们荷兰东印度公司面前......就看你们愿不愿意做了？”
“您说的大买卖是……”马特索尔科似乎想到了什么，老脸都皱了起来。 “一片大陆……也许是一个巨大的岛屿！”
隆巴蒂说，“它肯定存在，但是并不容易抵达，也很难进行全面的探索。而你们荷兰东印度公司早就去过那里，也许不止一次。我说的对吗？”
“大明朝廷准备探索南方大陆了？”
马特索尔科看着隆巴蒂问。 “不是准备，而是已经开始了！”
隆巴蒂说，“要不然您以为澳新公司为什么要在帝汶岛设立商站，还向那里派遣马六甲型桨帆船？”
所谓的马六甲型桨帆船是在马六甲大海战后开始设计的一型专用于无风或微风地区的火炮战舰。 这一型战舰的载重吨只有约660吨，拥有一层火炮甲板和一层长桨甲板，同时拥有三根可以悬挂软帆的主桅。 因为拥有长桨甲板，所以这型战舰的适航性不佳，而且续航能力也比较差，不能用于远洋作战和高海况地区的作战，但是用于探索南方大陆北部地区还是非常合适的。 隆巴蒂接着说：“据我所知，澳新公司在两年前就得到了探索南方大陆的合同，并且成功组织了一次探险，从帝汶岛出发，在海上航行了10天后就抵达了南方大陆。”
“但是他们并没有在南方大陆的北部发现什么有价值的东西，”马特索尔科微微一笑，“我说的没错吧？”
隆巴蒂点点头，笑道：“这不就是你们东印度公司的机会吗？在航海、探险和开发未知领域等方面，你们比澳新公司、英国东印度公司、一官党商行和沙船帮商行更有竞争力！”
“还有英国东印度公司？”
马特索尔科愣了愣，“他们也会参加对南方大陆的探索？”
隆巴蒂笑道：“我想您知道的，垄断对消费者是不利的！”