英国东印度公司上海办事处，夜色低垂。 英国东印度公司在上海的办事处也在外滩大街，不过并没有自己的大楼，而是在皇家商会拥有的一栋四层大楼里租下了两层楼。 访问大明的英国东方舰队进入吴淞江后，舰队的司令官布莱克少将和随同前来的东印度公司大班贝克特，就在东印度公司驻上海办事处的大班查理.沃特斯的安排下，住进了办事处内的客房。 布莱克和贝克特都是第一次进入大明帝国的本土，虽然他们之前就听说过许多关于这个东方天朝的传说，也见过许多富得流油的明朝商人。但是当他们踏上大明帝国最火热的商业中心上海的土地时，还是被这座城市的繁华和开放所震惊了。 上海的繁华早就在他们的预料当中，毕竟大明帝国是全世界最富有，同时也是人口最多的帝国，理所当然可以拥有最繁华的都会。但是这座城市的开放程度，却让两个西方来客感到非常惊讶。 因为这两个来自数万里之外的英国人走出外滩客运码头，站在高楼林立的大街上的时候，他们居然一点都感觉不到自己的“特殊”。 现在可是十七世纪啊！ 虽然欧洲人已经乘坐着他们的帆船走遍了世界上的大部分海岸线。但是在欧洲和新大陆之外，欧洲白人的面孔还是比较稀罕的。 可是在外滩大街上，他们却看到了满大街的西洋人，他们和东方人混杂在一起，在一栋栋东方式样和西方式样的大楼下穿梭往来。 他们中的一些人穿着西式的服装，还有一些人则入乡随俗，穿上了东方式的衣服，另外还有些人则穿着波斯和奥斯曼风格的服装——也不知道是不是来自波斯和奥斯曼的商人？ 对了，这里不仅有西洋人，还有皮肤黝黑，穿着印度教风格的服饰的印度人。甚至还有一些漆黑的和不是特别黑的黑人，也不知道是不是被人贩卖过来的奴隶？ 而英国东印度公司的大班查理.沃斯特则穿着一身宽松的中国式长袍，身边还有一位娇小美貌的“东方妻子”，穿着一种背后挂着个枕头的女式丝绸袍服……看着跟个布娃娃似的。 在亲手为客人端上了混合着茶香和奶香的曼奇尼奶茶后，这位布娃娃美人而就消失在一扇拉门背后了。 “少将，贝克特先生，”沃斯特抿了一口他的日本妻子冲泡的奶茶，笑着说，“第一次来到这里的西方人都会对这座城市的开放和自由感到惊讶的……而且他们通常会很快喜欢上这里。有许多人会选择长期在此地居住，因为这座城市比欧洲的大部分所谓自由市更加自由，同时还保持着良好的治安，而且还很容易赚到钱。”
“的确让人惊讶，”布莱克少将点了点头，“这里让我想起了阿姆斯特丹……真不敢相信，在一个古老的东方帝国，居然会有一座和自由散漫的阿姆斯特丹差不多的城市，真是不敢想像啊！”
布莱克是一个虔诚的清教徒，当然看不上阿姆斯特丹的自由散漫。 贝克特则皱着眉头道：“但愿大明帝国的统治者不会像阿姆斯特丹的奸商那样，眼睛里只有万恶的金钱！”
他也是一个热爱天主的清教徒——在他眼里，凡是装在别人口袋里的金钱，都是罪恶的......只有把它们装进自己的口袋，才能让它们变得纯洁。 沃斯特耸了耸肩，笑道：“大明皇帝当然不会像阿姆斯特丹的奸商那样只喜欢万恶的金钱，他喜欢的东西可多了......其中就包括土地，特别是辽阔的大陆！因为他拥有多达两亿的子民，要喂饱那么多人，就需要很多的土地！”
“那他真的是贪得无厌！”
布莱克嘟囔了一句。 “他的确很贪婪，比明王朝之前所有的帝王都要贪婪！”
沃斯特点了点头，“但是他又很讲规矩，很守信用。比任何一位西方的君主都更讲规矩，更守信用。所以和他做生意是有利可图的......在大明的西方商人对此是有共识的。 而且这位皇帝不会吃独食，会给合作者留下足够的利润空间！”
“如果他的合作者变成了敌人呢？”
布莱克少将问，“他应该知道法兰西和荷兰正在从他的朋友变成敌人吧？如果他知道我们英国愿意保持中立，会不会愿意让英国东印度公司替代荷兰东印度公司，成为他的主要合作者？”
贝克特大班这时还取出一个腊封的卷轴，摆在了旁边的一张茶几上，“这是奥朗则布的亲笔信，是写给妮莎公主的......查理，你有办法将这封信送到妮莎公主手中吗？”
“当然有了！”
沃斯特道，“我的日本妻子可以自由出入老山宫廷......另外，公主的拉杰普特侍女也会定期前来上海。”
这个时代的英国东印度公司和印度帖木儿帝国关系不错，一定程度上还保持着“御用商人”的地位。 所以妮莎公主和英国东印度公司之间也存在联系——奥朗则布给她的年金就得通过英国东印度公司才能汇到南京，而且妮莎公主需要的印度出产的手工业品，也需要英国人帮着采购和运输。 “不过，”沃斯特又道，“我认为妮莎公主的影响力是有限的......甚至还不如那位皇家情妇玛丽.曼奇尼。而且，现在的这位大明皇帝非常务实，并不会因为路易王的上窜下跳就让我们英国人拿到垄断贸易的机会。这可意味着数以百万计的利润啊！”
布莱克和贝克特都知道这事儿不大可能，但他们还是会努力利用法荷和大明交恶的机会抢占一些市场。 贝克特道：“但是大明皇帝应该会帮助我们提升市场份额吧？至少应该让我们成为最大的贸易商。”
沃斯特想了想，道：“眼下倒有一个让英国东印度公司进一步开拓东方市场的机会！”
“什么机会？”
贝克特问。 沃斯特说：“我们驻南京的大班何伯先生刚刚写信告知了一项很可能会改变世界版图的交易。”
“改变世界版图？什么生意那么大？”
布莱克问。 “一整个大陆，也许是一个巨大的岛屿！”
沃斯特道，“大明皇帝正准备用招标的方式发包南方大陆的探索和初步开发。所有可以组成一个四船编队的个人及商行，都可以参与投标。 在探索南方大陆的行动取得成功，并且建立至少一个定居点后，参与探索的个人和商行都能得到一笔高额奖金，而且还能得到殖民地总督的任命......” 布莱克大吃了一惊，“什么？他，他把南方大陆的探索当成了一门生意？”
“实际上这不是他第一次这么干了！”
沃斯特耸耸肩，“对新洲合众国的开发就相当商业化......只是那一次只允许大明的贵族和商人参与其中。而这一次，所有人都有机会参与，不论他的国籍和背景！ 少将，我想这是我们东印度公司在太平洋地区获得领地的机会！而且通过这块位于在南方大陆的领地，我们也可以和大明朝廷建立更加牢固的关系。因为这些领地的主权还是属于大明的......将来会有大明的亲王殿下前去南方大陆，成为那里的君主。”
布莱克听了沃斯特的建议，总觉得哪里不对，一时却说不出来，最后还是贝克特皱着眉头说道：“查理，你的意思是我们去探索南方大陆，去建设殖民据点，一船船的往那里运人......而大明皇帝的儿子什么都不干，就等着当国王？”
沃斯特苦苦一笑：“他们那些当国王的人不都是这样的吗？”
他看着布莱克，“少将，您说吧，这个生意我们东印度公司是该做呢，还是不该做呢？”