转眼到了二月会试之期，三千五百余名来自各地的举子云集贡院。 当今皇帝朱祐樘极为重视这一次选拔人才的大典，钦点自己做太子时的老师、当代文宗程敏政及文渊阁大学士李东阳主考。 待到三场考试结束，出了贡院的许多举子倒有多半脸色不好，甚或有哭天抢地及含恨诟詈者。 原来这一次会试的策论题实在太偏太难，与试者不知所云乃至上交白卷者大有人在，及至听说了这道题是主考官程敏政所出，心中尽皆不满而至怨声载道。 不知不觉间，那程敏政竟成众矢之的。 胡垆人在家中，却也听闻了此事，还特意派人请来李寻欢，询问起相关的情况。 李寻欢带着些疑惑之色道：“此事确有些古怪。程大人所出试题虽然艰深了一些，但往年也不是没有过更偏更难的题目。独今年这般群情汹涌，似乎……是有人在背后推动。”
胡垆略一沉吟，又问道：“寻欢你在考后可曾见过唐寅？他如今可还在按照贫道先前所言闭门谢客以消灾劫？”
李寻欢迟疑一下，有些惭愧地道：“会试前伯虎兄确是谨遵道长指点幽居读书，不曾与人有过交往。但会试结束之后，他的一位莫逆之交、江阴举人徐经屡次相邀。伯虎兄不好一味推拒，便出门应酬了一次，当时也邀了我同行。因为担心道长见怪，所以伯虎兄曾叮嘱我不要将此事告知道长。”
胡垆叹道：“贫道又会见怪哪个？只是可惜他不听贫道之言，恐至十年寒窗之功，尽付流水！”
李寻欢愕然问道：“道长何出此言？”
胡垆反问道：“他在酒席上是否曾酒后忘形口吐狂言？”
李寻欢愈发惊愕：“道长怎生知晓？伯虎兄他或是感觉此次试题于旁人而言艰深，于他而言却可信手拈来，自觉考中的把握更大，所以说了些‘今科榜首已入囊中’的笑谈之语。”
胡垆摇头道：“先前贫道未曾将唐寅引荐给陛下，便是信不过他的轻浮性情。这一次的试题难不住他，难道能难得住你李寻欢或王守仁，怎不见你们两个发此等狂言。他这一句笑谈却不打紧，恰好将把柄送到有心人手中，作为攻讦他人的利器。”
李寻欢本就才智过人，又是世家子弟，对朝局了解颇深，闻言霎时将这几件事情联系起来，变色道：“那些人要对程敏政程大人下手？”
胡垆冷笑道：“程敏政是陛下做太子时的老师，名望、德行、学识俱为海内所仰，再加上主持这一次的科考的政绩，入阁拜相指日可待。那些人又岂肯容一个心向陛下之人入阁分其权柄？”
李寻欢急切问道：“此事尚未发作，是否仍有挽回的余地？”
胡垆哂道：“对方既然造出如此声势，已是箭在弦上不得不发。只要丢出一点火星，彻底引燃那三千余举子的怒火，便是陛下也无法压下此事。我们能做的，也只有设法通过殿下将此事转呈陛下，让宫里提前做些准备。”
等到李寻欢急匆匆出门，胡垆脸上的神色倏地恢复了平静。 他从袖中取出那碧玉葫芦，揭开盖子仰头畅饮了一气贮藏其中经醇化后愈发香冽的美酒，含笑忖道：“此次皇帝真正认识了那些人的气焰之盛，心志当更加坚定，再无周转缓和之意！”
事情的发展果如胡垆所料，不久便有户科给事中华昶上奏，弹劾负责命题及主考的程敏政提前泄露考题给江阴举子徐经、苏州举子唐寅。 此事传开，正在等候放榜的举子们登时沸反盈天，众口一声要求朝廷彻查程敏政舞弊情节。 朱祐樘早一步得了胡垆传来的消息，尚勉强稳得住阵脚。 他先后派了几批人审讯已经收押的程敏政、徐经、唐寅等人，并将“查无实据”的结果几次公布出来，却始终无法安抚汹汹民意，连朝中部分官员也接连上书，以“难孚众望”为由反对如此结案。 到最后这案件甚至闹至御前，由朱祐樘亲自审理决断。 最后的结果是双方各受了五十大板，一边是身处风暴中心的程敏政被迫致仕，徐经、唐寅皆除籍充役；一边是掀起这场风暴的华昶遭投闲置散，调任南京太仆寺主簿。 蒙着这场乱事后尚未散尽的阴霾，会试入选的三百余名贡士入宫至奉天殿参加殿试。 等读卷官阅罢试卷分出三甲，呈交朱祐樘御览之时，朱祐樘却打破往年极少更改已定名次的惯例，将列为二甲第六名的王守仁钦点为状元、原列一甲第一名的伦文叙改为榜眼、原列一甲第三名李寻欢仍为探花，至于原列一甲第二名、据说与朝中某位重臣有师生之谊的元学，则落入二甲名录。 待到放榜之日，自是几家欢笑几家愁，而其中最为苦闷难耐者，则无过于已经释放出狱，因无处栖身而借助在李寻欢家中的唐寅。 想到自己踌躇满志而来，却因为一个子虚乌有的罪名失去应试的资格，甚至失去士子身份而沦为胥吏，尤其是在得知王守仁和李寻欢俱得高中的情况下，他此刻实是懊丧欲死。 便在他于后院自怨自艾借酒消愁之际，胡垆带着阿飞与朱厚照两个徒弟走了进来。 唐寅登时面红耳赤，若非实在无处可去，恨不得立刻施展轻功逃之夭夭。 胡垆摇头失笑，走到他对面坐了下来。 身后的朱厚照抢在阿飞之前，笑嘻嘻地拿起桌上的酒壶，在另一只空杯里斟了一杯酒奉给师父，全然没有一点大明储君的架子。 胡垆与唐寅对饮了一杯，问道：“伯虎是否感觉自己此次太过冤枉？”
唐寅举杯示意仍捧着酒壶的朱厚照为自己斟酒——他此时仍只知道这有过一面之缘的少年“朱寿”是胡垆新收的弟子——苦笑道：“在下此次虽是遭了池鱼之殃，却也有自己持身不严，被人抓到把柄的缘故，哪还有资格怨天尤人？”
胡垆看他此言倒也由衷而发，悠然道：“先前贫道送你的那番话被你抛在脑后，若今日贫道再送你一番话，你可还能听进耳中、放在心上？”
唐寅双目陡然一亮，急忙起身拱手致意道：“道长若肯见教，在下必然洗耳恭听、铭刻于心！”
胡垆徐徐道：“若你仍有志于功名，将来尚有一个机会，但这机会需要你用十年的寂寞清贫来等候，不知你可有此耐心？”