第风景看着甚好，我有些不胜酒力，元敬陪我游一会园子可好？”
戚继光放下手中的酒杯道：“甚好。”
李成梁道：“我也去，这曲子咿咿呀呀得好生令人听着气闷。”
他们三个站起来，这一桌便只余了张诚一人，冯保用目光询问张诚，张诚却婉拒道：“李将军听着不快，我一会去和细君商量，上去清唱一段《夜奔》给李将军解闷吧。”
冯保颇玩味地看了他两眼，也不勉强他，带着戚李二人游园去了。他们几个一走，连坐得比较远的宾客都看出来徐阶那一桌上气氛不好，估计与两位将军有关。李春芳本来被安排在张居正同年那一桌上，这时便往徐阶这边来敬酒打了个圆场。谭纶勉强应酬了两句便不再出声，一时冷了场，李春芳只好没话找话和张居正说：“倒不知叔大竟还与海刚锋相熟，能邀到他来寿宴中。”
海瑞上疏成名之后，不少人都想与他结纳，但他不收礼不赴宴不请客，想跟他攀点交情也不容易张居正道：“海刚锋清介如水，我因有友人与他相契，方能力邀而来。”
徐阶一时来了兴致道：“你竟请得动海瑞！快请他到我这里来一叙。”
张居正盼着徐阶换个话题，赶紧去了潘季驯那一桌，把海瑞请了过来。海瑞身量矮小黑瘦，穿着一套洗得发白的便服，与人说话神情淡淡，沉默寡言。张居正过来请他，他微微一点头，道：“我与时良正有事欲禀与徐阁老。”
徐阶其实只请了海瑞过去，并没有请潘季驯，但海瑞这样说了，也不能拦着潘季驯，不过张居正这时才明白过来，海瑞受邀而来，居然是有什么事想私下里和徐阶说的缘故。张居正有些忐忑地带着这二人过去徐阶那边，徐阶起先以为潘季驯是沾光过来奉承他的，倒也没说什么，依旧请他同桌坐下。徐阶很是夸赞了几句海瑞上书嘉靖皇帝的忠直耿介，海瑞拱手道：“海瑞不过做的是为臣的本份，不敢当徐阁老溢美，只是先帝故去后，朝中虽然气象一新，然而海瑞在尚宝丞一职上，实无建树，盼徐阁老能许我外放，随意某处州县为百姓做些实事去。”
尚宝丞是个掌理玺印的闲差，虽然没什么权势，但毕竟是正五品的官，海瑞此前不过是从六品的主事，嘉靖皇帝死后，虽然按照徐阶和张居正拟的《遗诏》，建言得罪的官员都能官复原职，但海瑞升了三级亦是殊遇了。以他现在的声望，只要继续在京里熬资格，两三年内再有升迁也不是什么难事。没料到他直接来找徐阶，却是想要外放。徐阶以为海瑞嫌弃这官职没有实权，略有不悦，但他对于海瑞这样的“忠直之士”耐心就好多了，和颜悦色地劝他道：“刚锋勇于任事自然是好的，只是你外放不过能抚治一方百姓，留在京中，却可以时时规劝天子，警示群臣，岂不是有益于天下百姓？”
众人一听便知徐阶是打算把海瑞往言官的路子上培养，众所周知，徐阶历次政争，多倚重手下的言官，可谓对海瑞格外青眼了。“徐阁老谬赞，卑职受之有愧，”海瑞沉默了好一会，似乎实在找不着更委婉的措词，最后直言道，“卑职此前在淳安、兴国任知县的时候，久见百姓苦于赋税不公，逃亡日众，当时曾经清丈田亩，重定赋税，虽少有成效，却未能治本。近日与子良长谈，得知他所推行的条鞭法可收治本之功。卑职十分意动，很想有一县之地，给卑职试试。”
张居正诧异地看了眼潘季驯，潘季驯点头，却微微苦笑，显然他也没想到海瑞会当着徐阶的面这么直接地说出来。从嘉靖初年开始，条鞭法便由桂萼等人屡次提出，并非新鲜名词，但与祖制不合，难免屡试屡败。这税不同于现行的春秋两税纳粮、另服徭役之法，而是将民户所承担的全年各种税、役全部折算成银两一次性上缴。一来避免里正胥吏勾结不法地方官篡改黄册上的丁口信息，实际上造成普遍税赋不均；二来可以避免徭役扰民；三来有效减少解押粮草过程中的贪污拖延。条鞭法张居正也私下研究过很多次，觉得不失为一个釜底抽薪的好办法，但这法子需要建立在重新清丈田亩的基础上，光清丈田亩就是个浩大的工程，怎么能保证清丈田亩的精确和公正呢？张居正想想就觉得，用大明朝眼下的这批官吏来执行是没有指望的。潘季驯在江西推行了一阵，略有成效，但是他也来信说过困难重重，没想到海瑞居然对变法如此迫切，居然不顾他素来不与上峰来往，不吃酒宴的原则，跑来张居正的寿宴上，找徐阶讨官。徐阶听到条鞭法，脸色就大坏，冷冷地道：“这等扰民恶法，必定滋生无数祸端，急功近利之辈以为可以敛财，最后无不名声败坏，狼狈而去。刚锋素孚人望，何以竟生此意？莫非是有小人挑唆？”