建安八年，秋。 汝南，袁氏祖茔。 袁谭蹲在袁绍的墓前，伸手拔去几根新长出来的野草，叹了一口气。 郭图站在他身后，形容削瘦如竹，却又多了几人清矍，眼神平静如秋水，带着一丝若有若无的萧索。 几名骑士站在远处，牵着战马，马背上驮着行囊。 “显思，时程不早了，还是早点动身吧。”
袁谭站了起来，看着手上的泥土，又叹了一口气。“郭公，以后就委托你了。”
“你放心吧，我会按时来祭拜他的。就算我不能动了，也会安排子弟来，决不让本初坟上杂草丛生。”
袁谭点点头，转身对郭图说道：“公当保重，待我功成归来。”
郭图笑了。“只有如此，我方能无愧于本初。”
袁谭也笑了，向后退了两步，拱手向郭图深施一礼。 郭图微微欠身，还礼。 袁谭起身，转身向战马走去。他大步流星，手按着剑柄，形容豪迈。为袁绍守墓的这几年，他也没闲着，白天习武，夜晚读书，比年轻时还要努力三分。 这一次，他要去南阳，再次参加散骑的考试。 朝廷刚刚颁布诏书，宣布了新的选举办法。不论文武都要考试，而武官中考试要求最高的就是散骑。成为散骑，已经是有志于行伍的年轻人的最高目标。 袁谭已经不年轻了，但他还是想考散骑，哪怕最后无法成为散骑侍郎。 考散骑与讲武堂与别的科目不同，不在郡县参加考试，而是直接去行在。在袁绍死得屈辱，郡县都避之不及的情况下，袁谭也没有太多的选择。 当然，他也可以离开中原，去海外投奔刘备。 刘备为豫州刺史时，曾举他为茂才，算是有一份旧情。如今刘备在海外建国，麾下文武多有袁绍旧部，就连他的弟弟袁熙都在。他如果愿意去，立身之地肯定不用说。 他也可以选择去北疆，不管是幽燕都护府还是燕然都护府，都可以有他的一席之地。 但他都拒绝了，他要去考散骑，或者讲武堂。 他要证明自己有这样的能力。 袁熙也赞成这样的决定，大费周章的送来了两匹乌桓良马和貊弓，供他练习骑射。 离开汝阳，一路向西。半个月后，袁谭赶到了南阳宛城。 他第一时间赶去司徒府，拜见姑母袁夫人。 袁夫人正在后院陪孙子、孙女玩耍。 杨修今年不来参与上计，就由夫人带着一对刚出生不久的龙凤胎儿女到宛城来看望父母。这两个孩子虽然还没满周岁，却健康活泼，颇得袁夫人喜爱，爱不释手，连睡觉都安排在自己房里，反将杨彪赶了出去。 看到袁谭，袁夫人很是惊讶，暂时放下孙儿、孙女。 “显思，几年不见，你变化不小，又黑又壮，倒和德祖有几分相似。”
袁谭松了一口气，躬身向袁夫人行礼，然后报告了这四年的经历。 得知袁谭一直在为袁绍守墓，袁夫人很满意。不管怎么说的，这份孝心难得。 她知道以郭图的人脉，要将袁谭安排到幽燕都护府并不难。 “你想考散骑，是真想从军，还是想争气？”
“兼而有之。”
袁谭也不隐晦，直接挑明了自己的心意。他要想摆脱身份的束缚，必须求得袁夫人的帮助。“我外大父当年也曾为度辽将军，这也算是继承他的遗志吧。”
袁夫人笑笑。“显思，你有这样的志向，我求之不得。不过我也要提醒你，天子西征已成定局，最多不会超过十年。西域在万里之外，征伐之苦，可能比你想象的更多，而且以后也许就回不来了。”
“有四弟在中原守祖茔，我们几个兄长走得再远都无妨。”
袁夫人吃了一惊，仔细一问才知道，袁绍的小儿子袁买已经回到了汝阳老家。他的母亲——袁绍的继室刘氏也一起回到了汝阳，并不在袁熙军中。 袁夫人之所以没有收到消息，是因为他们当时并没有得到朝廷的赦免，还是罪人的身份，不方便公开。 诚如袁夫人所说，海外征伐很辛苦，刘氏和袁买都承受不住。袁熙无奈，只得想办法将他们送了回来。一开始在刘氏的老家东莱住了一段时间，后来才悄悄迁往汝阳。 袁夫人听完，已经变了脸色。 刘备建国，袁熙等人也得到了赦免，成为平民，但禁止返回中原的禁令并没有解除。袁买母子的行为是违法的，真要追究起来会有麻烦。 “你来见我，是希望你姑父出面求得天子赦免？”
袁谭再拜。“海外辛苦，非妇孺所能承受。若天子不肯施恩，我愿代他们受罚。”
袁夫人欲言又止，重重地叹了一口气。 她很想斥责袁谭几句，可是看到袁谭这副模样，又于心不忍。她当然知道海外不易，尤其是对妇孺而言。可是天子是什么脾气，她更清楚。 如果让天子知道袁买母子违反禁令，私自返回中原，天知道天子会有什么反应。以天子的脾气，顺势再来一次清洗也是完全有可能的。 “这样的人多吗？”
袁谭摇摇头。“我不清楚有没有人私自返乡，但妇孺因水土不服，死在海外的不少。即使是身强力壮的将士，也有因为饮良不习惯而生病的。比起中原，海外的条件实在是太艰苦了，就算是和辽东比也远远不如。”
袁夫人仔细想了想。“你写信回去，让他们母子离开汝阳，隐姓瞒名，千万不能暴露行踪。等天子西征之后，或许会有机会。”
她又想了想。“刘正礼不是在扬州做刺史么，让他们去投刘正礼。”
见袁夫人说得慎重，袁谭不敢违逆，立刻答应了。 送走袁谭，袁夫人勉强收拾了心情，反复斟酌之后，决定将这件事瞒下来，不告诉杨彪，以免让杨彪为难。 晚上，与杨彪说起袁谭要来考散骑时，她只字未提袁买母子的事。 对袁谭要考散骑的事，杨彪非常支持，当即表示愿意向天子说明，请天子给袁谭这个机会。袁绍虽然有罪，但他死之前已经得到天子赦免，袁谭考散骑并没有制度上的问题，只在天子愿不愿意接受。 以他对天子的了解，他认为天子不会如此狭隘。