周忠伏地不起，刘协也不说话，沉着脸，冷冷的目光扫过众人。 众人都低着头，谁也不敢说话。 片刻之后，司徒杨彪起身离席，走到周忠身边，撩起衣摆，与周忠并肩跪倒。 “陛下，臣有言。”
“说。”
刘协收回目光，淡淡地说道。 “流放人员逃归，有法可依，有例可循，只是稍有不同。之前流放，再远也是大汉疆域以内。虽然辛苦，却无身处蛮夷之难。如今陛下开拓海外，流放者与蛮夷混居，身之苦外，又有心难，故而有人不能坚持，想方设法逃归，也是预料之中的事。从司空所言来看，归之人也是以妇孺为主，少壮者不多。”
杨彪顿了顿，刘协也不说话，只是静静地看着杨彪，端起茶杯，浅浅地呷了一口。 杨彪无奈，只得接着说道：“是以臣冒昧，恳请陛下体恤妇孺，法外开恩，从轻发落。中平以来，战乱纷争近二十年，百姓伤亡以千万计，户口凋零，新坟累累。如今陛下开新政，复大汉，体恤百姓，宜从此起。”
杨彪说完，再拜，伏地不起。 周忠没说话，甚至连头都不敢动一下，却在心底感激杨彪。 堂上堂下这么多人，没有人敢为他发声，只要杨彪站出来，不愧是共进退的同志。 刘协放下茶杯，嚼着嘴里的茶叶，轻笑了一声。 “司徒，你不会忘了这些人都是谁了吧？他们不是战乱的受害者，而是战乱的始作俑者。你让朕施恩于他们，那因他们而死的百姓，又该如何？”
杨彪再拜。“陛下，他们不是始作俑者，只是始作俑者的家属，一些妇孺而已。”
“是妇孺，更是始作俑者的家眷，否则他们又怎么会流放海外。司徒不会觉得他们委屈，是朝廷伤及无辜吧？”
杨彪连忙俯首谢罪。“臣岂敢。臣并非认为他们无辜，只是觉得他们并非主犯，可从轻发落。上天有好生之仁，法虽已定，施行在人，陛下……” 刘协毫不客气地打断了杨彪。“你说的这施行在人之人，究竟是谁？是朕，还是司空，又或者是随便一个人都可以？”
杨彪语塞。 这个问题的确不好回答。 如果说开恩的权利在皇帝，那政归三公就无从谈起。如果说权利在司空或者某个人，那法还有什么标准可言？谁职位高就听谁的？ 刘协站了起来，负手于身后，走过周忠、杨彪身边，低头看了他们一眼，又抬头看向其他人，缓步而行。 “朕也不敏，蒙诸君不弃，追随左右。三公教诲，时时在耳，不敢须臾有忘。有意学步圣贤，委政三公，垂拱而治。只是今日一见，着实令朕失望。”
他重重地叹了一口气，来到廷尉宣播面前。 “宣卿。”
宣播连忙起身拜倒。“臣在。”
“廷尉乃是行法之地，卿此次审理此案，条理清晰，判断准确，朕甚是满意。”
宣播心中欢喜，脸上却不敢露出分毫，连忙叩首道：“陛下谬赞，臣不敢当。此案复杂，拖延日久，能于年前审决，除了大鸿胪及州郡配合外，廷尉上下一心，非臣一人之功。”
“嗯，廷尉上下辛苦，稍后自有奖赏。你且为朕解答一个疑惑。”
“臣岂敢，请陛下直言。”
“此次犯法的人被流放海外，是不是罪有应得？”
宣播愣了一下，随即说道：“是，他们都罪有应得。若非陛下仁慈，他们当族诛才对。”
“那他们从海外逃归，是不是抗诏，当不当诛？”
宣播不假思索。“抗诏属实，当诛。”
“既然廷尉都觉得他们罪有应得，抗诏当诛，想必司徒、司空也是知道的。那他们为犯人求情，又是出于什么用心？”
刘协转身看着跪在地上的杨彪、周忠，幽幽地说道：“或者朕说得简单些，如此这些人不是当地世族，司徒、司空还会为他们求情吗？”
宣播当场被吓出一身冷汗。 天子这是指责司徒、司空结党，而且是和有叛逆大罪的关东士族结党啊。 他怎么敢接这样的话？ 刘协盯着宣播，眼神渐冷。“你也觉得是朕过于严苛？”
宣播打了个激零，突然清醒过来。“陛下，恕臣斗胆。”
“恕你无罪。”
“臣以为，司徒、司空为犯人求情，未必是因为他们都是当地士族，只是出于恻隐之心。虽说犯人罪有应得，但首恶已诛，胁从妇孺虽有罪，不至死。司徒、司空眼见多年战乱，伤亡以千万至，为生民请命，也是可以理解的。”
刘协寒声道：“那就是朕错了？”
宣播再拜，头磕得地板咚咚响。“陛下也没错。治国当依法，若人人师心自用，必然以私害公，百姓无从所适。是以王子犯法，与庶民同罪。大族触刑，亦当与寒族无异，不可有所偏颇。”
刘协眉梢轻扬。“那依你之见，又当如何判决？”
宣播汗如浆出，地板上湿了一大块。“无他，法内开恩尔。”
“法内开恩？”
“是的，法外开恩为枉法，法内开恩则为人心。在法令之内，从轻发落，尽可能减少不必要的杀戮。”
宣播吸了一口气，又道：“臣大胆臆测，司徒、司空想必也是如此想。”
刘协回头瞅了一眼杨彪、周忠，又道：“那你倒是说说，这法内开恩又是如何做法？”
宣播长出一口气，杨彪、周忠也松了一口气。 宣播随即提出了自己的处理意见。 刘氏等主谋肯定是非杀不可，否则有纵容之嫌，将来会有更多的人想逃回中原。但跟着一起逃回来的人则不必杀，再次流放即可，甚至可以流放得更远一些，让他们想逃都逃不回来。 刘协不置可否，眼神冷漠，说不出是满意还是不满意。 宣播咬咬牙，又说，这次海外逃归案，真正有害国本的反倒不是那些逃回来的罪犯，而是各地官员，以及为逃归者提供掩护的士族。但凡他们能秉公执法，这些人根本无法入境。是他们明知这些人违诏逃归，却不阻拦，也不上报，视朝廷法律如无物，这才酿成大案，使天子与三公为难。 比起那些妇孺，这些人更该受到惩处，应该从重处理。 杨彪、周忠一听，顿时变了脸色，刚要起身喝止宣播，却迎上刘协阴冷的目光，只好闭口不言。 周忠后悔莫及。 他不该给宣播发言的机会，直接由自己决定判决也许更好一些。宣播做人没什么底线，为了他个人的前程，他不介意会伤害多少人。 被他这么一搞，也许能救一些人，但案件的重心转移了，被牵连的人更多。