“百万漕工，衣食所系。生计被夺了，自然会流血，会出人命！我在外臣面前故意轻描淡写，是为减少废漕阻力。可是事情做起来，却不像说的那样容易。堪儿，你真想清楚了？”
“乔阁老生前曾与儿臣长谈，讲述当年浑河血战情形，想当年开原军草创，何其艰难！儿臣再难，也难不过当年，愿为父皇分忧！”
广德三年正月初一日，慈宁宫。 按照老家均州习俗，大年初一清晨，刘招孙带全家人吃了顿饺子。 长公主刘雨霏赶在年前回了南京，一家人好不容易聚在一起。 儿女大了，有了自己的心思，刘雨霏不愿听母后催促成亲，吃了饺子，便和布木布泰黛芙妮德川千姬几个去御花园听昆曲。 金虞姬杨青儿对昆曲不感兴趣，拉上陈圆圆柳如是，四人凑齐一桌打马吊。 偌大的慈宁宫主殿就剩太上皇广德帝和几个近侍。 听闻刘堪有意主持废漕，刘招孙决定劝劝小皇帝。 广德二年刘堪主持的清丈亩，虽然顺利推行，然而中间起了不小波折。 苏州暴乱，死伤千人，王衡裹挟一批缙绅逃亡倭国，总之结果不尽如人意。 刘招孙对儿子的执政能力并不怀疑，只是废除漕运，兹事体大，可不比丈量一州一府土地简单。 稍有不慎，就不是死伤千人了。 “你有这份孝心，我很欣慰，只是废漕之事，关系重大，要三思。”
刘招孙抬头望向旁边侍立的东方祝： “大总管在临清多年，对运河事务了如指掌，南北运河相差不多，你不如听他说说。”
刘堪听了父皇这话，望向东方公公，起身拱了拱手。 东方祝连忙还礼：“陛下折煞小臣了。”
太上皇挥手，对两人道： “广德帝既对漕事感兴趣，大总管就给他细细讲来。大齐幅员辽阔，兆亿百姓，身为君王，博闻强识是必需的，然而术业有专工，若遇到不懂的事情，要多向有经验的臣下请教。”
“儿臣谨记。”
刘堪躬身领命。 东方祝又对小皇帝行了礼，抬头瞟太上皇一眼，这才终于开始讲述： “前朝运河开辟之初，本为方便朱元璋北伐运粮饷，后是方便朱棣靖难，所以最初负责漕运的都是军人。朝廷单独设置漕运总兵官官职。正统四年，以济宁为界，南北各设一名侍郎管理漕运，后由文官担任漕运总督。实行文武双轨制，至万历年间漕运总兵废除，一切事宜均由文官负责。”
（注1） 东方祝说到这里，停顿片刻，总结道： “和前明官场一样，在漕运上，也是文贵武贱····” 刘招孙催促道： “捡要紧的说，事无巨细，你想考策论啊？”
东方祝尴尬一笑，连忙笑道： “圣上明察秋毫，实不相瞒，这前明漕运的往事，都是臣前日询问大学士，他给臣写下来，臣背诵熟悉的。”
“钱谦益？”
东方祝连连点头。 “钱谦益知道的还挺多。”
刘堪听得聚精会神，琥珀上来献茶，都没有察觉。 刘招孙敲敲茶几，催促道： “好了，继续说，捡要紧的说，说漕军。”
东方祝答应一声，继续道： “征粮由漕军负责，漕军为运河沿岸124个卫所的卫所兵，由于是卫所兵，虽在船上，却受当地卫所管辖，各级官员克扣军饷。大明律还有条文规定，如果漕船粮饷减少，漕军付一半责任。”
（注2） 刘堪听到这里，若有所思道： “怪不得运河走私猖獗，这些人要活命，不得不如此啊。”
东方祝补充道：“漕军被压榨过甚，成了叫花子兵，名存实亡。”
刘堪睁大眼睛问道：“既如此，为何不把漕军拆撤，重新招募？”
“陛下有所不知，前明每船漕军一名，余九名选募水手充之。也就是说，一只漕船上额定的十名水手中，除了一名负责人是漕军，剩下的九个都是临时招募而来。裁撤一个，便断了其他九人生计。漕河全盛时，粮船水手，河岸纤夫。市镇百姓，跟漕军搭上边的，何止几百万人！”
太上皇挥手让大祭司取来张地图，徐徐展开，稠密繁盛的南运河展现在几人面前。 “南运河帮派林立，兴武三帮、凤中二帮、赣州帮，罗教白莲教，鱼龙混杂，几百万人的生计，动了，便是天崩地裂，不动，吸血虫继续生长，最后会吸掉齐国小半条命。”
东方祝连连点头：“太上皇所言甚是。臣在临清多年，见惯了这些闲民，漕军、帮派、牙商相互勾结，一损俱损，一荣俱荣。这些人多为强悍无赖之徒，让他们丢下运河挣钱生意，重新去耕田，只怕朝廷无力约束。有蓄积的，会把财产变卖，挥霍一空。没积蓄的，煽动闹事。”
刘堪兀自不平，以为这是危言耸听。 “既如此棘手，父皇当初是如何废除北运河的？”
东方祝静静望向太上皇。 刘招孙沉默许久，思绪飞到了遥远的过去。 他在王恭厂大爆炸后幸存，带领章东逃往山东。 天启三年，张嫣罹难的那一年，天灾人祸接踵而至。 一月张春叛乱，四月鼠疫爆发，七八月间北方水旱蝗灾接连不断，最后，流贼李献忠率十万闯贼围攻京师。 次年五月，王恭厂大爆炸。 一切归零。 “战乱瘟疫，北直隶山东各省十室九空····朕强推《齐朝田亩制度》，雷霆万钧，遇神杀神，遇佛杀佛，在临清、济宁等地杀了几万缙绅。别说什么罗教漕帮，连运河漕军都杀得干干净净，几个叛变大齐的城池也被屠了，天下人人自危，自然没人反对废除漕运。”
听父皇说完，刘堪早已瞠目结舌，在他印象中（至少在他记事以后），父皇一直是仁君形象，没想到当年还杀过这么多人。 他昂起头，一副初生牛犊不怕虎的样子。 “那儿臣去扬州也杀，直到把他们杀服！看谁还敢反对！”
刘招孙大笑。 刘堪诧异道：“父皇？儿臣说错了？”
“今时不同往日。”
太上皇耐心解释道： “当初是在打天下，死几万人没什么，现在要守天下，单纯杀人，怎么能行？”
“说了这么多，你还敢去扬州吗？”
“如何不敢！”
刘堪从身上取出一份早备好的名单，双手恭敬递给父皇。 “父皇，上次清丈亩之事，是儿臣准备不充分。这次，儿臣准备妥当，这是去扬州协助儿臣的名单。儿臣为了此事，还查阅前明运河塘报、案牍，费了些功夫，必须要去。”
刘招孙不置可否点点头。 “哦？我看看，都有什么人。”
展开折页，对着列出的名字，低声念出来： “蒲刚、邢忠义、沈默、毛承斗、袁兆基、东方祝····” 东方祝听念出自己名字，下意识往后退一步。 刘招孙抚须微笑： “好，先不说能不能成，你挑的这些人，倒是挺靠谱。”
蒲刚和他的第五兵团，长期驻守临清，熟悉运河事务。 东方祝就不用说了。 蓑衣卫头目沈默，为人机警，和他叔叔沈炼一样，天生就是侦查情报的好手。 至于毛文龙之子毛承斗，袁崇焕之侄袁兆基，两人都是忠良之后，和张允修一样，能豁出性命做事。 “父皇日理万机，儿臣愿为父皇分担此事！请相信儿臣！”
刘招孙被刘堪身上这种涤荡乾坤，敢教日月换新天的勇气打动，恍惚间仿佛看到二十多年前的自己。 过完了这个年，刘堪又长大一岁，今年满十七了。 派往瑞典王国说媒的使臣还没回来，小皇帝该成亲了。 让他去磨炼磨炼吧。 “好吧，朕同意了。第五兵团将抽调三千战兵，由蒲刚邢忠义带领，随你前往扬州，听你调度。”
刘堪喜出望外：“儿臣遵命！”
~~~~ 正月间，太上皇一日也不闲着，从初一到初五，接受文武大臣拜年庆贺，这是从开原时代便保存下来的习惯。 齐国臣子们也以能太上皇拜年自豪，按照惯例，只有心腹重臣才可享受到这个待遇。 正月初六日，各种迎来送往终于结束。 广德帝率蒲刚东方祝等人，以及三千战兵，赶赴扬州，着手废除漕运。 新政还在推进，漕运改革刚刚开始，太上皇已经将注意力转向了西南。 他希望能在四川重庆等地，实现“改土归流”。 将土司占有的土地收归国有，安置州县，由大齐直接统治。 太上皇给土司老爷开出的条件，将会是买断和置换。 具体说来，朝廷支付土司银子粮食，将其迁徙到成都平原或临近区域······ 这主意，听起来就有点不靠谱，当然这只是太上皇初步规划。 无论如何，繁忙充实的广德三年，已经开始了。 注： 1、见《皇朝经世文续编》·《河运刍言》 2、刘洁君.明清时期京杭大运河山东段沿线城市的空间形态研究[D].山东建筑大学