第一，根本不等援军到达，就出来挑战。曹操这里先锋大将是张辽，出马迎战。袁尚用的是双刀，张辽的长枪造诣颇高，两人才交战三个回合，张辽就一枪刺中袁尚手臂，袁尚伤手无力握刀，顿时一刀掉落，仅剩一刀勉强抵抗。袁尚原来以为自己武技能够比肩一流武将，没想到这么烂，自己也慌了，拔转马头用单刀狠拍自己马屁股。战马吃痛，拼命狂奔，向后逃窜。张辽见机不可失，立即挥兵掩杀，袁尚军本来士气就低迷，见主帅一跑，也转身逃命。大部队如被饿狼驱使的羊群，漫山遍野逃回冀州，然后紧闭四门，不再出战。在冀州城内，袁绍的病情本来在好转中，突闻袁尚兵败，曹军已经追至城下。这个晴天霹雳让袁绍惊惧万分，不由重新开始吐血，当天晚上，便到了弥留之际，口中已经说不出话来。在这时候，袁尚的母亲也是袁绍众多妻子中的一个，刘夫人最关心的是袁绍传位给哪个儿子，她带着袁尚匆匆去见袁绍最后一面。袁绍看见袁尚进来，瞪大眼睛指着他，“你……你……”口中已经无法言语。刘夫人见机，立即对候在四周的众多官员说，“主公已经传位给尚儿。”
众人再向袁绍看去，他已经眼珠不会转动，没了呼吸。既然袁绍传位给了袁尚，审配就全权负责善后，城外还有曹军虎视眈眈，刘夫人已经下令，将袁绍另外几个夫人全部赐死，名义上是为袁绍陪葬。城内还在办葬事，青州前来援助的袁谭带兵到了。袁谭一到，已经知道袁绍的死讯，此时，他并不急于进城，他找来自己的谋士郭图和辛评，“我父已死，审配等人必定立袁尚为主，你们看如何？”
郭图建议，“我们先屯兵城外，等我先进城一探究竟。”
袁尚见到单人进城的郭图，便问：“我哥呢，为何不来？”
“抱病在军中修养，暂时不能相见。”
郭图给出一个理由。“既然这样，你回去告诉他，我已经被立为主公，接下来我任命我哥为车骑将军，让我哥作为前锋，先去迎战，我随后派兵接应。”
袁谭在城外，听了郭图带出的消息，非常无奈，谁叫父亲死时，自己不在身边呢。既然袁尚成了主公，又命令袁谭为前锋，袁谭也只有硬着头皮去攻打曹军。这次袁谭派出将军汪昭，而曹操这里出的徐晃。毫无悬念，几个回合后，徐晃一斧劈死汪昭，然后大军进攻。袁谭一样无法抵挡曹军锋芒，兵败如山倒，连冀州也来不及逃回，只能逃往黎阳。曹军随后将黎阳包围得严严实实，袁谭大急，拼命派人到冀州求援兵。明知道包围黎阳的曹军好几万，袁尚仅仅派出五千人去救黎阳，这区区五千人，半路就被曹军截杀。袁谭大怒，这是存心来救吗？既然你不救，那我就准备投降曹操。袁尚得知袁谭欲投降曹操，这才急了，一旦袁谭投降失去黎阳，冀州就将受到两面夹攻。这次是真率大军来救，恰好袁熙和高干的队伍也到，于是袁军终于结成三角，互相依靠，和曹军打起了消耗战。双方互有胜负，相持了两个多月。郭嘉求见曹操，出了个主意，“袁绍已死，几兄弟并不团结，关于谁做主公的事情，目前互相不服气，如果我们攻得急了，他们反而同仇敌忾，一致要对付我们，不如我们先撤军。”
曹操问道：“奉孝的意思，让他们鱼蚌相争？”
郭嘉躬身道：“丞相，我闻林公子已经离开了古城，目前可以先兴兵攻刘备刘表联盟，放袁氏兄弟一放，一旦外面压力减轻，这几兄弟一定会起内讧。”
曹操对郭嘉向来时言听计从，这方面郭嘉从来没令他失望过。当下，命令贾诩守住黎阳附近，命曹洪带兵在官渡接应，其它大部队暂时撤退回许都，重新整顿后准备伐荆州。果然如同郭嘉所料，一看曹军退兵，袁氏内斗开始了。首先是袁谭不满，“我是长子，为啥父亲临终时候，立袁尚为主，这不是废长立幼吗？”
郭图献计，“我们在城外自己营中设宴，请袁尚过来喝酒，暗中埋伏刀斧手，等到他来时，直接砍了，这事不就解决了？”
袁谭依计行事，袁尚接到邀请，请审配商议，审配眼珠一转：“不好，不能赴宴，这必定是郭图的奸计，要谋害主公，当下之际，不如直接派兵攻，打败袁谭绝了他的念想。”
袁尚点齐五万兵马，杀出冀州，向袁谭处冲来。袁谭在军中得报，知道事情败露，索性一不做二不休，也点兵出战。两兄弟阵前互相大骂，一个骂对方想篡权，另一个骂对方毒死父亲。两相交战，袁谭打不过袁尚，向平原城退兵。袁尚不依不饶，追兵攻击至平原城下，袁谭无奈，派大将岑壁出战，袁尚则派出大将吕旷，双方交战数合，吕旷斩岑壁于马下。一败再败，袁谭只得坚守平原不出，平原三面被围，袁尚日夜攻打。关键时刻，郭图又来出主意了。“我看袁尚不达目的不罢休，目前平原城内粮草紧张，如果他长时间围攻的话，我们很难坚守啊。”
“说说你的办法。”
“我们可以假装投降曹操，请曹操攻冀州，我们夹击，则平原之围能解，说不定还能干掉袁尚，如果曹操胜利，我们收编袁尚的部队，还能借此抵抗曹操，两全其美。”
郭图这个就叫坑人，一个袁尚都打不过，还指望曹操胜了，用袁尚的部队抵抗曹操。然而，就这样的馊主意，袁谭还信了，立即安排人手实施。