万寿山上的李家村有一百多户人。 其中大半都跟李自成沾亲带故。 相对于常峁墕，这边的条件好太多了。 不光坡地较平，适宜开垦，而且村民们还佃种着山下黑木头河两岸的千亩良田。日子说不上好，但也不至于饿死。 那当初李自成他爹为什么要离开呢？ 因为他爹是官军的养马户，后来把怀远堡的军马给病死两匹，赔不起就只能举家跑路了。 李自成给几家长辈各送了一匹布，给李过亲爷爷家多送了两袋米麦。七十岁的李守栋牙都笑掉了一颗。 和李自成关系近的、同辈亲戚多数都在四五十岁开外了，李自可、李自良等等。只有个两个比他小，二十四的李自甲和六岁的李自身。 李自甲抽空把堂兄拉到角落，鬼鬼祟祟一个劲问怎么发的财，能不能把他引上。 李自成搓着脖子上的诟伽问，“要入伙吗？”
李自甲把胸膛拍的咚咚响，“打虎亲兄弟，上阵父子兵，那还用说！？九哥，你把我引上。”
李自成把一大坨诟伽搓成圆球弹飞，劝了句，“这买卖可不好干呐！”
李自甲甩了个小眼神，毫无意外的咧嘴一笑，“我懂！”
当晚无话。 第二天，李自敬、李过留下串亲戚，李自成和李自甲前往二十里外的怀远堡。 “九哥，咱买马做什么？”
“跑得快！”
李自甲略一思索，恍然大悟，“有道理有道理！咱抢完就跑，谁也撵不上。”
随即他又出主意，“先抢川上的赵老财。球头子上个月还放狗咬我。”
李自成踹他一脚，“抢抢抢！一天到晚不学好！”
“那咱干什么买卖？”
李自甲站定，苦着脸疑惑了。 李自成笑，“当然是去地主老财家‘借’钱‘借’粮。”
“嗨！”
李自甲一拍大腿，“哥啊，你跟小弟耍笑呢？老财凭啥借钱给咱？”
李自成举起胳膊握紧拳头，“凭这个！”
“哎呀，那不还是抢么？净唬我。”
李自甲被气笑了。 “屁！老子这叫替天行道，劫富济贫！”
“好好好！咱劫老财的富济自己的贫！”
两人说说笑笑，很快就到了怀远堡。 怀远堡所在地，位处鄂尔多斯高原毛乌素沙地向陕北黄土高原过渡地带。西北部是砂砾草滩地，地形平坦开阔；中、东南部是突兀隆起的横山山脉地带，山大沟深，梁峁起伏。 宋代种谔说：横山延包千里，多马宜稼，人物劲悍善战，且有盐铁之利，夏人恃以为生。其城垒皆控险，是以守御。 宋代名将狄青也曾在附近屯兵驻守。 这里是北阻河套，南屏延乌，东控榆阳，西扼三边的兵家必争之地。 怀远堡位于芦河东岸山梁上，东距波罗堡四十里，西距威武堡五十里，北距大边长城二十里。至于跟前的二边土长城，几乎废弃了，也不必再提。 大边长城外是套虏地盘。套虏就是河套蒙古人，鄂尔多斯部。 怀远堡周长二里零一十七步，俱为砖包砌城墙、垛口，有楼铺十二座，建城门有三，东曰怀远，南曰柔远，北曰振远。 堡内屯驻军丁及守瞭军共七百三十九名，配马、骡、驼三百五十七匹，设操守、坐堡、守备各一员。 职责为守瞭巡防大边长城四十三里零三十七步，墩台二十七座。 原本规定是驻扎军丁三分屯田，七分戍守。现在倒有七八成的兵丁在种田——给军官和地主种田。 “塞上民田少而军地多。因循日久，俱为豪右所占。是以屯日益窘，军日益贫。甚至当军者无地，种地者非军，豪强侵霸以肥家，公私因是而交困。”
明初，朝廷给所有边军下拨的银子不过二十多万两；现在，几个二百万两都不够用，还拖欠不给。 结果就是“各军始犹典衣卖箭，今则鬻子出妻；始犹沿街乞食，今则离伍潜逃；始犹沙中偶语，今则公然噪喊矣。”
到崇祯年间，“饥军哗逃，报无虚日。”
这就是边军现状。 …… 李自成二人毫不费力就进了怀远堡，反正也没人把门。 今日守备老爷的母亲过寿，土地庙前唱大戏，围的人山人海。 李自敬找了好半天，钻来钻去才把白鸠鹤拉了出来。 白鸠鹤是李自甲堂姐夫家的女婿。① “姐夫，这是我九哥。你们小时候还一起放过羊，记不记得？”
记得个锤子。 李自成五岁前在怀远堡放羊，那时白鸠鹤才三岁。之后李自成去当和尚，两人再没见过面。 白鸠鹤热情招呼道：“哎呀九哥，好久不见。我说今早怎么左眼皮一直跳呢。走走走，回屋里坐。”
进了破土房子，李自成送上一匹棉布，白鸠鹤老娘笑得露出了大板牙，他女人也美滋滋的要张罗着烧水，又去找邻居借茶叶。 客套完，开始说正事。 听到李自成想买两匹战马，白鸠鹤犯愁了。 “九哥来晚了。要是去年的话还能通融，眼下堡里就剩八十九匹马了，守备不敢再往外放。”
战马哪去了？ 崇祯元年一年之间，宁夏倒损战马七百余匹；固原倒损战马二千五百四十五匹；延绥倒损一千八百一十七匹…… 至于怎么倒损的，可能是冻死的，可能是病死的，也可能是饿死的，还有可能是被倒卖了。 白鸠鹤既然收了一匹布，自然要负责到底。 他琢磨了下说道：“九哥能等住的话，小弟可以到边外找鞑子弄马。”
弄，当然不是抢或偷，是拿铁锅布匹茶叶去换。 明末之所以裁减克扣拖欠边军粮饷，其中一个原因就是有文官说边军多违规和蒙古贸易，生活还过得去。 拿陕西三边来说，蒙古人不时入关打草谷，边军每年也定时出长城赶马、打帐、烧荒、捣巢。可是两伙人打完之后该做生意继续做。两不耽误。 李自成没法嫌弃矮小如驴的蒙古马，因为大马也没处找去。 当初汉武帝为了得到大宛马，不惜动员巨大的人力物力，发动万里远征；唐代也还注重军马的谱系控制，以长期保持优良种马。 宋代后马种就不行了，黑锅要让儒家背。那帮人说回马杂交有悖人伦，彻底毁了中原育马。 李自成问：“要多久？”
白鸠鹤回道：“短则半月，长则一月。”
主要是骚达子一天到晚瞎溜达，不好找。 李自成想了想，摇摇头，“等不起。”
他手上现钱不多了，要尽快劫个富补充一下。为持久计，又不能找跟前的土豪，跑远的话没有马匹不方便。 白鸠鹤摸了摸下巴，又提议，“波罗堡的马匹还多着，小弟可以找熟人引荐。就是价钱……不是咱自己地盘，不好说。”
李自成撩起衣襟，露出吊在腰带上的小布包，“只要马好，银子不是问题。”
白鸠鹤一拍腿，“成！咱这就走。”
带上几个黑面馍馍，三人随即动身赶往波罗堡。 路上，白鸠鹤开始拐弯抹角打听买战马原因。 因为要是骑乘代步，驴子划算；驮东西拉车，骡子更合适。 马这种牲口难伺候，李自成又指明要战马，这就容易让人浮想联翩了。 李自成没瞒他，直接说要干没本钱的买卖。 白鸠鹤听了也不惊诧。这年头小土匪大流寇多了去了。 “九哥，也就是我老母亲身体不好，走不开。不然我就跟你干了。我有个兄弟日子过得挺难活，你看能不能把他引上？给口饭吃就行。”
“没问题！能让白老弟开口，那指定是条好汉。”
“九哥敞快！那后生骑马射箭样样拿得出手，现下在大边轮班，回头我让人把他叫回来。”
三人下了山，抄近路钻山沟而行。 如果在正常年景水势足，可以直接在芦河搭船，顺流北上进入无定河，再飘二十里就到。 没水就只好走旱路了。