波罗地名是引用梵文“般若波罗蜜”，到达彼岸的意思。 波罗堡位于无定河南侧黄云山上，依地势而筑，系极冲要地。 围墙高三丈五尺，超过了米脂县城。在南门外还筑有一座小瓮城。 堡内建有延绥镇中协参将府，屯驻军丁近千。 波罗堡不仅是出入蒙地的要道，而且附近有煤矿、碱场等多种产业，同时本地陶瓷又远销蒙古宁夏延安等地。 堡内外光是庙宇就有二十多座，繁荣可见一斑。 时已后半晌，李自成三人在无定河边的接引寺稍做休息，开始上山。 进入波罗堡，李自成和李自甲找了家上档次的饭馆坐定，白鸠鹤去寻熟人。 他很快就把胡茂祯带来了。① 李自成起身招呼，“胡兄弟快请坐。天大地大，吃饭最大。”
胡茂祯抱拳客气，“有劳李哥破费。”
嘴上客气完，嘴下就不客气了，这年头舔干净盘子不丢人。 四人吃饱喝足，谈起了买马的事。 蒙古马进价上等者银八两，中等者七两，下等者六两。边军转个手，上等马要二十两。 胡茂祯抹了把油嘴，“……至于堡内军马，李哥又要挑好的，那最少三十两。”
白鸠鹤不由抱怨道：“胡老弟，我九哥是自己人，你可不敢糊弄。”
胡茂祯赔笑，“二哥，你也是行伍中人，小弟哪敢乱开价？要是外客，就算给四十两银子也未必能拿下……” 上等马每天的口粮十五斤苜蓿草料就不提了，最少还要多加五斤粟五斤豆俩鸡蛋，比人吃的都好。本钱下的狠，自然卖的贵。 何况是训练好的军马。 马这玩意儿胆子小，容易受到惊吓。 路边杂草随风摆动，或是吹来点杂物都可能导致马匹出现应激反应。 拿骑射来说，骑兵在马背上不断变换角度、位置，甚至弓箭撒放时的响声都可能惊到马。 更别说听到枪炮声了。 战马在沙场上出现那种情况是什么后果？ 所以一匹合格的战马，除了必须具备强壮的体格之外，还需要克服天生的胆怯弱点。要对诸多外界干扰因素视若无睹。 而且骑兵作战时，还需要马屁慢步、快步、跑步、袭步等；可能双手要紧握兵器而无法持缰，只能通过双腿、腰部动作、口令等来对马进行掌控。 在复杂的战场厮杀环境下，战马甚至要做到受伤仍然继续坚持战斗。 雄马还要阉割，不然敌人拉几匹漂亮小母马一勾引，玩完。 以上种种，普通马匹不经过刻苦调教根本达不到要求。 总之，培养一匹合格战马成本巨大。 白鸠鹤边军出身，自然明白这些，但是该还价还是要还价的。 “胡老弟，我九哥这次虽然只买两匹，不过以后绝对是几十上百的要。这买卖有的做，你再让一让。”
“这样吧，三位哥哥随我到马场看看，选定了咱再说价。”
胡茂祯也无奈，他一个小卒，就算不抽一文钱好处，马价也降不下来多少。 几人动身下山。 越沟翻山，大家都累出一身白毛汗。 休息时，胡茂祯指着大路深沟说道：“有朝一日我要发达了，把这些沟都给它填平喽！”
李自成笑道：“兄弟好志气。真有那天，我打算先在无定河上修它十座桥。”
“还是李哥实在。”
…… 藏梁墕有座磨旗墩，站在烽火台上能遍观方圆几十里，隐约还能看到东北边的榆林城。 墩底有处长宽七八里的涧地，是天然草场，放马的好地方。 胡茂祯找到上官沟通，很快就牵来十几匹军马。 “客人看这匹，肥而见骨，瘦可见肉，马龄六岁……”马倌孙喜策卖力介绍起来。② 李自成摸着腰包，最后忍痛含泪买了三匹中马，花费白银七十两。不配马鞍，赠送一只小羊羔…… 巅峰时他有近七百两现银，这下只剩八十两。 夕阳西下，今天赶不回怀远堡了，众人转归波罗堡暂住。顺便去买三副马鞍配上。 胡茂祯不辞劳苦，非要请几人去烂大院找媳妇。 李自成借口婉拒，把小羊羔送他，又丢给五两银子了事。还跟他借了三副铺盖卷——客栈不提供。 波罗堡内也没像样客栈，一间大通铺，炕上能躺十个人。 李自成同房住了伙老西儿。 沈本升年过五十，洪洞人。祖上盐商出身，开中法败坏后另谋他业。粮行、皮毛、银号、印局等多有涉猎。 但是人要走起背运挡都挡不住，放屁都砸脚后跟。 前年中，西迁的林丹汗以秋风扫落叶之势击溃了归化城（呼和浩特）的土默特部。跟卜失兔做买卖的沈老汉倒账了。 去年初，鄂尔多斯部的济农（亲王或副汗）被林丹汗废了。沈老汉又一笔买卖倒账。 去年秋，五十多船从蒙古南下的皮毛在黄河里倾覆。沈老汉欲哭无泪。 上个月，马守应、八金刚、上天猴等部农民军窜入山西，沈老汉在洪洞县的大本营被洗劫一空。 这下彻底歇菜。 大小股东们无力垫资，各地十几家商号只能陆续清盘。 这年头商号是无限责任，店倒账不倒，应收账款能不能回来另说，自家欠的债务砸锅卖铁也要赔上。 沈老汉刚在波罗堡清完账，接下来还要上榆林，上京城清帐。 用他的话说，做买卖讲究的就是个诚，不然谁信你？ 诚可不代表不黑。 比如，沈老汉家的印局，放款无需抵押，仅凭借款人信用。 借贷一般按日或者按月计息归还，有的朝借夕还，有的十日或三十日归还。 每归还一次，盖一次印，故名“印子钱”。 由于这种放款不用提供抵押品，只要答应说什么时侯归还，到期还款就可以了，所以也叫“应子钱”。 放款对象多为候选官吏和商人。 候补官吏在京期间往往一住几年，时有招待送礼、交际应酬，用款甚多，囊空金尽后只得向印局借贷。 “遇选人借债者，必先讲扣头。如九扣，名曰一千，实九百也。甚至有倒二八扣者。扣之外，复加月利三分。”
三分利是大明律规定的，“凡私放钱债及典当财物，每月取利不得过三分，年月虽多，不过一本一利。违者治罪。”
各地商号都能遵守。 借一百两银子，一个月后还，连本带利，应该还一百零三两。若一年后还，连本带利就是一百三十六两。不管时间多长，不能将拖欠的利息变成本钱计息。 上有政策下有对策，扣头应运而生。 要是看你还款能力有限，比如借银七百两，给你按四扣三分行息。即借款契七百两，实际到手二百八十两。到期按本金七百另加利算。黑不黑？ 印局除抽扣头、收取高利外，有时甚至跟随贷款官员赴任讨债。 故有人写诗说:利过三分怕犯科，巧将契券写多多，可怜剥削无锥地，忍气吞声可奈何？ 这还是有门面的钱庄、印局，其他私人放债五分利是普遍行情。甚或有加一钱的。 此外利滚利的高利贷也不少见。 钱庄放贷要看对方有无还款能力，并不是谁想贷就能贷。所以也就才有私贷、高利贷的横行。 高利贷不好干，因为收账可不容易。几乎每个月都有若干贷方和借方被打死。利率越高，贷方的死亡率也越高。 用沈老汉的话说，“反正还不起，迟早被逼的家破人亡。那不如和催债的拼命算了。弄死一个够本，弄死两个还赚一个。”
扯远了。 如今商贸能不能薄利多销呢？ 那不行。 比如贩运皮毛，路途遥远，交通难行，再加上各种天灾人祸，薄利的遇上一次意外就倾家荡产。 另外，此时大宗商贸别说预付款，连现款现货都不可能。先货后款才是常态，账期漫长，有拖一二年都收不完。资金挤占严重，呆坏账比例高。 还有比如印局放款，又没抵押物，贷出去能按期收回六成就算好的，薄利哪能维持住。 经商成本太高了。 李自成跟沈老汉攀谈半宿，算是加深了对现今商业的了解。 “老沈啊，当铺买卖你做不做？”
“咋不能做，请个朝奉就能开起来。小兄弟有意思？”
“我缺钱，有些东西要出手。”
“啥东西？有多少？”
“金银首饰珍珠玛瑙人参鹿茸之类……数量说不准，每次值银几百两几千两不等。”
沈老汉眼睛一亮，小声来一句，“赃物打七折。”
“奸商！”
“嘿嘿，担风险嘛！”
“苏三离了洪洞县，将身来在大街前……越思越想心头恨，洪洞县内就无好人……” 六年前，冯梦龙出版《警世通言》，不过苏三应该还没被改编进戏曲里。 李自成果断盗版。 可是沈老汉不乐意了，听完之后气得胡须乱颤。 “你这后生相貌堂堂，唱的也好，可怎么尽扯淡哩！凭什么洪洞县里无好人？！”