第二天，李自成跟沈本升约好计划，暂且分别。 胡茂祯送三人出了波罗堡，顺道带着参观了隔壁的凌霄塔、睡佛寺。 庙里香雾缭绕。 老百姓日子过得苦不拉几，拜佛倒是勤快。 人们做了好事总想让鬼神知道，做了坏事总以为鬼神不知道，太让鬼神为难了！ 出了庙，李自成远眺无定河对岸，蜿蜒的长城就在北面。 “边墙离这里多远？”
“过了河还有八里地。九哥，我那兄弟就在附近，要不去溜一圈？”
“行啊！省的再跑一趟。”
李自成刚好也想见识一下万里长城。 告别胡茂祯，三人下山过河。 河边有座尼姑庵挺热闹，平日供往来客商歇脚，还有水磨免费供农人使用。 这边基本没有高山了，大路坦途正好策马扬鞭。 先沿河西走，直到怀远堡巡防地界，三人掉头向北。 抵达边墙后，李自甲留下看马。白鸠鹤在前开道，李自成毫不费力就登上了边关重地。 举目远望，风景这边独好。 所见并不是千里大漠。 一马平川处，大片草地里间杂些砂砾。 早前长城外芳草依依，树林子也很不少。百年防虏下来，几乎都被边军烧光了。 黄河几字弯内多好的养马地，更别说还有富裕的河套。 河套南望关中，控天下之头项。 河套安，天下安；河套乱，天下乱。 西套不用说，塞上江南，大明有分封庆王在彼，也是宁夏镇驻地。 前套就可惜了。 东胜卫（约鄂尔多斯东胜区）内迁后，俺答汗在嘉靖中期进驻丰州川（呼和浩特一带），筑城垦荒。鼎盛时有良田万顷，汉民十余万。 后套那边虽然黄河还没改道，但是开荒种地养活一万军队轻轻松松。 而且三套之间有黄河水路相通，调兵、运送物资都非常便利。 可惜，这么好的地方被大明弃之敝履。 个中原因是本糊涂账。 有个说法是明初没人。不光蒙古人稀少，汉人数量也严重不足，河套千里无人烟。那还守个锤子的边，垦个锤子的荒。 明朝疆域彻底退到长城一线。 后来朝廷也有“复套”提议。 尤其在嘉靖年间，为此事还罢免了三位巡抚又斩了一个兵部侍郎。 只是因为前者反对出兵河套，而后者极力主战，最后四人都没落个好下场。“复套”不了了之。 其实到了明末，蒙古人也没啥战斗力了。 去年十月，套虏干儿骂联合海西蒙古（青海）银定、歹成两部大举进犯宁夏。 干儿骂是真的秀，身批金龙盔甲，胯下红沙战马，骚包的不知自己姓啥了。 一骑当先就要找明军主将单挑。 宁夏总兵尤世禄可不惯着他，一铁简将之击落马下，然后斩首、剥盔甲、抓红沙马，得胜而还。 此战蒙军被斩首上千，惨的一逼…… 没有同水平的敌国外患，就会像大明和蒙古那样陷入比烂泥潭。菜鸡互啄。 进入火器时代，草原老乡们唯一结局就是“能歌善舞”。 战马有食草动物的本性，受惊容易乱跑。蒙古骑兵冲锋碰到火器齐射，大部分战马会掉头四窜。 尽管草原战士弓马娴熟，但他们是部落制，大战都是临时召集，几乎谈不上什么组织性纪律性。 蒙鞑又不擅长列阵；对射中蒙古轻甲骑射也不是明军佛郎机和火铳的对手。 只要让边军吃饱饭，将领再稍微负点责，蒙鞑真的不足为虑。 十年前，萨尔浒战后，还是大明盟友的林丹汗曾往建奴处送信。 他自称“四十万蒙古之主”，要求“水滨三万人之王”努尔哈赤无条件释放内喀尔喀台吉和科尔沁台吉，并警告建奴不得冒犯林丹汗所保护的广宁城。① 气焰十分嚣张。 然后林丹汗很快就要被打得屁滚尿流。而彼时建奴超过三分之一旗丁无马，火器也近乎于无。 其实可以说建奴才是大明最强兵，因为两者几乎一脉相承。要再配上火器……唉，可惜了“我大明天下无敌啊！”
…… 李自成看着大好山川一时兴起，借了兵器，让边军开了门，骑马跑出去撒欢了。 什么打浪、压浪小意思，马上劈斩，射箭、倒立，马背超越等等信手拈来。。 边墙上士卒们轰然叫好。 草丛里忽然冲出一只兔子，李自成张弓搭箭。 “嗖！”
“嗖！”
“嗖！”
三箭杀俩兔。 李自成驱马回转，欠身把兔子捞起。 行云流水的动作又博取墙上一阵欢呼。 白旺好奇道：“兄弟，那后生从哪冒出来的？”
② 白鸠鹤比了个手势，“干这个买卖。”
他又转头道：“你不是早想入伙么？机会来了。”
谷可成攥紧拳头喜道：“总算能脱离苦海了。”
③ 三人正私聊着，附近人群突然大哗。 白鸠鹤急忙抬头一看，墙外远远奔来五六骑。 他赶紧招手喊道：“李哥！快快快！套虏来了。”
李自成已经注意到了，他也没必要逞强，拍马回城。 城墙上一阵骚乱。 套虏五骑直奔墙下，一字列开。 中间大汉叫道：“喂！兄弟！我们官儿让打听一下，你们墙里近来车马昼夜不断，要做甚哩？”
有位把总回道：“透你某！总兵攒运粮草，要调千军万马搜套打你帐房。”
大汉急忙摆摆手，“林丹汗来了，套内多多鞑子有哩。打不得，打不得。”
他又说道：“兄弟榆林人，同是老乡，劳烦大人换一张弓来，我好带回去做信物。”
把总答：“透你某的榆林人！投降过来有馍馍吃。”
大汉笑道：“驴求子唬鬼哩！你家米汤能喝饱么？草原上自在好过，老子才不投降。”
这时白鸠鹤一拉李自成，小声说道：“都司来了，这里不好待，咱先撤。”
谷可成光棍一条，找了个相熟伙计送上野兔，耳语几句，直接当了逃兵。 离开长城，白鸠鹤回了怀远堡，李自成三骑径回李家村。住了一晚后返回常峁墕。 傍晚时分，李自成等人刚上了山，七八个老汉一窝蜂跑来迎接。 李诚当先叫道：“黄来娃，你可回来咧。”
“出事了？”
李自成有些慌。 “那个……也算吧……” 明初，米脂县内编户十三个里，嘉靖时人逃地荒，遂合并成五个里。 这也能看出米脂有多穷了。人家江南海盐县有一千六百一十个里。 每里辖村不等，各设里长。 里长的主要任务是征收赋税、征发劳役等，辅助官府办差。 大旱之年，你就是把老百姓逼死也收不到几粒粮，可是县老爷不管。 里长完不成任务枷号伺候。 所以双泉里前任里长刚干了三个月，就于十天前举家潜逃。 这下炸了锅，双泉里又没了主心骨。 深沟大山里的老百姓能有多少见识？他们进一趟县城都能吹嘘半年。所以李自成这种当过驿卒的就算能人了。 然后各村凑了一群老汉前来恭请李自成出任里长。 “多大个事，里长我当了。”
李自成欣然答应。 众老汉齐声称善。 然后他们开始抹着眼泪诉苦。 村里多么多么困难，谁家逃荒了，谁家饿死人了，谁家借了钱还不上被打断腿，谁家卖闺女卖媳妇了等等。 翻来覆去就是一个意思，今年夏税别指望了。 黑锅你背，送死你去。 届时里长老爷乖乖到县衙蹲大牢去吧。 哪怕今年天时气候好得不得了，里长也不可能征够赋税。 双泉里辖七十二自然村，额定税户六百三。现在仅存二百八十一户。 可是衙门不管你实际有多少户，就算死的跑的只剩下一户，你也要交齐六百户的税。 “留者输去者之粮，生者承死者之役。”
里长面对的是必死局面。 众老汉对李自成一通恭维，心满意足地离开。 窑洞空了下来。 李自敬开始不停抱怨二哥脑子进水，怎么能胡乱答应当里长？分明是自寻死路。 李自成训道：“就你牢骚多，滚去做饭。”
李自敬耷拉着脑袋出去了。 这后生不行，将来之所以被推为大顺皇帝，只因为他是李自成亲弟弟。老李没儿子，兄终弟及是传统做法。 当时众将都推举李过，可是他谦让不干。这样大顺没有主心骨，一下就四分五裂了。 李过开口问，“叔，有主意？”
李自成盘腿坐在炕上，“这人呐，想当皇上，你就得敢日娘娘！活儿还没干，先担心出事儿，那不如在家等着饿死。区区一个里长都担不起，以后怎么干大事？”
李自甲赞道：“就是，我哥本事大着呢。咱们往后指定顿顿吃馍。”
谷可成犹豫了下，进言道：“哥，要是缺人手言语一声。小弟最少能拉来二十个青壮。”
“不急。咱先谋划好了再说。”
李自成心中有数。