挂在天空的太阳，已经有些西斜。 尽管没有雪花飞舞，但在凛冽的北风吹拂之下，依然甚为寒冷。 尤其航行于一条大致南北走向的河流之上，寒意更是增多了好几分。 不过，虽然寒意甚浓，却阻挡不了颇多的船只仍然在河面上穿梭不停。 这条河流，其实是贯通大明南北的大运河的其中一段。 那条贯通大明南北的大运河，并非是大明立国才开挖。 据后世学者研究，此条大运河始掘于春秋时期，至隋朝时才大致完工，真正繁荣起来就要到唐宋时期，而在元朝之时更是被裁弯取直了。 不过，及至大明，太祖高皇帝立国时，却选择定都应天。 因为江浙富庶，而且应天府紧依极为通畅的长江，加上江南的河道密布，漕运可谓便利之极，各地的物资运至国都几乎畅通无阻。 故而在大明之初，此条贯穿大明南北的大运河并没有得到朝廷过多的重视。 直至太宗文皇帝登上帝位，并将国都北迁之后，大明的政治及军事中心也因此随之迁移。 北迁后的国都所须物资日益激增，但贡献大部分财政收入的依然在江南，还是富庶的江浙。 由于前朝承载漕运功能的海运，于明初就已被舍弃。于是这条贯穿大明南北的大运河便得到明廷的高度重视。 为了整治疏通及管理这条大运河，明廷更投入了大量的人力和物力。 因关系着整个大明的漕运，自太宗文皇帝起，越往后，明廷对这条大运河的重视程度越强。 在会通河得以重新开凿后，这条大运河才算真正实现了南北全线的贯通。 这条贯穿大明南北的大运河，北起京城大通桥，南至杭州江口，运道约莫三千余里。 由北至南，大致可分为通惠河、卫河、会通河、黄淮运河、江淮运河及江南运河等河段。 此刻，在凛冽寒风的吹拂之中，仍在运河航行着的众多船只里，有两艘由南往北航行的官船。 其中一艘官船之上，某间紧闭舱门的船舱里。 一名身着棉袄、面如冠玉的年轻男子，正端坐于靠近窗边的一张小桌前。 另一名同样身着棉袄但体形颇为健壮的男子，却站在离他只得二三步之距，微躬着身躯。 坐着的这名年轻的男子正是朱厚照，而站的那名健壮的男子却是何文鼎。 此刻，朱厚照目光正透过那扇窗的空隙之处，打量着船外的一切。 那扇窗户虽然仅仅打开了一小部分，但已能清晰看到船外之景，以及那时不时往来的其他船只。 只见朱厚照双目虽然仍注视着窗外，但口中已经出言问道：“小鼎，不久之前，我们没有停驻的那个驿站可是安平驿？”
站于不远处的何文鼎听得没有丝毫怠慢，随即应了声：“少爷，正是安平驿。”
他似乎时刻留意着朱厚照的动静，故而才会应得这般干脆。 “本少爷犹记得，此前曾与先生共乘马车，投宿于那安平驿之中。”
朱厚照收回望着窗外的目光，转而望向何文鼎微微一笑。 迎着他投来的目光，何文鼎也轻笑了声：“少爷，何止是投宿，当时在那安平驿里，我们可是连续待了好几日。”
“小鼎，你居然还记得在那里连续待了好几日呢？”
朱厚照“哦”了声。 “少爷，小的又怎会不记得。当时丫头在路边嚎哭，幸好少爷下车去查看一番，还施以援手……” 话音未落，何文鼎的神情已是一黯，竟没有再继续说下去。 朱厚照脸上似有些落寞，也没有出言回应。 这间只得主仆二人的船舱，瞬间安静了下来。 过了好一会，朱厚照轻叹了声：“小鼎，所谓的施援手也于事无补。虽然你与小瑾，以及陈大，三人合力送丫头娘亲去找药局，但药局的医官也回天乏术，丫头娘亲最终还是撒手而去。”
“丫头一下子就变成了孤儿，实在可怜……”何文鼎亦“唉”地叹了叹，脸上也甚为无奈的模样。 “丫头本就与她娘亲相依为命，瞬间孤身一人，又怎会不可怜……”朱厚照轻摇了摇头。 何文鼎迟疑了片刻，唤了声：“少爷……” 等了片刻，见他竟没继续说，朱厚照顿时轻瞪着他：“你支吾什么？船舱又没有外人，有话就说。”
“少爷，丫头的娘亲已离逝二个多月。你说，丫头如今再思念她娘亲时，还会像之前那般伤心落泪么？”
何文鼎讪讪一笑。 朱厚照听得嘴角扯了扯：“小鼎，你倒挺关心那丫头。”
何文鼎挠了挠头。 “离开先生家前，你不是曾听本少爷劝过那丫头么？”
“小的听到，也记在心里。少爷说，若沉湎于往昔的痛苦，只会愈加痛苦，凡事要往前看。”
何文鼎“嗯”地点了点头。 “记性不错，居然记住了？”
朱厚照嘴角带笑。 稍顷，他再道：“生老病死，凡是人均避免不了。至亲既已离逝，铭记于心，偶尔缅怀便好。若时刻要死要活的，又如何过活呢？”
话虽如此，朱厚照心中却暗暗一叹。 归根到底，还是大明当下的医疗水平实在太差，甚多在后世看来只不过是小病轻症，但在当下均为致命之症。 “丫头是聪颖之人，她应该能听得进去。”
朱厚照又道。 何文鼎点了点头，似认同他之意。 朱厚照再道：“何况如今丫头已在先生家里，并不会差到那里去。”
“丫头也算因祸得福。”
何文鼎应道。 朱厚照轻笑了声：“小鼎，那丫头说不定如今正待在温暖的宅子读着书。那像你我，还要冒着寒风乘着船？”
何文鼎亦笑了起来。 少顷，朱厚照又道：“离开宜兴之前，曾听先生说起，待丫头的娘亲七七之后，他便收丫头作干孙女。”
“徐先生此举，能让丫头无后顾之忧。”
何文鼎笑着。 “就不知道那丫头会否答应先生。”
朱厚照却摇了摇头。 “这是好事情，徐先生和徐夫人那么宠她，丫头怎么会不答应呢？”
朱厚照笑而不语，他瞬间想到那丫头的个性甚强，答应与否还真难说。 转而，他又想起徐溥，未几，心中已多了一些担忧。 若按上世的史书所载，徐溥数年前已驾鹤西去，而且就在他致仕返乡的第二年发生。 如今的徐溥虽然比他上一世史书所载的时日活得更长，致仕返乡亦推迟数年，但明年会不会……