走进门槛前，钟怀玉抬头看见“洗墨居”的桐木招牌。招牌是店铺的门面，特别对字画店来说，挂在门上的招牌就是展示给顾客的第一幅字。 钟怀玉见过猫戏烛图上的题诗，那造假的画师把徐应秋的字模仿得惟妙惟肖，也必然精通书法，这三个字写的不差，却算不得上佳，必然不是那位画师写的。 店里的李蝉见钟怀玉进来，只是点了下头，说一句随便看，便自顾自地看书，待客十分散漫。钟怀玉迈靴绕前屋走罢一圈，打量墙上的画，一看完，心底却颇为惊讶。他的眼力比不得字画行当里的老手，但也不是不识货的主，要不然，也不至于能在那雅笔居的掌柜手里抢下那幅猫戏烛图。这洗墨居里的画，每一幅都是上品，行价至少能卖到三两往上。 一幅画卖到三两，已是极高的价格，当年有画道名家曾为世间丹青手列品排名，将画师分为神、妙、能三品，这些画师未出名时，纵使画技卓绝，所作的画也只卖得出几两的价。俗话说三分买画，七分买名，就拿那幅猫戏烛图来说，当时钟怀玉花的那二十两里，九成买的是徐应秋的名声。 此时钟怀玉看着图上带着一抹若有若无嫩绿的粉苞，忽想起桃止节将近，他扭头对李蝉道：“这画怎么卖？”
“五两一幅。”
李蝉抬头看一眼那幅桃花图，便低头继续看书。 钟怀玉又看了那幅桃花图一眼，说：“高了。”
李蝉扫了一眼钟怀玉的石青起花蜀锦袍子和腰间玉佩，微笑道：“半日坊里的笔墨斋，还有不少价钱不高的，客人可以去那些地方看看。”
钟怀玉脸色一僵，突然又回过神来，自己不是来买画，是来打听消息的。他走到柜台边，打量着骑驼乐舞陶摆件的蓝黄釉面，笑道：“这里的东西都是上等货色，的确值价。过几天，我便来买它几幅画。对了，还有个消息要向掌柜的打听打听，半日坊里，可有特别擅长影书的画师？”
李蝉翻书页的手一顿，似笑非笑地扫钟怀玉一眼。“影书”是字画行的行话，有两层意思，其一是临摹或响拓，其二嘛，就是伪造了。经营字画行当的老手，谁不认识几个擅长伪造的高手。有些匠人，金石翰墨丹青图画样样精通，却声名不显，这些人便是字画行里的摇钱树。 见到李蝉的表情，钟怀玉把一两银子推到他面前，笑道：“掌柜的勿怪，在下不是要坏你的生意，只是打听个消息。掌柜是否认识一个擅长伪造徐应秋字迹的画师？”
钟怀玉按着银子尚未松手，李蝉便眉毛一挑，明白是苦主找上门了，问道：“你找他做什么？”
“你认识？”
钟怀玉急忙追问。 “没有，不认识，没听说过。”
李蝉眼皮一垂，继续看书。 钟怀玉不肯轻易放弃，赔笑道：“掌柜的不要误会，我不是来找他麻烦的，具体原因……却不方便说，烦请掌柜的帮我牵牵线，这一两银子么，只是定金，只要能找到他，另有答谢。”
但任钟怀玉如何纠缠，李蝉都不去搭理。纠缠许久，后院忽然传来一道声音：“少郎，该吃饭了。”
钟怀玉一愣，李蝉却已起身，说道：“今天打烊了，客人不妨明天再来？”
钟怀玉神色迟疑，却没再纠缠下去。他离开洗墨居，在坊道边的槐树下，回头盯着关上的店门。黄昏里，招牌上的洗墨居三字已难以看清，但那个女人的声音仍回荡在他耳中。他最后盯了一眼店门，便匆匆向巷口赁驴的租了一头驴子，向巽宁宫赶去。 洗墨居后院，红药把红豆粥、糖油馒头和辣萝卜摆上桌面，又在碟边放了一瓣鲜芍药。桃止将近，桃止节前，要先过花朝节。花朝前日，玄都有食花的习俗。食花的雅称，叫做“嚼春”。 李蝉把那瓣芍药放进嘴里嚼碎，便是所谓的嚼春了。鲜花瓣的苦涩味和香气充斥口腔，他问道：“晴娘，你之前说，那幅猫戏烛图卖给谁了？”
“像是个浮浪子弟。”
扫晴娘嘴离开碗沿，“少郎怎么突然又问起这个？”
“刚才来了个客人……”李蝉没继续说下去，只在心里嘀咕，那家伙怕是发现自己买到赝品了。 “是他？”
扫晴娘放下啜了半碗的红豆粥，轻声道：“方才在庖屋里忙活，却没注意外面，不过少郎只要不说，想必他也不知道那幅画是你画的，就只怕……他听出了我的声音……” “听出就听出了吧。”
李蝉道，“大不了还他二十两，把那幅画收回来。”
…… 戌正时分，夜黑如墨，一队自巽宁宫驶出的人马提着灯笼，停在半日坊的坊道上，马匹和骑士的呼吸混杂着灯光，在黑夜里化作白气。 众人望向那间灯光幽微的小院，马下，钟怀玉指向洗墨居紧闭的前门，“曹总管，就是这里了，那卖出《猫戏烛图》的女人就在这里了，这间笔墨斋的掌柜是个年轻人，我听那卖画女子唤他少郎，想必这家的男主人，就是那幅图的画师。不过那年轻男人对我有些防备，我便没有追问，直接到巽宁宫给你报了信。”
曹赟望着那小院，心里终于松了口气，离巽宁宫祭祖的日子还有十天，圣驾想必已在前来的路上了。十天时间，只要这位画师真的是猫戏烛图的作者，事情就还有转机。