记忆中的院长室似乎挪了地方，成了一大片水潭，潭中养着不少鱼，或红或黑，成群结队地游来游去。即使春寒料峭，也有女弟子蹲在水潭边看鱼儿嬉戏，还不时向水里抛些米粒大小的鱼食，引来一阵哄抢。或许是为了迎接正月，学院路上多了许多桃花树。看着青石路旁光秃秃的桃花树，行于其中的阎冬又想起幼时那场红雨。想来待这里桃花盛开，春风吹过时，桃花纷落的景象必然蔚为壮观。“刚才他们为难你了？”
走在前面的楚先生忽然开口。“没事，都是些爱起哄的孩子。”
阎冬随口一说。“你可是和他们一般大的。”
楚先生哑然失笑，转而歉然道：“这件事终究是我们考虑不周，否则也不至于让你一直被误会，还得了那样一个污名。”
“学院之耻？”
阎冬摸着鼻子笑了，“我觉得挺好，前无古人后无来者嘛。”
“之前也有想过为你正名的，只是……”“别……”阎冬伸手打断了楚先生的话，调侃道：“学院本就是为北戎育人抗敌之所，若是人人学我，岂非要国破家亡，那还了得。”
楚先生却颇为惋惜地说：“哎，其实他们都不知道，你并非无法通过灵者测试，而是在你体内有着与之截然不同的力量，那可是远胜灵者的力量，且无法共存，便如同灵者与武者间的天堑。”
“但离经叛道却是真的，废盾法修枪法，他们批判得也没错。”
阎冬自嘲，只是他心里自是不以为然的。“这更是无稽之谈，什么离经叛道，哼……”楚先生似乎对这说法也颇为不以为然，“自与异界魔交战以来，北戎胜少败多。灵者虽能杀敌，却挡不住异界魔的攻击。如此，便有人想出废天下武学，武者只尊盾法，为的便是将他们送上战场，挡在灵者面前。久而久之，武者不习盾法便成了离经叛道，天下人人喊打，看似民心所向，实则顺势罢了。”
“可大敌当前，若非如此又怎能上下齐心，共抗强敌？”
“如今北戎人对异界魔恨之入骨，与之有关的人也同罪论诛，其中无论多少人真恨，多少又是随波逐流，终究都会殊途同归。如此，方可上下一心，同仇敌忾。这便是大势所向，终点是仇恨的深渊。”
“如此便是天意了。”
“何来天意？”
楚先生闻言笑了，“掌权者爱讲天意，其实皆人意罢了。”
“人意？人意如何让全天下殊途同归？”
“所谓三人成虎。那三十人如何？三千人又如何？这些人便可推动大势，也是掌控悠悠众口的力量。只要将反对者拉拢或抹去，剩下的无论真心抑或假意，皆是顺势之人。因此，离经叛道者是无法偏安一隅，独善其身的。”
阎冬若有所悟地叹了口气，“希望这些人能终始如一，也能善始善终。”
“今日只是人人喊打，明日没准便有人借此杀人，还杀得理直气壮。可他们所叛之道便是正确的？他们不过是挡在大势前，要被踢走的绊脚石罢了。”
“如此想来，确实可怕。”
“人心不足蛇吞象。天下太平后，这大势便能停下吗？如若不能，又将被推向何方？天下人不过是那些推动者手中的刀剑罢了。顺势则生，逆势则亡。”
如此与蛊惑人心何异？阎冬听得脊背生寒，不解地问：“谁在推动大势？天下……又是被谁推向仇恨的？”
楚先生闻言，只是微笑，却摇头不答。阎冬不再追问，脸上也浮现出相同的笑容，“可我还是觉得离经叛道的好，至少活得快活。”
“哈哈，本还想劝慰你一番，现在看来是我多虑了。”
楚先生笑着拍拍他的肩膀，转而问起别的事来，“你找院长何事？”
“为那三名女弟子遇害一事。”
“哦？她们与你相识？”
“不认识。”
阎冬缓缓摇头，“但她们跳湖那晚，我看到了蓝皮鬼……”他将那晚的事又说了一遍，楚先生神色自若，应该早已知晓经过了，“听说她们出事前都与一位书院先生在一起，不知是哪位先生？此人嫌疑颇大。”
问这话时，两人已经走过学院的青石道，由西面种满花草的小院进入屋内。阳光穿过窗棂，落在长桌后老者挺直的背上，桌角的炉鼎中有青烟袅袅升起，檀香清雅。老者低头写着什么，苍劲的声音缓缓响起：“那位先生便是你身边的……楚先生。”
阎冬诧异地看了眼楚先生，见他面色从容，才向老者施礼，恭敬地叫了声院长。老者停笔看向阎冬，温和地笑道：“稀客啊，老头子还以为此生你都不会踏足北龙学院了。”
他须发皆白，面容和蔼，目光如电，着灰白长袍，一派仙风道骨的模样。“院长说笑了，是弟子不想多生事端才迟迟未来探望，还望见谅。”
阎冬忙向两人赔罪。院长笑着摆摆手，又示意他们坐下后，才看向阎冬问：“听你方才问话，是为那三名死去的学院弟子而来？”
“不错，此事或与我父母失踪有关，想来这里寻些线索……”接着，阎冬整理了一下思路，将父母失踪之事大抵说了，又将那晚发生的事和近日茶楼里的传闻都说了一遍，然后担忧地问：“楚先生，这究竟是怎么回事？蓝皮鬼牵扯其中，外面的人对你可是猜忌颇深的。”
“是啊……”楚先生摸着额头，哭笑不得地说，“这几日，我也被府衙的人缠得焦头烂额……今日来找院长便是想说这些的……”他顿了顿，转而神情严肃地回忆道：“那日放课后，我听说附近新开了家胭脂铺，胭脂水粉不错，想着为娘子买些，便同三位弟子结伴去了。期间只是选了些胭脂水粉，离开铺子后也都各自回家了。没想到……”楚先生在学院一直口碑颇佳，也深受弟子爱戴。阎冬对他是信任的，稍稍一想后又问：“你们都是第一次去那胭脂铺？”
“只有我是，她们早先便去过几次了，胭脂之事也是她们说于我知晓的。”
楚先生回答。“若蓝皮鬼当真在一年前便已潜入凉城，那此事必然谋划已久，甚至可能还在酝酿更大的阴谋。”
院长的神色也凝重起来。阎冬揣测道：“会否是想借此动摇北戎根基？如今两军开战，战况胶着，此举若能长久，算是在根源上削弱北戎，一劳永逸。”
“该是如此无疑。”
楚先生与院长齐齐点头。院长伸出两指，捏着颔下白须道：“只是我从未听说蓝皮鬼有这种能令人甘愿自杀的手段，市井盛传凉城有北戎人勾结蓝皮鬼，学院也为此增加了武者护卫。”
“我不明白……”阎冬伸手托腮，若有所思地说：“纵是有北戎人当了叛徒，蓝皮鬼又何须现身，便是还在学院修行的灵者，它们也未必能占得太大便宜，反倒会暴露……”“这次遇害的三名弟子均非灵者。”
楚先生说。“什么？”
阎冬蓦地坐直身体，“难道是武者？”
见对方摇头，他顿时皱起了眉，印象中学院弟子除了灵者便是武者，“那是？”
楚先生并未回答，而是看向了院长，等他开口。风吹得身后砰砰直响，院长起身将窗关好，透过窗棂看着外头肃杀的冬景，说：“那是一年前学院新设的学问，我们称之为灵息。”
他转过身，提笔在纸上写下“灵息”二字。“灵息……灵息……”阎冬将这陌生之词反复念了几遍，茫然道：“这是什么学问？”
“为北戎收消息，察民心……”院长介绍，“弟子学成后便归属灵息阁。”
“灵息阁又是什么？”
阎冬问。“是朝中极为隐秘的组织，做的便是为北戎收消息，察民心……”院长回答。不知为何，听到察民心三字，阎冬心中便泛起古怪的意味，看向楚先生，他的神色也变得复杂莫名。只听他幽幽地说：“至少表面如此……”“楚先生慎言。”
院长提醒。见他们都无意再深入此事，阎冬又转而问道：“那个胭脂铺有查过吗？”
心里却对灵息阁生出一丝好奇。不过，这次未等屋中其他人回答，门口便响起一个豪迈的声音，“查过了，并无不妥之处。”
随之而来的是带着劲风的高大人影，走到屋子中央后才露出一张刚毅的脸。他向院长抱了抱拳，剑目扫过楚先生，落到阎冬脸上，与其对视着。“原来是府衙的秦先生，请坐……”院长朝阎冬对面的椅子做了个请的手势，语气颇为客气，全无长者之尊。“院长客气了，我是晚辈，叫我秦献便好。”
秦献并未入座，而是将目光从阎冬脸上转向楚先生，直抒来意：“今日来此，是请楚先生去府衙的。”
“哦？要劳烦秦先生亲来，莫非是那案子有眉目了？”
院长问。“案子仍在调查，楚先生理当配合，不过我此番来请却是别有用意……”秦献再次看向阎冬，没有说下去，似乎在等他自报家门。“秦先生请放心。”
院长会意，为他介绍：“这位曾经也是学院弟子，阎冬，今日来看望老头子的。”
秦献挑了挑眉，第一次露出恍然之色，“你便是那个被学院退学的弟子？”
“想不到我竟如此出名，连府衙都知道。”
阎冬哭笑不得地摸了摸鼻子。“听你刚才提起胭脂铺，似乎对案子有所了解……”说起正事，秦献的目光变得锐利起来。“我……”阎冬刚想回答，便被默不作声的楚先生接了过去，“他只是来看望院长，听说此事才顺口问起罢了。”
虽不明白楚先生的用意，但阎冬还是配合地微微颔首。秦献高深莫测地笑了笑，“离经叛道虽一时爽快，但殊途同归，还是早些回来为好，免得后悔莫及。”
阎冬面不改色，同样回以浅笑，却不说话，也显得莫测高深。“不知府衙唤我何事？”
楚先生冷漠地问。自秦献进来后，气氛便不知不觉地紧绷起来。院长与楚先生均是一脸正色地看着他，这也让阎冬对他的身份感到愈发好奇，那绝非办案衙役能有的压迫与威势。“这事……待你到府衙便可知晓。”
秦献温和地笑了，但笑容并未缓解屋内冰冷的气氛，反之更加凝重了。他走到楚先生旁边，如老友般亲密地拍了拍他的肩膀，“现在便走吧？”
慢声细语，可搭在他肩上的手却未拿开。窗外光芒更甚，照在楚先生漠然的侧脸上，却无法将其照亮。他看向院长，窗前的老者沉默不语，整个人仿佛都陷入了阴暗之中。深吸一口气，他挣开肩上那只手，长身站起。见状，阎冬也随之站了起来，刚想开口，却被楚先生摇头制止了，“大势所趋，你是挡不住的。”
他整了整身上的袍服，向院长躬身一揖后，才又淡淡地说：“走吧，别让外面的人久等了。”
望着两人一前一后离去的背影，阎冬紧握的拳头才缓缓松开，他知道楚先生此去凶多吉少，却不明其中深意。他疑惑地看向老者问：“院长，我……不明白。”
“日后会明白的。”
阎冬看着他像是忽然苍老的脸，未再追问。转而又问起案子的事，才知道原来那晚去过胭脂铺的学院弟子并非三个，而是四个，另一个是单独前往的。是她……那个在茶铺被自己搭救的少女，当时她的意识正在涣散，原来是从胭脂铺而来。如此，那胭脂铺便更可疑了。楚先生被带走后，两人再无谈兴，就在阎冬起身告辞时，院长忽然看着他告诫道：“楚先生口中的天下大势可得慎言，否则会招来祸端，除非……”“除非什么？”
院长略作思忖，似乎觉得自己失言了，摇头不答。“请院长告知。”
阎冬躬身作揖，语气坚定。“哎……”院长轻叹一声，“除非……你能成为那个推动大势之人。”
阎冬沉默了，似懂非懂地看着他。他很想问，楚先生是否还能安然归来，终究还是忍住了，怕不吉利，好一会才又问：“那个人应该不是府衙的衙役吧？”
“是灵息阁的人。”
这次院长回答得很干脆，笼罩在阴暗中的他却更模糊了……学院内，放课后的少年们成群结队，欢声笑语。他们又向阎冬投来各异的目光，却没人再来阻挠。眼前这一张张天真无邪的脸庞，终将成为大势中微不足道的一粒粒尘埃。而离经叛道者，只是冲出大势之外的，另一粒尘埃。