红枫高地的外围营地淹没在雪花当中，空气里弥漫着浓烈刺鼻的血腥味。 部落联军的队伍正式开拔，得到奖赏的战旌已经可以决定要继续随队推进，还是提前返回故乡，去收拾残局并做好战争集结前的准备。 艾隆穿得很隆重，没有法师的儒雅，细麻编制的高领内衬格外精神，骑着亚龙破开了狩堕首领的防御。 雪崩成为了启动的号角，声势浩荡的铁骑队伍和巨兽装甲师开始用蹄跨敲响沉睡的大地。 艾隆周围，有很多驾驭着飞行猛兽的骑手。 他看见了不同部落的旗帜，还有独特的魔法余韵，光是有所耳闻的就有十几种，除此之外，还有很多陌生的图腾闪耀在黎明的微光当中。 数万人的军阵，浩浩荡荡。 部落阵线会继续向前推进，仍然奋战在前端的大都是靠近南边的部落，清扫亡灵潮的战斗还没有抵达他们的家园，所以仍需等待。 越往南方，人数会越少的。 …… 崖壁附近的缓坡挤着数万人。 身披厚重黑色翻毛外套的肯恩，平静地驱动坐骑前行，雪花和诡异的山雾同时出现，苍茫的白色和朦胧的黑线互相交织。 肯恩看见了火光，才发现此时的地平线上被军队填满。 入目首先是新挖掘出来的壕沟，铺在主干道上的荆棘铁刺，队伍最前面是彻夜未眠、表情严肃的南疆诸国指挥官，个个面容憔悴。 弗伦冈铎的目的完全达到了。 南疆人这几天怕得要死。 肯恩甚至都能够想象到： 南疆贵族和阔佬豪商们连日来辗转反侧，最近常常从浅睡里尖叫着惊醒，然后让身旁的侍从一次次地去敦促军队，又叫回斥候，追问弗伦冈铎是不是杀过来了…… 是的。 他都能想象到。 肯恩看见紧张到极点的盾兵们在确认自己的长相。 上百个探测魔法如同箭雨般穿过自己，试图在狼灵走过的泥泞当中挖出北境部落的斥候。 他苏醒离开的时候，犹记得这群人还在争夺队伍的领导权。 如今却像是手足情深的兄弟，同仇敌忾，一致对外，互相交付后背地站在一起。 “我离开以后，氛围变得还蛮融洽。”
肯恩自言自语道。 他似乎能够听见南疆军队里面的欢呼。 席琳娜和薇并没有跟一起回去见见几位老朋友，全知开始召唤【晨星】级别的揭惘者，似乎“梦月”现象变得越来越严重了。 她嘱咐肯恩，如果梦到了奇怪的月亮，千万要试着联系她。 “如果我到时候还没有被弗伦冈铎杀掉的话，我会的。”
肯恩平静地回答道。 席琳娜也知道，兽人战旌要留在红枫高地收拾残局。“你还有多长时间去准备这场挑战？”
“两个月左右吧，或许更短。”
肯恩知道这是自己最后变强的时间。“他不会等到伤势痊愈的，而且拖得再久，会影响到联盟建立的效果，也会让南疆诸国拥有足够的喘息时间。”
席琳娜让他保重自己，托他照顾麦格，同时向伯克问好。 岚雾空间开合，四周荡涤着明显的空间魔法，旅雾仆役会驾驶那头狼毫巨蛛接走了席琳娜和薇，在褪去颜色的世界跨步前行。 …… 肯恩在距离隘口尚且还有一里的时候，就遇到了隆重的骑兵队。 这群家伙左右警戒地护送他回去，并且随着距离不断缩短，前来迎接的人数越来越多。 肯恩暗自苦笑，没有坦然接受，反而是默默等待着。 【你享受着英雄凯旋般的隆重待遇，内心却没有丝毫喜悦，因为你知道这不过是愚蠢的贵族将你当成了和平的象征，而这种落差很快就会暴露出来。】 肯恩骑着坐骑穿过军事防线的时候，状似无意地多看了几眼。 他能够近距离看出各个阵线之间的突破口，也看穿了南疆军队里的意见斗争、貌合神离，甚至还有些布置专门是为了抛弃同盟逃跑而准备的。 如果弗伦冈铎真要率军打过来，结局会是注定的。 肯恩屏退众人。 他骑着坐骑回到刀斧队们占领好的高坡，奎玛和洛嘉几个等在这里，而柯林斯也带着上千个强壮的雇佣兵在酒馆门口等待。 随着肯恩一起回来的，还有部落联军当中传来的消息。 “弗伦冈铎向马哈鲁宣战啦！”
“之前的故事分毫不差，马哈鲁有个村庄，天呐，这个人是向着帕洛图斯比的！”
“疯子，他是疯子！”
…… 下面的军队炸开了锅。 疲惫昏厥的士兵被这阵仗给惊醒，还以为是北境部落的士兵敲着盾牌杀过来了呢。 贵族们惊慌失措，旅者和指挥官们焦头烂额，原本想要迫切巴结的拜访者全都消失了，大家从争前恐后的约见马哈鲁，变成了避而不及…… 但说来可笑的是： 贵族们竟然开始犹豫着要不要包围肯恩，让他出面解释，或者说直接逃跑，避免弗伦冈铎清算的时候将自己波及…… 伯克和诸位学者们就呆在舆论的中间。 他和小学徒默默退出去，互相确认眼神，复杂的心情难以用语言去形容。 伯克推了推金边眼镜，逆着尖叫的人潮，淡淡地说：“人类的愚蠢程度其实是超乎你想象的，逻辑和价值观的崩碎，往往就在那么一瞬间。”
“有钱有势以后，我们也会成为这样的人吗？”
学徒的声音有点疑惑。 他出生于穷苦的家庭，对富足生活的向往支撑着他前往诺林的雄都学习。 伯克摇摇头，说道：“我将你们带出来，就是想避免这种事情发生。”
…… 肯恩骑着坐骑的出现在高坡的时候，忠诚的追随者和相信自己的雇佣兵已经等候于此。 雇佣兵们的神情复杂。 肯恩眼中的【队伍数量】也变成了灰色，他知道这群人很迷茫，跟下面那群家伙一样需要得到合理的解释，用来说服她们自己心中的不安。 “弗伦冈铎向我宣战的传闻是真的。”
【队伍士气下降，146名雇佣兵选择离开你的阵营，于此同时，你的坦诚也变成了众人眼中难能可贵的品质。】 肯恩并没有打算隐瞒，说道：“距离战争到来，我应该还有一小段时间可以准备。”
他知道面前的人在想什么，恐惧和迷茫在听众心里肆虐。 “当然啦，我并没有狂妄到认为两个月的准备就能够打赢弗伦冈铎，你们也都知道这个名字在帕洛图斯比意味着什么，所以我还是九死一生。”
肯恩现在说的话就像是临终遗言。 “我给你们所有人机会，刀斧队，或者雇佣兵们，如果想要离开是绝对没有问题的。”
他向大家宣布了自己的行程，要沿着尖霊冰湾继续前进，擦过两块区域的交界，从较为偏僻的山道返回桑顿卡亚。 肯恩会向着南面出发。 佣兵、旅者、冒险家，或者其他的什么人…… 谁都可以蹭他的保护，安然无恙地避过亡灵潮和杀红了眼的北境土著，只要自己想，谁都可以在任何节点选择离开。 肯恩慷慨地让人陪伴自己走完这“最后的旅程”，甚至允许有人最后临阵脱逃。 柯林斯的注意力始终放在肯恩的追随者身上。 奎玛肯定是面不改色的。 他是马哈鲁身旁最忠诚的侍从，早就将自己的性命交付给了对方。 朗兹和洛嘉也没有丝毫退缩的痕迹，他们身上都有特殊的印记，象征着穷凶极恶的死囚身份，而最外层的图章则是这几个人的信仰。 他们是一群真愿意为肯恩赴死的人。 瓦雷里脸上更多的是担忧。 他率领的刀斧队显然也很害怕，可是害怕并不意味着要逃，真正扛不住压力的是周围窸窸窣窣，随时准备撤出去的雇佣兵们。 肯恩知道有些家伙没办法当着自己的面做出选择。 他走进了酒馆，把议论声留在外面。 【帕洛图斯比很快就会开始传播你的事迹，所有人都将知道，有个已经被宣判死刑的家伙正打算沿着红枫高地向坵鸣古道出发。】 柯林斯跟着肯恩进入了破损的山口酒馆。 同行的洛嘉对柯林斯说：“你没走，我倒是挺惊讶，大多数人对我们老大的忠诚度都是随着时间积累的，而你显然属于那种会深思熟虑的聪明蛋。”
柯林斯将凳子反过来，坐在用破损盾牌定制的圆面上。 他说：“弗伦冈铎向一个人宣战，在帕洛图斯比，就意味着要承受地脉的怒火，如果换个人，恐怕已经焦头烂额或者心如死灰了。”
肯恩在战旌集会嚣张跋扈，回到营地又遣散队伍。 听起来好像是自暴自弃了…… 柯林斯的思考方式显然要更加全面些。 他看出了肯恩·布维尔的想法，说道： “但这种宣战，也意味着北境聚焦于您，北境的风会带着你的名字飞奔，跑遍每一寸霜雪覆盖过的土地，真是疯狂的举动，您真的有把握，撑住最后的考验吗？”
肯恩轻轻搭在围栏上，面色平静，眼中无波。 “这就是我现在要去做的，既然不够强大，就变得更加强大。”
肯恩成长的速度是个奇迹。 追随者们很早就把战旌当成了怪物，所以谁都不会质疑他的想法，但只有最贴身的人，才知道战旌最恐怖的地方…… 他从来没“努力”“专注地”去变强过。 肯恩的旅程走到现在为止，所有的决策都是顺势而为，每个阶段拼尽全力做到问心无愧。 清扫强盗，建设村庄，串联资源，远征开拔…… 肯恩每次离开都是有目的、有计划的。 但追求力量这种事情，好像是旅程当中的附赠品，而他从来没有很刻意地去追求过。 柯林斯觉得有点匪夷所思。 变得强大这种事情，从肯恩嘴巴里轻描淡写地说出来，有种非常恐怖的味道，而且你越是了解他说话的方式和实施计划的专注度，就感到害怕…… “柯林斯，你对战争的了解程度远超于我，那你认为眼下最重要的几个要素是什么？”
肯恩的语气变得很奇怪。 他琥珀色的眼睛在山口酒馆昏暗的光线衬托下显得格外明亮。 柯林斯耸起了肩膀：“天呐，您有多少军队，敢这样想？弗伦冈铎麾下的兽人就足足三万！”
肯恩伸出攥紧的拳头，好像要缓缓地给柯林斯脸上来一下。 他当然没有没有这样做，只是很淡定地伸出了食指，说道： “红枫高地有多少城镇需要争夺，能够抽出来进行远征的数量最多三分之二，那就意味着要按掉一万的军队。”
“有区别吗？”
柯林斯耸了耸肩膀。 肯恩又伸出第二根手指，继续说道：“红枫高地遭受的重创比你想象的严重，那些散落的资源能够用来弥补亡灵潮过后的损耗以及南征的庞大开销。”
那些物资都是需要时间加工的材料，处理需要时间，押送需要人力。 肯恩向他解释： “南征同盟需要走的路很长，不可能等到材料转化成装备或者秘药再运输，所以会有先头部队开拔，并且留下足够的力量来撑住运输通道。”
北境百年来都没有这样联合过，里面的资源投入比想象中的要大。 柯林斯似懂非懂：“你是想要告诉我，弗伦冈铎的人手很紧张？”
“没错。”
肯恩点点头，随后收回两根指头，变成三根。 桑顿卡亚的地理位置并不是在主干道上，跟南下入侵的行军路线并不重合，狭窄崎岖的山路和危险的天险地裂会阻挡盟军的步伐。 “这场战争的矛头是对准南疆侵略者而不是我，兽人绝对不会以公谋私，带着集结起来的军队绕上老远的一段路，就为了进攻桑顿卡亚。”
“那您这样算，最后就剩下弗伦冈铎本人了啊！”
柯林斯耸耸肩，怀疑自己疯了。 肯恩却很郑重地点点头，说道： “没错，所以我现在问你，战胜他，或者说撑住，究竟需要准备些什么？”