次日。
雪势渐小，天还未放亮，刚刚破晓之时。 施进卿打着哆嗦，在曹虎的陪同下，站在午门外等待入朝的官员队伍里。 “曹护卫，每日早朝都会有如此多的官员参加么？”望着身边密密麻麻，不下于数百名的官员，施进卿感到非常惊讶的问道。 曹虎答道：“朝廷的朝会分为三种，即大朝会、朔望日朝会、平常朝会。”
“大朝会属于礼节仪式朝会，只在正旦、冬至、万寿节举行，百官向天子朝贺，规模较大，在奉天殿举行。”
“朔望日朝会，在每月的初一、十五举行，其性质如同大朝会，也在奉天殿举行，只是朝贺，不论政事。”
“平常朝会，即今日你我参加的朝会，俗称早朝，在奉天门举行。朝廷除了早朝，还有偶尔举行的午朝、晚朝。”
“早朝时，所有在京官员，不论官职大小，包括来京述职的地方官员，皆要上朝。”
“原来如此。”
施进卿感慨道：“难怪有这么多等待入朝的官员！”
曹虎目光望向午门，示意施进卿望过去，接着道：“看见没有？那边有五道门，从前面看，只能看见三道门，实则还有两道不易被人发现的左、右掖门。”
“中间那道门，即为御道，唯天子能从此出入。御道两边的左右两阙供当值将军、校尉等护卫仪仗人员进出。等下你随我跟着文武两班官员分别由左、右掖门进入。”
“多谢曹护卫提点！”
施进卿感激不已道。
曹虎道：“太子殿下命我亲自带你参加今日的早朝，我自然会提醒你入朝的礼仪及相关事宜。”“曹护卫昨日所授，在下已经记住。”
施进卿接话道：“依朝廷典制，凡百官奏事皆跪，有旨令起即起。陛下晓谕百官时，百官要跪着听。陛下赏赐东西时，百官须在御前跪受赐物，然后五拜叩首。”
“你不用过于紧张，等下朝会开始后，朝堂上自有礼官唱喝，提示御前奏对的官员何时跪、何时站。”
曹虎见施进卿把他昨日传授的“入朝规矩”背诵了出来，不由得宽慰道：“除了边读奏本边进行奏事的官员，一般情况下其他官员都不下跪，甚至还有大臣在朝堂上交头接耳聊天的。”
施进卿忽然想到一个问题，随口问道：“寒冬腊月的，会不会有人偷懒，不来参加早朝？”
曹虎笑道：“通常来说，不会出现这种情况。朝廷会通过牙牌与注籍对于上朝官员进行管理。”
“其中，牙牌只发给在京官员，用于出入皇城，无牌不许擅入，大内森严，宫廷守卫认牌不认人。”
“太子殿下昨日赐给你的令牌，乃是象征春和殿侍卫身份的令牌。除非陛下召见，否则没有这个令牌，我今日亦无法带你入宫。”
“太子殿下赐你令牌，只是权宜之计，待陛下对你另行安排之后，令牌还需由我送还有司。”
大明朝廷对牙牌的管理十分严格，丢失或者是损坏牙牌都要受到处罚。 牙牌字号，公、侯、伯以“勋”字，驸马都尉以“亲”字，文官以“文”字，武官以“武”字，教坊官以“乐”字，入内宫以“宫”字。 注籍（古代的签到表）在京衙门各置办一册，写明官员职衔姓名，送东西长安门，每早有吏员从长安门领门籍，按官员出入情况予以填写，六科以此查阅官员早朝是否出班，对于失朝者予以弹劾。 就在这时，午门上的五凤楼之中，当值的宦官敲响了钟鼓。 于是，当值将军、校尉等护卫仪仗人员率先进入午门。 之后，列好队伍的文武官员由左、右掖门进入。 “紧跟着我，别走散了。”
曹虎提醒身后的施进卿说道。 施进卿心跳加速，尾随曹虎之后，生怕被旁边汹涌而来的人潮给挤丢了。 两人跟着进入午门之后，开始在金水桥南按照品级站好队伍。 此时，文官在左、武官在右，两队相对而立，站在御道两旁，等待大明天子的到来。 天子宝座设在奉天殿廊内正中，称之为金台。 片刻后，有礼乐之声响起，永乐皇帝朱棣的身影出现在御门之中，并缓缓登上金台安坐。 同时锦衣卫鸣鞭，鸿胪寺唱“入班”，文武左右两班官员按次序过桥，进入奉天门，并行一拜三叩头之礼。 施进卿跟着曹虎有模有样的行跪拜之礼。 由于参加早朝的官员人数较多，施进卿与曹虎的令牌身份品级过低，便排在了门外。 “众卿平身。”
朱棣朗声道。
从御前至奉天门外，每间隔一段距离，就有一名礼官重复朱棣的话。 施进卿听到礼官喊“平身”，他跟着曹虎直起了腰。 “这个时候，堂上应该有官员开始奏事。”曹虎低声对身边的施进卿说道：“你不要紧张，到时候礼官会喊你入朝觐见。”
朝堂之上。 “陛下，臣有事启奏。”
兵部尚书金忠出列，双手执着笏板，附身拜道。 “准奏。”
朱棣抬手道：“起来说话。”
金忠先对着台上的皇帝鞠了一躬，然后朗声道：“启奏陛下，据兵部查验，洪武二十八年奉命出使帖木儿国的礼科都给事中傅安，之所以至今未归，乃是被帖木儿国主扣留。”
早在洪武初年，北方蒙古贵族建立的帖木儿帝国渐渐强大起来。 刚开始时，其国曾向大明“称臣纳贡”，但随着势力逐渐壮大，对外扩张节节胜利，酋长帖木儿野心勃勃，渐渐骄横起来。 他表面上还不断派使者前来朝拜进贡，以此麻痹朱元璋，实际上是到内地刺探军情，为军事扩张作准备。 当时朱元璋没有识破，于洪武二十八年派傅安率领外交使团，出使帖木儿国都城撒马尔罕，商议邦交之事。 傅安办完公事，因在那里水土不服，急着想回国，却被帖木儿扣留，故而一直没有消息传回国内。 等到朱棣继位后，便命令兵部派人去打探傅安的消息，为了获得确切的信息，他还陆续派出了数十名锦衣卫校尉，配合兵部暗中行事。 “帖木儿将傅安扣留之后，派人带着傅安遍历西域诸国数万里，以夸其国土广大辽阔，想以此震慑傅安，迫其投降。”
“傅安识破了帖木儿的狼子野心，执节不屈，如今正遭受折磨。昔汉苏武使匈奴十九年，始归谷吉，使郅支单于乃竟见害。今观傅薛事，亦何其相类也。”
言及于此，金忠急忙向端坐在金台之上的朱棣瞄了一眼。 他见后者脸色凝重，噗通一声跪下，叩首高声道：“陛下，我大明天朝上国的国威岂容外邦酋首亵渎？臣跪请陛下发兵迎回傅安！”
此话一出，堂上顿时安静下来，空气仿佛在一刹那间凝固。 今日朝会，第一件事就如此劲爆，直接让殿门外不知情的施进卿感到异常震惊。 他虽与曹虎站在门外，却也听见了兵部尚书金忠的激扬之声。 “嘭噗！”
寂静的朝堂之上，突然从金台处传出一声闷响。 百官纷纷侧目，寻声望去，发现天子宝座上的朱棣脸色铁青，不知从何处抽来一把锋利的宝剑，持剑砍中了御桌。 那声闷响，正是宝剑劈入御桌之后，产生的声响。 “李兴，把这个御桌给朕换了！”
朱棣深吸一口气，暂压心中怒火，将宝剑收入剑鞘。 在内官监少监李兴的安排下，很快就有两名身高六尺有余，体型壮实的内官，抬着一张新的御桌从侧门走了进来。 朱棣看着面前的新御桌，缓声道：“自汉朝张骞凿空西域，西域便成为我中央华夏天朝上国的附属，盛唐将版图扩张到了西域之西，而弱宋无力，以致西域与中华离心离德数百年。”
他话锋一转，提高声音，质问道：“如今区区蛮夷酋首也敢称雄，是欺负我大明兵锋不利乎？”
朝堂上众武将勋贵，除了曹国公李景隆与魏国公徐辉祖等二代勋贵之外，其余如武定侯郭英、长兴侯耿炳文等开国老将皆老脸一红。 朱棣说到这里，气就不打一处来。 从汉至唐，没有中原王朝不费余力的持续投入，西域怎么可能发展起来？ 所以他认为，大明若要远迈汉唐，必须收回西域！ “陛下，臣赞成发兵帖木儿国接回傅安，但臣反对现在就向西域用兵。”
兵部侍郎齐泰出列奏言道。 朱棣不解道：“为何？”
“回陛下，如今吐鲁番占据着高昌故地，别失八里国控制着西域大部，瓦剌、吉尔吉斯等部族则盘踞在天山以北。”
齐泰恭声道：“各方势力相互征战，仅别失八里国就曾和瓦剌发生多次战争。且有不少来自西域之西的外族势力，亦在西域之中四处掠劫。因此，臣以为朝廷若此刻出兵，非明智之举。”
“你说的不无道理。”
朱棣并不是脑子一热便忽略现实问题的人，他自有计较，于是朗声道：“朕认为西域之事需再单独再议，必须制定出行之有效的攻略章程，不能再让西域乱下去了！”
“陛下圣明！”
齐泰行了一礼，随后躬身退回班序。 “陛下，臣礼部尚书郑沂有本启奏。”
礼部尚书郑沂双手执笏，从文臣班序之中走出，俯身作势欲下跪奏言。 “郑尚书年事已高，站着奏事即可。”
朱棣抬手道。
郑沂恭声道：“陛下，安南国相黎季犛（máo）杀其国主之后，改名胡一元，并立其子为安南国伪王。伪王继位后，清除异己，迫害故安南王室，又派兵攻打占城国。故安南王之孙陈天平来奔，希望朝廷可以出兵剿灭伪王，还安南以太平。”洪武末期，安南国外戚胡季犛当权，今年四月他废少主自立，宣称他本人是虞舜帝后裔胡公满的子孙，并改名胡一元，命他的儿子胡汉苍当国王，其当太上王，遂建立大虞国。 今年九月，胡汉苍派出使臣上表大明朝廷，自称原安国国陈姓王室绝灭，他以王室外甥的身份被群臣推戴为王，请求册封。 然而，安南国王室陈氏的一位漏网之鱼故安南王之孙陈天平，几经波折，在半个月前逃到了大明京师，寻求朝廷帮助，并被安排住入皇城之西的会同馆，等待朱棣召见。 恰巧这时，安南国伪王派出的使臣也抵达了京师，住进了会同馆。 这些使臣原本都是陈氏王朝的故臣，见到陈天平后，惊愕下拜，如此便证实了陈天平故安南王之孙的身份。 朱棣得知此事来龙去脉之后，勃然大怒，认为安南国伪王如此欺骗他，显然是不把他这位大明王朝第二任天子放在眼里。 今日礼部尚书郑沂所奏，本就是朱棣所知之事，不过是在朝堂上走个流程，将此事公之于众，并议定对策。 “郑沂听旨，着礼部派人出使安南，责问伪王胡氏，要他必须对此事，给朕一个说法！”
朱棣高声下令道。 郑沂附身拜道：“老臣领旨。”
他见此事已有了决断，便鞠了一躬，躬身退去。 郑沂退回班序之后，户部尚书郁新走了出来。 “陛下，臣户部尚书郁新有本启奏。”
朱棣仍旧抬手道：“郁尚书年岁已高，免跪奏事。”
“谢陛下！”
郁新躬身道：“今年朝廷的赋税收入，户部已在昨日完成计算，总收入折合银圆为一千三百二十八万两，其中农赋共计征收两千六百多万石米麦，军屯子粒共计两千一百多万石米麦。”
卫所军士屯田所交纳的租税，叫做“子粒”，也就是“军屯子粒”。 农赋和军屯子粒是目前朝廷赋税最大的两个大头。 郁新汇报完后，又有其他堂部的尚书依次发言，汇报本年度的工作与政绩。 当然，今年是永乐朝的开元之年，众臣所奏之事，大多是好成绩。 “诸卿谁还有本奏？”
见朝堂上又重新安静了下来，朱棣忍不住问道。 “父皇陛下，儿臣有事启奏。”
朱高煦出列，俯身跪下道。 朱棣连忙抬手道：“平身。”
“儿臣谢父皇。”
朱高煦起身后，接着道：“启禀父皇，有海外华民施进卿不远万里，从南洋三佛齐国乘船而来，欲求见父皇陛下。”
“宣他进来。”
朱棣朗声道。
他昨天已经得到朱高煦私下汇报，知晓了施进卿此次入京的缘由。 朱棣故意在今日早朝召见施进卿，就是想用施进卿的遭遇，告诉满朝文武，大明出海巡洋的国策是非常有必要的。 礼官高唱传话道：“宣施进卿进殿！”“草民施进卿，叩见陛下，吾皇万岁万岁，万万岁！”
施进卿浑身颤抖的走入殿门之中，噗通跪下，叩首高呼道。 “平身罢。”
朱棣挥手道。
“谢陛下。”施进卿恭声道。
“施进卿，你虽身在海外，但也是华夏子孙。朕想让你给众臣工们说一下，在南洋各国及海外岛屿之上，华民和客商生计如何，可有温饱？”朱棣接着说道。 “陛下，我海外华商华民，久居异邦，远离故土，犹如在大海之上漂泊的一叶孤舟，不仅要忍受外族人的盘剥，还要躲避海盗的追杀，命都不保，何谈生计？”
施进卿也是聪明人，所回答的内容正是朱棣与朱高煦想听到的。 “此话怎讲？”
朱棣故作惊讶道。
施进卿便将他祖辈移民海外，以及梁道明是如何带领他们这些定居在旧港的华民，抵抗满者伯夷国入侵的惨烈之事，添油加醋的在朝堂之上说了出来。 一众朝臣听了他这番历经磨难的遭遇，都生出了一丝别样的感触。 “陛下，我海外华民虽与大明远隔重洋，但是心却一时一刻也没有离开过故土。老人们死后，他们一定会交待后辈们念着大明老家。”施进卿忽然跪下，痛哭流涕道：“陛下，我们也都是华夏的子孙，皇恩浩荡，泽被天下。可是我们有苦又能向谁述？我们太感到无依无靠！难道我们是大明的弃儿吗？陛下！”
不少朝臣听了施进卿悲伤之语，竟然忍不住落下了被触动的眼泪。 “陛下，海疆不靖，国不能安。我海外黎民，虽漂泊异乡，亦是我中华血脉。大明乃天朝上国，岂能受外族人的屈辱？”
兵部侍郎齐泰出列道。 施进卿听的激动不已，泪流满面。 就在朱棣准备开口宽慰施进卿几句之时，大理寺卿吕震忽然出列，恭声道：“陛下，太祖高皇帝在位时期，出海之民一是罪臣，二是逃民，三为奸商。”
“罪臣与逃民早已悖典忘祖，大逆不道。出海奸商亦是为了小利而抗太祖禁海之令。微臣认为，施进卿当判凌迟之罪。”
大理寺卿吕震此话一出，众臣一片哗然。 施进卿被吓得脸色大变，寒冬腊月的，他被吓得背上连冷汗都冒出来了。 朱高煦当即出声反驳道：“如今并不存在禁海之令，吕卿勿以旧时禁令，治我永乐朝民。”
大理寺卿吕震被怼的哑口无言，面露尴尬之色，躬身退了下去。 “海外华民与大明国民同宗同祖，弃之不顾，何谈天朝国威？大明海域同样是朕的国土，岂能让外族海寇横行作乱？”
朱棣豁然起身，扫视群臣，高声质问道。 施进卿的心情仿佛过山车一样，刚才怕的要死，现在听了朱棣所言，觉得他被凌迟的可能性消失了。 “犯我大明者，虽远必诛！杀我臣民者，哪怕追到天涯海角，也要将其斩首示众！满者伯夷国，朕必灭之！”
朱棣杀气腾腾的说道。 “吾皇圣明！”
施进卿再次拜道。
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