第二年的冬花再开，才是油尽灯枯之时。芷蝶与玹玗并肩而站，心中不禁生疑，玹玗不为自己辩驳，弘历也不命其下跪，似有袒护之意，更像是早已知晓此事。“她一个小姑娘，哪里能知道苗疆巫蛊，又何来什么蛊虫。”
甯馨不待通报直接闯入殿内，直言驳斥了鄂尔泰的说法，才转过头对弘历福身施礼，“臣妾一时情急，请皇上恕罪，但臣妾相信，玹玗妹妹不会做此愚蠢之事，必是有人栽赃陷害。”
静静地望着甯馨半晌，弘历嘴角终于勾起极微的弧度，沉声对李怀玉吩咐道：“给皇后设座。”
甯馨读懂了弘历的神情，是要将此事交由她审理，端坐之后满脸平静地向贾宁询问：“此物是你翻出来的，可本宫就觉得奇怪了，那慈宁宫三所殿也不小，若是一寸寸的搜查也要用好些时辰，你怎么知道的那般清楚？”
“奴才……奴才……”贾宁连忙跪下，舌头打结，偷偷瞄了芷蝶一眼，还是决定如实回答。“是秀贵人告诉奴才的……”“那秀贵人又是怎么得知此事？”
不待贾宁把话说完，甯馨倏然转头，冷冷地看着芷蝶，“且不说此事的真假，本宫才是六宫之主，还有贵妃协理事务，何须秀贵人越俎代庖，私自搜查慈宁宫！”
“臣妾有罪，但也是一心顾着皇后娘娘的康健，想为后宫除害。”
芷蝶心中早已乱成一团，可已经抓到罪证，即便玹玗是被人栽赃嫁祸，她也并非师出无名。“这段时间宫中一直谣传，慈宁宫内有邪物，臣妾是怕罪证被销毁，才急急带着人去搜查。”
“除害？”
弘昼冷声哼笑，“本王听着萨喇善的回报，怎么像是你在陷害，还急着要把玹玗往慎刑司送，你有什么权利！”
甯馨沉着脸，声音冷寒地责问：“秀贵人，你愈发连宫中规矩都不知道了吗？”
“臣妾冤枉啊！”
芷蝶急忙跪下，向弘历叫屈，惶声道：“臣妾听闻玹玗暗施巫术谋害皇后，心中愤愤不平，所以才让人将其拿下，原也是要来养心殿回话，可皇上正在与众位大臣商议国事，心想不便打扰，才想着把玹玗暂扣慎刑司，等皇上空闲时再来审问，这是权宜之策。”
“听闻？”
狠狠地瞪着芷蝶，斥道：“这等事情也是能风闻言事，道听途说的！”
“这段时间本王一直住在慈宁宫，怎么没听到有邪物之说。”
弘昼懒懒地瞄了鄂尔泰一眼，故意煽风点火强硬攀扯道：“棺材把件本王见过，可那巫蛊落咒之法，若非担任过云贵总督的鄂尔泰提起，只怕阖宫上下都没人知晓吧？”
甯馨心中一怔，庆幸自己应对得当，弘昼居然说没听过邪物流言，那今天的局面就应该是布局已久的一出戏，可她暂时还看不懂，这出戏是要唱什么。“老臣实话实说而已。”
鄂尔泰板着脸，指着玹玗说道：“此女乃逆党余孽，却有可能谋害皇后，迷惑皇上，搅乱后宫，动摇大清江山社稷。”
“鄂尔泰大人所言极是。”
芷蝶如见到同盟般，立刻附和道：“何况臣妾确实在她的院中找到了罪证。”
“巧了，一个翻出所谓的罪证，一个知道此物是何名堂。”
弘昼忍不住干笑两声，当然知道芷蝶和鄂尔泰不是同谋，却别有所指地自言自语嘀咕。弘历淡淡地瞄了一眼弘昼，指着桌案上的小棺材，命令道：“小玉子，把这东西打开看看，是否如鄂尔泰所说有什么蛊虫。”
李怀玉刚伸手过去，还没碰到小棺材盖，鄂尔泰立刻惊呼，称蛊虫乃剧毒无解之物，绝不能在君前打开，万一跳出活的蛊虫咬伤圣体，可如何是好。“小玉子拿到殿外去弄开。”
弘昼一挥手，代弘历发话。“嗻。”
李怀玉的心里还真有几分忐忑，这小棺材是弘昼准备的，以他对这位主子的了解，指不定里面搁了什么吓唬人的东西。刚踏出正殿，就见佩兰站在外面的抱厦，对他摆了摆手，用极轻微的声音问道：“这就是那个下咒的物件？”
“据说是。”
李怀玉回答得模棱两可，随手把小棺材扔给欢子，让其用凿子弄开，又转头向佩兰说道：“贵妃娘娘协理六宫，这事正该你管，不如进去听吧。”
“里面的那出戏不精彩。”
佩兰笑着摇了摇头，因为知道鄂尔泰在，所以不打算进去，目光流向进入养心殿的两道门，说道：“在这可以看得更多，本宫也想知道究竟是谁陷害玹玗，不过刚才听鄂尔泰大人说是苗疆一带的下咒手法，倒让本宫记起，娴妃娘娘的乳母乃是摆夷族。”
“啊！”
刚凿开小棺材，欢子就惊呼了一声。佩兰侧头一看，原来棺材里面还有一条已死的小蛇，不过真正让她留心的还是没有刷黑漆的棺材内部，端详了片刻，不禁掩唇而笑，“这倒是奇了，谁会用辟邪的桃木来做下咒之物，这样诅咒人能有效吗。”
“小玉子，发现什么了？”
听到惊呼，弘历等了片刻，也不见李怀玉进去回报，才冷声询问。李怀玉赶紧把东西捡到托盘中，捧着呈递御前，“皇上，这小棺材里面有条死蛇，下面还真刻着一个日期。”
玹玗平静的眼眸中透出一丝惊讶，悄悄侧目瞄向弘昼，佩服他这戏也做的太足了，可之前寒冬腊月，是上哪淘货来的幼蛇啊。弘昼微微垂着头，但嘴角却扬着一丝得意的浅笑。“乙巳年，庚辰月，辛卯日……”弘历手执小棺材，看了看那条小蛇，目光森寒地瞪了弘昼一眼，又对甯馨说道：“这不是你的生辰八字。”
甯馨暗暗一算，这分明就是玹玗的生辰，可之前她并未提到要为其作生，也未送礼，此刻只能全当不知。“传旨，让内务府查查，这是谁的生辰。”
“皇后娘娘不必麻烦了。”
玹玗轻忽一笑，柔声说道：“那是我的生辰，所以被诅咒的是我。”
弘历冷声一哼，对芷蝶斥问道：“这世上会有人自己诅咒自己吗！”
“冤枉啊，皇上，臣妾不是，臣妾只是听……”芷蝶言语混乱，词不达意的申诉。“闭嘴，朕没问你话。”
弘历冷声打断她，抬眼望向玹玗，问道：“丫头，在宫里你可有得罪什么人？”
玹玗微微蹙眉，若非要说明着得罪，就只有荃蕙身边的余嬷嬷，且又是摆夷族人，弘历应该无需多此一问。与他对视了片刻，才从那流动的眸光中得到答案，玹玗猛然侧头看了鄂尔泰一眼，又低头敛眸，柔声回道：“玹玗不记得有得罪什么人，却保不齐会是什么人的心头大患。”
鄂尔泰愤然瞪大双眼，此话说得旁敲侧击，但心明之人都听得出来，矛头在指向他。而玹玗虽是顺着弘历的意思把这出戏演下去，却不明白攀扯上鄂尔泰的目的为何，好像有些因由她不清楚。“你现在到旁边去。”
弘历指了指弘昼，又冷笑道：“此事一团乱麻，得抽丝剥茧慢慢审问。”
玹玗微微一福身，站到弘昼身旁，拽了拽他的衣袖，“五爷……”“看戏。”
弘昼露出一个高深莫测的笑。弘历究竟想上演怎样的一出戏，玹玗好奇，甯馨更是好奇，而在殿外的佩兰却已经猜到些许，雍正帝留下的粘杆处可不是只会吃白饭，恐怕鄂尔泰近日的动作弘历都已知晓，这场戏想必是要以逸待劳，一次性警告所有人。正殿内，既然是抽丝剥茧，第一个被审问的当然是贾宁。慈宁宫有邪物的流言早已传得沸沸扬扬，可弘昼却称没有听闻过，贾宁心中清楚，事到如今实话实说方能保命，但和亲王他也得罪不起，纠结了半晌，最后指着芷蝶说：“其实奴才什么都不知道，今晨秀贵人的贴身侍婢五福传话，让奴才去玹玗姑娘居住的小院看看，白梅树下是不是埋着一个小棺材……”弘历将视线移向甯馨，并非想要她在六宫树立威信，而是为玹玗洗清污名，就必须由皇后来审问，审给六宫的妃嫔看，审给阖宫上下的奴才听。甯馨悄然抽了一口气，板着脸问道：“你们内务府那帮奴才的嘴脸，别以为本宫不知道，区区一个贵人的婢女传话，你就会大着胆子私探慈宁宫吗？”
“奴才觉得事关皇后娘娘性命，且在宫中施用巫蛊之术乃是大忌，这才……”贾宁吓得不敢抬头，浑身不停发抖。“莫非在你看来，这六宫是秀贵人在当家吗。”
甯馨薄怒地呵斥道：“既然知道事关重大，上可回禀皇上，或是告知本宫，若不然还有协理六宫的贵妃可以请示，怎的就凭索绰罗氏一句话，你就带人闯殿搜查！”
“奴才……”贾宁不能不权衡，若将事情和盘托出，盗卖宫中物件可是死罪，但如果用他一条命，保住全家性命，应该算值得。“好，既然你讲不出缘由，那就是目中无主。”
见他欲言又止，甯馨凛眸冷声道：“本宫也不愿对你动大刑，宫中规矩该怎么罚，就怎么罚吧。”
“皇后娘娘饶命啊！”
贾宁几乎全身匍匐在地，还不停地重重磕头，凄声喊道：“奴才全家都被秀贵人控制，奴才不能不听秀贵人的指派，否则全家性命难保。”
“荒唐！”
甯馨记得芷蝶的母亲是钮祜禄氏，好像和太后的母家还牵带点亲戚，侧头望了一眼弘历，见他嘴角勾着冷笑，她便知道接下来该如何处理。“秀贵人，你让家人挟持无辜，究竟有什么阴谋。”
芷蝶脸色霎时变得惨白，惊恐地辩驳道：“皇后娘娘，休要相信这个奴才的一派胡言，天子脚下，他又在宫中当差，若我真的禁锢他的家人，宫外可去九门提督、步兵统领衙门告状，宫内还能向皇上告状呢。”
“皇上明鉴，奴才的家人是被镶黄旗的人抓走，说是受佐领钮祜禄大人的命令。”
贾宁往前爬了几步，又连连磕了三个头，又继续道：“奴才有把柄被秀贵人抓在手中，所以不敢上高，因为秀贵人知道，那事若被揭露出来，奴才必死无疑。”
“说实话，朕免你死罪。”
弘历淡淡地说，贾宁的底细他早已清楚。“谢皇上不杀之恩。”
贾宁几乎是瘫软在地，听到死罪可免，声音才恢复几分力气。“奴才原是张公公的徒弟，张公公和陈公公曾私盗南库宝物，带出宫后就交给奴才去当铺或古玩店变卖，奴才都有详细记录在册。”
贾宁在招认的时候，弘历双眸微敛，看似望着前方，其实视线一直瞄着鄂尔泰。