第二个孝庄太后摆布后宫，暗地里掌控朝局。“单说针脚行线还算细致，但若是细看绣工技法，她们不如我。”
玹玗娇羞敛眸，笑得腼腆，话却说得明白，“幸而是选秀，不是选秀娘，不然落选可就在眼前了。”
“是真话。”
毓媞缓缓点了点头，抬眼望着玹玗，眸底尽是怜爱，又指着老嬷嬷的评分册子，吩咐道：“哀家也算是看过了，既然是秀女们一番心意，总该有些赏赐，这事你衡量着办，别厚此薄彼，但有心的和没心的多少该有些差别。”
玹玗浅思了片刻，笑道：“俗话说金尊玉贵，秀女们都是八旗贵女，不如就赏玉器，她们都是年轻姑娘，也用不到翡翠，只吩咐内务府造办处用东菱玉雕琢‘吉祥’二字的玉牌，玉质的优劣便对她们有没有动心思的差别，不会显得太后亲疏有别。”
“皇额娘你瞧，玹玗妹妹这才是真正的心思呢。”
佩兰抿嘴笑了笑，别有用意地赞道：“皇额娘好福气，玹玗妹妹如此伶俐周全，臣媳瞧着，皇额娘已然把琐碎事都交给妹妹裁夺，难得妹妹事无巨细都打点得妥当，不过眼见着妹妹也大了，若是日后指婚出去，皇额娘还不知道会怎么惦念呢。”
毓媞拉起玹玗的手，深深笑道：“哀家自然是舍不得她嫁出去。”
简单一句话，毓媞已经把意思说得很明白，佩兰听得懂，却含笑不语。从玹玗进来以后，荃蕙就没有出声，也没碰过高几上的茶盏，始终微微垂头，拧着手中的巾帕。玹玗和佩兰一左一右的伴在毓媞身边，有说有笑亲切得很，而她每日小心谨慎的伺候着毓媞，却重来都没得到过这样的笑脸。明明那两个都是奴才，竟摇身一变全成了主子，可她以侧福晋身份轰轰烈烈嫁入紫禁城，如今却落得像个端茶递水的使唤丫头。眼前的场景荃蕙不想看，也看不下去，却又不能冷着脸离开，只能忍着，毕竟在太后跟前，连皇后都要隐忍。余光瞄到荃蕙紧扭绢子的手，佩兰勾起一抹不易被人察觉的笑弧，浅浅啜了口茶，又转变话题闲聊了几句，方才起身告退。刚踏出慈宁门，何向学立刻上前回话，称画舫已经备好，请佩兰从万善殿登船。盛夏骄阳，让芙蕖更娇，荷叶更碧，热风掠过娉婷花姿，荷塘之上有种叠翠蕴胧。万善殿东面的码头，佩菊也不撑伞，顶着烈日静候多时，两颊已被晒得通红，额头上全是密密的汗珠。见到姐姐出现，佩菊眼中瞬间盈聚泪光，三两步上前，顾不得请安礼数，闷得捉住佩兰的衣袖，哀声道：“姐姐，只有你能帮我了……”“本宫正要去荷丛中挑拣些花瓣，亲自烹制荷花酥孝敬太后，妹妹一起来吧。”
佩兰温婉笑着，亲昵地拉起佩菊的手，可刚登上画舫，她的面色旋即清冷，低声道：“有什么话待会儿再说，别在奴才面前丢人现眼。”
画舫驶进荷花丛，停在了西华潭中央，何向学领着撑船的奴才乘小舢板退开。从上船前就憋着满腹委屈，此刻画舫上已无第三人，佩菊便凄凄厉厉的哭出声来，又淌眼抹泪的诉苦，说自己丈夫是被陷害的，她也知道鄂实偶尔会出去逢场作兴，但家里侍妾一堆，她又不拦着鄂实收房，就算是私立外宅豢养伶人，为顾全大局，她也能睁一只眼闭一只眼，所以鄂实断然不会糊涂得来宿娼。“姐姐，那松树庵背后是有人的，且九门提督又不归和亲王管，怎么就会带着人突然去抄捡暗门子。”
佩菊哭得好似天塌了一般，又抱怨道：“如今人是当众抓了，当众打了，皇上又停了他们兄弟的差事，让他们在家中自省，府里都上下都指指点点，说我姐姐虽然是贵妃，却还顶不上一个奴才……”望着妹妹的声泪俱下，佩兰只觉得可笑，冷声道：“那你还想怎样，大清律例在那搁着，被人逮了个正着，怪得了谁。”
“姐姐，他是被人陷害的……”佩菊想反驳，却再次被打断。“陷害？”
佩兰眸光一凛，声音越发严厉，“就算有人挖了坑，设了陷阱，也是他自己往下跳的，难不成还有人用刀架着他的脖子，比他去逛窑子吗！听听你刚才说得那些话，自己管不住男人，纳妾、收房、豢养伶人、逢场作兴，多热闹的日子，你这个正妻要装聋作哑装瞎子，平日不规劝着，就该知道会有今天。”
“现在觉得是我没用了？那又是谁让我嫁给他的，当年我才十三岁。”
佩菊哭得更是厉害，激动地喊道：“爹爹为了官运亨通，让我嫁过去当填房，可我们是包衣奴才，人家是正经的八旗，你以为我在那西林觉罗府里比得上谁，且那个时候你连侍妾都还没争上，为了照顾到母家，我也只能奉承夫君，任由公父摆布。”
高家虽然是上三旗包衣，好歹高斌在朝为官，佩菊若是嫁到普通人家，或许能得个疼惜她丈夫，如果家底差些，说不定还会把她捧在手心里。可偏偏是要去高攀西林觉罗府，婆母妯娌皆乃八旗贵族，阖府上下谁都可以欺在她头上作威作福，连家丁婢仆都是冷言冷语。直到佩兰成为了弘历的侍妾，她的地位才稍微平等了些，再又熬到弘历登基，姐姐成了贵妃，西林觉罗府上下才真把她当成了主子。“别把自己说得那么委屈，当初这条路是你自己选的，我入宫那年也才十四岁。”
佩兰眸光瞬间冰冷，往事浮现在脑海中，她只比妹妹年长一岁三个月，当年家里商议怎么都得送一个女儿入宫去，她这个做姐姐的自然得让妹妹选择。“当年你怎么不选择入宫啊？入宫是当奴才，端茶递水伺候主子，能混出头脸是福气，一个小心丢了命的常有。你受不住这份罪，那就我这个做姐姐的承受，你在西林觉罗府受了委屈，还可以回家向娘亲哭诉，我在紫禁城里受的苦，又能去向谁说半句。你委屈，你好歹是主子，就算身份尴尬些，还有母家陪嫁过去的丫头婆子伺候着，而我在宫里，天不亮就要起来伺候主子，一步步走到今天的位置，你以为全凭运气吗！”
佩菊被噎得面红脖子粗，半晌才驳道：“当然不是运气，你入宫以后的上下打点，哪一次花银子，我夫家没有掏过腰包，现在今非昔比，你尊为贵妃了，西林觉罗府出了事，那人还是你妹夫，你却一句求情的话都没有。”
“我去求情？”
佩兰无奈地摇了摇头，反问道：“俗话说，天子犯法与庶民同罪，皇上办鄂实乃是依照大清律例，处理的是朝堂政务，老祖宗有规矩，后宫不得干政，你以为我有什么身份去求情。”
“什么身份？”
佩菊拭去眼泪，也变得强硬起来，横眉竖目地指责道：“哪个后宫女眷不想法照应着自己亲戚，姐姐若是不得宠也就罢了——”“啪”的一记响亮耳光打断了佩菊的话，佩兰高声问道：“照料，也要看对象是谁，你们下毒害人，诡计不成作茧自缚，本宫是心有余而力不足。”
“不除掉那个玹玗，西林觉罗府早晚有大祸。”
下毒之事佩菊知道，她思量了很久，最后决定不通知佩兰。“从小到大姐姐都尽力护着你，今天要打得也不是你，而是你那位能耐的公父，但他是长辈，是外臣，本宫打不得他，所以只能打你给他看。”
佩兰眸寒若冰，指着佩菊，挑明道：“本宫不怕丢人，本宫是贵妃，但得宠算不上，不过是仪仗太后庇佑，才有今天的地位。你们西林觉罗府的人能耐，敢在紫禁城里下毒，手都伸到乾清宫御药房了，身边应该有不少人才，何须本宫帮忙，再说秀女中不是有个靠拢皇后的鄂韶虞吗，要求情，找皇后去啊！”
“我……”佩菊愕然得说不出话来，靠拢皇后之事她真不知道。佩兰冷声说道：“你也知道九门提督不归和亲王管，那为什么他会去抄松树庵，想不明白，就去问你公父，鄂容安和鄂实是被陷害，但你以为背后布局的究竟是谁。”