“老爷，大夫人到了。”
通济码头宽阔的青石台阶上，塔哈小跑着来到莽泰跟前，弯腰低声禀报。 他还是更习惯于唤莽泰老爷，就像在本家时那样，而非如今府中众人都喊着的“大帅”。 莽泰并未留心这称呼上的不同。此刻的他正与客人寒暄，闻言略略转首，淡然的眼风扫过不远处的帅府车队，在吉勒氏那张满难掩喜色的脸上停顿片刻，点了点头： “唔，我知道了。你让人与夫人说一声，我们先进去。”
塔哈躬身应是，退了下去。 莽泰又盯着吉勒氏看了一会儿，目色极为冷凝，复又现出了几许怆然。 今晚，他最珍爱的女儿的将要举办一场隆重的丧仪，身为父亲的他却无法以凶手的人头祭奠，他既痛且恨。 然而，他的夫人却仿佛与他的情绪并不相通，那张笑吟吟的脸令他觉得刺目。 莽泰绷紧的唇角痉挛似地抖动了一下，似讥似哀，须臾消散。 “吉时还没到，诸位请先去棚中安坐。”
他转向来客颔首道，眉眼间一派平静。 他与长子固德是直接从营盘入城的，王匡等人亦皆随行。 因骑着快马，走得也早些，固他们比吉勒氏更先抵达码头，待到吉勒氏终是察觉此乃女儿丧仪、实不该满面欣然、于是终于换上了一副哀容时，青石阶上已然不见了莽泰父子的身影，却原来他们是引着男宾先行去了彩棚。 通济码头今日被左帅府整个包下，不仅留出地步供各府停放车马，还高搭彩棚、扎设帐幔，布置了吃茶待客的地方，并有拒马隔绝闲杂人等，周遭还有大批侍卫严加把守。 吉勒氏一到，各府女眷便也皆下了车，被延入另一座彩棚暂歇。再不多时，大萨满便高声宣布吉时已至，可以开始祈福了。 一时间，号角齐鸣、鼓乐喧天，巫师与祭司吟唱起了古老的祝歌，巫男巫女率舞，童男童女跪奉法器，河畔百姓鼓噪喧嚣不息，水面上更有千重细浪、万盏彩灯，直可谓沸反盈天。 吉勒氏拿帕子掩着面，悲悲戚戚谢过众宾，当先起身离棚，先在祭台前上香、向诸神敬祷，再奉上各色祭物求河神保佑，最后哭送花真阴灵登临神位。 众宾亦尽皆依此祭奠完毕，便被请进了楼船船舱。 舱中已然备齐酒果，金族丧仪并无忌口讲究，肉食酒水俱皆铺陈在案，有穿着素服、头脸干净的丫鬟来回奉酒送菜，安排得十分周全。 自然，众人也不会当真在人家的丧事上便大吃大喝起来，那也太过失礼了些。不过是略将食水沾了沾唇，再坐上一会儿，或往那二楼三楼观一观河景，便自后舱下船，乘上帅府专事安排的接引小舟，去往码头的另一侧登岸，再行回府。 之所以如此安排，却是为了不令这些贵客与低贱的人牲碰面。 殉葬的人牲如今尚还不曾登船。 他们被安置在了拒马的另一侧，与贵人们隔得颇远。那大萨满在此处也安置了一处祭坛，以黑布搭设的长棚贯连。 那黑棚的入口正对着满载人牲的几辆牛车，穿出黑棚，便是一条临时在水面上搭就的木桥，桥后便是楼船底舱的舱门。 这一条黑布长棚，便寓意着“往生之路”。 依照金族习俗，人牲并不能算是人，亦再非生灵，故而要先在这无天有地、无生有死的往生路上走一遭，消解人欲、化为阴灵。 此仪式必须由大萨满亲自主持，方才能够洗净人牲罪孽，是以此时大萨满便亲自镇守于往生路的路口，镇守生死两重边界，同时布施咒语，告祭九幽众鬼、九天神灵。 此刻，在那道狭长的黑棚前，以黑布蒙住头脸的帅府离奴已尽被驱赶下了牛车，两名画着鬼面的祭司权作“引路使者”，带领他们走进棚中。 莲儿杂在人丛间，透过黑布勉力朝前张望，隐约瞧见一条漆黑的廊道，上下左右俱皆封死，似是与世隔绝。 往生路上，岂有天日？ 这满世界的黑，令得一众离奴惶恐万分，却又不敢稍停，只得缩着手脚、亦步亦趋往前走。他们的手腕、脚腕、脖颈并腰际等处，全都以结实的牛皮索紧紧相连，莫说是逃跑了，便是快走或慢走两步，亦会带累得前后之人歪倒。 这原是草原上驯化牲畜用的法子，如今用来驱赶人奴，也很有效。 低沉的咒语呢喃响起，满脸涂着油彩的大萨满肃立于黑廊尽处，两旁站着手执金杖、面覆傩具的高大神仆。 他们身被黑色长袍，整个身体仿佛皆化散于这一片浓黑中，烛光惨淡，映照着一张张狰狞鬼面，幽冷的夜风穿梭往来，呜呜咽咽、凄凄惨惨，如狼嚎、似鬼啼。 莲儿等人几曾历过这等诡谲之境，一时间无不战栗颤抖，那走在最前头的几个离奴已被这阵仗吓得手足皆软，几乎瘫倒。 “快给老子走！”
一声厉喝陡然暴起，莲儿的耳畔传来了清脆的响鞭声，那声音犹如一道夺命符，纵是此际浑身发虚，她的两只脚却还是不由自主地向前迈去。 驱奴人掌中皮鞭，乃是所有离奴的噩梦。 这些驱奴人原是离奴坊专事调教离奴的金兵，左帅府从前也有，是由花真豢养着的，后因花真身死，莽泰一怒之下便将他们全都罚去军营做苦役，莲儿等人在帅府中时，便也不曾受过他们的挫磨。 然而，“净礼式”这两天一夜间，莲儿却亲眼见到了这些驱奴人的手段。 便在那通济仓库时，一名女奴因走得慢了些，便被驱奴人拖至中央鞭笞，身上衣物尽被带倒刺的皮鞭卷光，皮肉翻卷、深可见骨。那女奴在地上痛苦哀嚎了整整一个时辰，方才由驱奴人中的巫医上前敷药。 他们似是有一种特别的办法，既可将离奴打得血肉横飞，却又不伤其四肢并内脏，那伤药治疗皮肉伤亦极有效，可快速愈合伤口，令得人奴伤而不死，过后仍旧可供主人驱使。