自那一晚起，这甩鞭声便成了世上最可怕的声音，便如此刻，纵是心中无比恐惧，离奴们也在那脆响声中挣扎着前行，就如一群被拴起来赶进栏圈的牛羊，根本无力抗拒。 “鬼啊——” 一声尖叫陡然炸响，莲儿身子一颤，脚步亦随之停下。 那几个驱奴人也皆听见了这声尖叫，俱皆吃了一惊，然而他们本就心坚如铁，很快便又冷下脸来，其中一人见莲儿竟敢站着不走，登时一脸凶狠地高举皮鞭，照着莲儿当头打下。 便在这一刻，棚外喧哗忽如潮水迸散，惊呼与尖叫竟是接二连三响起，当中还夹杂着纷乱的脚步声： “船底下有……有死人！”
“我看到手了！”
“是水鬼！水鬼来了，快跑啊！”
“快看！那条船下面也有！”
“怎么回事？”
突如其来的混乱飞快波及于内，棚中渐起骚动，那举鞭的驱奴人稍有迟疑，动作微滞，鞭梢几乎擦着莲儿的头皮飞过去，直吓得她两腿一软，坐倒在地。 然而，那驱奴人此刻已然顾不上她了，抓着皮鞭茫然四顾。 外头的动静越来越大，有人呼喝、有人惨叫，再数息，竟有兵戈马蹄之声传来，惨呼声越发刺耳。 一直闭目吟唱的大萨满也终是被这响动惊醒，张开一双苍老的眼睛，看向棚外。 他本就立在黑棚的出口处，自可瞧见外面的情形，那些神仆见状，也皆伸着脑袋朝外张望，还有人轻声问旁边的人： “外头怎么了？”
趁此机会，几名胆大的离奴悄悄扯下头上的黑布，亦自偷眼观瞧。 莲儿便是其中之一。 她方才吓得跌坐下来，带动得前后几人俱皆身形乱晃，却也就此避开了驱奴人的视线。此时见外头的动静越闹越大，显然已经引去了众人的注意，她便也趁乱将罩头的黑布往上提了提。 也就在这个当儿，一声轻低语陡然划过耳畔： “回牛车。”
清清冷冷的语声，似冰击碎玉，惊得莲儿心头乍凉，恍然回首间，眼前却只有乱糟糟的几条人腿，哪里还有人在？ 她不安地绞着手指，这才惊觉手里竟多了个东西，显是方才说话之人递来的，而她竟根本不知这是何时发生的事。 “呼啦”，忽有狂风起，吹落了她头上的黑布，亦吹开了一线天光。 刹那间，满河灯火如星，天空密布阴云，河畔乌泱泱四下逃窜的人群峰拥挤踏，有不少人正朝着黑棚奔来。 出了什么事？ 莲儿下意识攥紧手中物事，掌心传来粗糙的触感，指尖寒意凛然。 匕首？短刀？ 她心中隐有明悟，可脑子却还停留在方才天光乍涌的那一刻，呆呆地目注前方，身体发僵，动弹不得。 “不好！棚子要倒了！”
不知是谁突然吼了一嗓子。 莲儿被这声音惊醒，惶然抬头，却见头顶黑廊果然正在大幅摇晃，四周用于固锁的竹架亦发出了“吱哑”声。 黑棚真的要倒了。 “快出去！”
几名神仆齐齐发一声喊，丢下金杖奔至大萨满身边，连拖带抱地护送着他先行逃向出口，那引路祭司亦飞窜了出去，晃眼便没了踪影。 直到这一刻，众人才终是明白发生了什么，驱奴人当即挥舞皮鞭赶开挡路的离奴，仗着行动自由，又有兵器开道，一个个争先恐后向着出口处狂奔，哪会再管这些人牲的死活。 “来人，把大萨满请上船。”
高大的楼船上，莽泰肃立于甲板最前方，居高临下纵览码头全局，视线在即将歪倒的黑棚处停了一息，面上有冷意划过。 不知何故，那看似被竹架刮裂的棚布、那好像是被大风吹倒的黑棚，皆让他生出了一种怪异的熟悉感，就仿佛一个月前踏青宴上的种种情形，再度现于眼前。 那一天不也正如眼下这般，看似一切皆在意料之外，却又无事不在算计之中？ 阿琪思！ 莽泰负在身后的手曲张了一下，似欲抓住什么东西，目中杀意翻涌。 但他很快便将这情绪抑下，沉声道：“再去个百人队，前队东路、后队西路，把这些贱民分开。”
语罢，他单手按向栏杆，额角的狼首刺青带着酷烈与铁血之气，神情却淡然至极。 不过是挤在近处的百姓乱了些而已，远还没到需要派兵镇压的地步，两个百人队都嫌多。 码头上很快又是一阵人仰马翻，重甲铁骑的威慑力果然非同凡响，百姓们一个个噤若寒蝉，再不敢乱跑大叫。 至于那些牧那黑泰，却是比普通百姓听话得多，已经有不少人自行跑回了牛车，那黑棚本就是以竹架固定的，并不重，就算被压在下头也只是轻伤罢了。 “大帅，尸首全都打捞上来了。”
一名亲卫此时走来禀报，复又压低了声音道：“好像是扎克善。”
莽泰目注着码头，见场面已然控制住了，那混乱原也只是靠近河岸的人目睹尸首而引发的，更多人对此却是毫不知悉，此时犹在河畔或观赏河灯，或拜祭河神。 “去看看。”
莽泰肃声道，一面转身望向楼船高处，却见王匡正徐步走下舷梯。 他今日难得地穿了一身玄青箭袖，足踏快靴、腰束革带，衣著十分简利。然而，他身上那种从容自若的风度却也并不曾被掩去，反倒洒落泰然，有儒将之风。 “先生也来吧。”
莽泰原就在等着他，见他果然来了，便出声相邀。 “正有此意。”
王匡面含淡笑，同时微不可察地冲莽泰摇了摇头。 莽泰自知其意，心中微讶，面上却是不显，说了声“先生请”，便当先转去了楼船的后舱。 这楼船本就是横泊于码头的，从岸边并瞧不见船只另一侧的情形，却也免去了诸多无关之人的窥探。 此际，帅府用以接引贵宾的小舟已然被归拢在了后舱左近，其中一只小舟上陈着两具男尸，俱是才打捞上来的，还在往下滴着水。 莽泰凝目看去，见这两具尸身的衣物俱已破烂不堪，显是在水底下泡了不少的时候，露在外头的皮肤发白发皱，头脸则青紫肿胀，有多处被鱼啃食的痕迹。