殿内烛光摇曳。
铜炉中升起袅袅轻烟, 香气弥漫在空气中，浸染漆金屏风。烟气萦绕，繁花似锦, 大朵的牡丹栩栩如生。 国太夫人坐在榻前，面前设一铜镜。镜面光滑, 清晰映出她的面容。 两名婢女手捧妆盒, 一左一右立在她身侧。 另有一人跪在她身后, 轻巧抽出发间的长簪，熟练解散高髻。 秀发如云, 瀑布般流淌。 婢女拿起发梳，单手捧起一缕发。梳齿刚刚顺过发根, 动作忽地一顿。 “怎么了？”国太夫人察觉到婢女的异样，单手挽过长发, 看到发间掺杂的银丝，神情微怔。良久才叹息一声：“果真是老了。”
脚步声在殿外响起，缪良从正殿归来，中途遇到奉召前来的公子珩，两人结伴同行。 侍人入内禀报, 国太夫人扣下铜镜, 起身走出屏风, 任由长发披在身后。 “见过大母。”
林珩入殿叠手行礼，被叫起后登上台阶, 在国太夫人下首落座。 “近一些。”
国太夫人向他招手, 示意他坐到身旁。其后看向缪良，询问道：“事情办好了？”
“回国太夫人, 旨意宣于城内, 九卿皆领命。”
缪良半垂目光, 毕恭毕敬答道。
“好，你先下去吧。”“诺。”
缪良应声后退出殿外，视线不离地面，始终未向屏风前看一眼。 婢女送上汤羹，小心移近宫灯，其后退出殿门，和侍人分左右守在廊下。 室内仅剩国太夫人同林珩两人，突然间变得安静。唯有焰火摇曳，时而发出爆裂声，打破一室寂静。 “阿珩，今日之事是你所为？”
国太夫人执起汤匙，舀动碗内汤羹。
“大母，珩为自保，不得不为。”林珩端正姿态，挺直脊背。 面对国太夫人的询问，他选择实言相告，没有故意隐瞒。 “祭祀献牺牲，牵羊的奴隶突然松手。公羊健硕，羊角锋利如刀。若非上天眷顾，珩必然重伤。”
事情做过就会存在痕迹，想瞒是瞒不住的。区别仅在于是否追查，以及查出的时机。 一声轻响，汤匙落入碗中。 汤羹冷却，失去原有的风味。因为加入肉酱，隐隐泛出一股腥味。 国太夫人推开银碗，认真看向林珩，问道：“药方从何得来？”
“日前父君发病，我同宗、祝一同求见，恰好见到父君服药。”
林珩迎上国太夫人的目光，没有丝毫闪避，“有一方药丸，我母也曾服用。玉堂殿内留有脉案，内史一直悉心保存。”
林珩亲自翻阅竹简，查证正夫人当年的药方。 尚未有机会同医详谈，不知药中添加的是哪两味，却不妨碍他以现有的药方实行计划。 “我对药味极为敏锐，大母已经知晓。”
林珩从袖中取出抄录的药方，展开平摊在案上，“久病成医稍有夸大，但我确比常人知药。摘取其中几味询问谷珍，相冲之物唾手可得。”
没料到真相竟是如此。 国太夫人拿起记录药方的绢，从头至尾浏览一遍，没有再放回案上，而是折叠几下递到灯前。 火舌舔舐，绢上冒出青烟。 焦黑蚕食遒劲的字迹，吞噬林珩亲笔写下的证据。 “事情到此为止。”
燃烧的绢被丢进铜盘，火苗蹿升跳跃，照亮国太夫人和林珩的面孔。 光亮达到顶峰，旋即由盛转衰。 绢在火中烧焦碳化，最终化为一团灰烬。 “国君身怀痼疾，多年间反复发作，始终不得根治。祭祀时昏厥许是天意，同你无关，日后不要再提。”
国太夫人凝视林珩，一字一句说道。
在她说话时，林珩静观默察，半晌垂下视线，口中应诺。 “国君需要静养，罢朝五日。”国太夫人话锋一转，提起对前朝的安排，“你明日卯时初过来，在南殿用膳。随我一同处理政务，也好尽快接手。”
“大母，我尚不是世子。”
林珩说道。
“不难。”国太夫人从案下取出一只木盒，打开盒盖，里面静静躺着两册竹简，内容大同小异，全是请封林珩为世子的奏书。
“一册我已用印，另一册本该由国君书写，怎奈事情有变，我命人代他写好，明日送去正殿落印。”“若是父君不肯？”
“那便送这一册。”
国太夫人点了点用金绳捆扎的竹简，洗去蔻丹的指甲光洁莹白，“两月后是小觐，正好遣人递送奏疏。依典章旧例，天子当月就会下诏。你需做好准备，一应礼仪不能有半点疏漏，不决当请教宗。”
“诺。”
请立世子一事板上钉钉。 以国太夫人在晋国的地位，她的决定不可动摇。 新氏族确会心中不满，奈何晋侯重病卧榻，对于国太夫人的奏请，没人能够横加阻拦。 “待你成为世子，最好主持一次大觐，以防有人吹毛求疵在礼仪上挑剔。”
国太夫人压上盒盖，将木盒推到一旁。 林珩认真聆听她的话，汲取话中的经验，不敢有半点马虎。 “四百年前天下初定，天子分封诸侯，赏赐斧钺宝剑。诸国向上京入贡，国君五岁一朝，代代皆是如此。”
国太夫人有些口干，召唤殿外婢女。 殿门随即敞开，婢女取走已冷的汤羹，重新送上宜入口的饮和点心。行动间裙摆轻拂，脚步轻盈无声，彩袖流动香风。 “起初两百年间，上京明君辈出，数代天子睿智英毅，海内澹然，诸侯咸服。自平帝登基，局面发生变化，帝权衰落，诸侯崛起。”
“岁月更替，先帝智勇过人，以国战慑服诸侯。然至今上登基，上京再度衰危，渐有诸侯公然不朝。”
国太夫人端起杯盏轻嗅茶香，飘逸的热气朦胧她的双眼，语气平淡，令人捉摸不透。 “诸侯不朝视为罪。换做前朝，天子必夺其爵，召天下诸侯率兵讨伐。不过短短几十载，诸侯公然违命，联合不朝上京。”
国太夫人嫁入晋国时，晋、越皆为鼎盛时期，兵强马壮，国库丰盈。即便如此，两国国君仍依礼入贡，如期前往上京朝见天子，不敢有丝毫懈怠。 可惜好景不长。 上一任天子驾崩后，继任者无能，做不到震慑群雄，同诸侯国的关系发生改变。 先是大国贡赋减少，紧接着小国也开始试探。上京屡次申斥无果，天子亲自率兵讨伐，挑中一个小国试刀，灭其国祚，夺国君爵位，以示杀鸡儆猴。 “少国之战持续半月，少伯战败，全族被押回上京，土地爵位皆被天子收回。”
越国有少国逃来的氏族，国太夫人的兄长还获赠一批奴隶，她对少国的情况颇为了解。 “大母，我在上京时，未曾见过少伯后裔。”
林珩说道。
“少伯血脉断绝，早就绝了祭祀。”“天子杀了他们？”
“不。”
国太夫人摇摇头，沉声道，“少伯自缢，族中男子阉，女子幽闭，尽数充为宫奴。”
林珩不禁皱眉。 上京有多位史官，家族历史悠久，藏书浩如烟海。 他专注于晋国史料，偶尔翻阅大国记载，期间没见过关于少国的文字，自然不知天子早年所为。 国太夫人端起杯盏饮下一口，些许的苦涩转为回甘，她拂过肩上的发，继续说道：“如杀少伯，罚其后人为奴，天子不过有暴戾之名。可他做得太过，绝人血脉，断人祭祀，狠绝不留余地，天下诸侯自危。”
林珩垂下目光，手指擦过杯沿，一下接着一下，动作极有规律，速度不紧不慢。 “有少国之鉴，各国恢复入贡，天下安宁数载。天子犹不满足，接连又发动数场国战，有胜有负，几乎要拖垮上京国库。”
说到这里，国太夫人停顿片刻，将半空的杯盏放回桌上，发出一声轻响。 “据传执政联合多位贵族进谏，天子才勉强罢兵。过后不久，他突然下达一道旨意，要求各国送质子入上京。”
提到当年事，不免想起晋侯所为。 以嫡子身份登上君位之人，偏偏厌弃自己的嫡子，反而宠爱妾庶。尽管这其中存在利用，但有狐氏和公子长的确踩着林珩耀武扬威数年。 每每思及此，国太夫人都会怒火中烧。 “大母，诸侯不朝即是因此？”
林珩问道。
“没错。”国太夫人颔首。
上京旨意严苛，使得天下诸侯逆反。 质子的确送了，代价是诸侯同天子彻底离心。纵然是最忠心的吴国也对天子颇有微词。 “四大诸侯带头不朝，其下诸侯仿效而行。质子抵达隔年，无一名国君入上京，可谓史无前例。”天子自食其果，聪明反被聪明误、 以上京的财政状况，继续发动战争不可取。处罚质子更不可，除非天子想彻底激怒诸侯，被诸侯国群起围攻。 “九年时间，大诸侯无一入上京，小诸侯也集体不朝。前岁，两国因边境起战，兴兵未报上京，战出天子成为虚话。”
随着国太夫人的讲述，林珩恍然间想起，就是在同一时间，执政首次向天子建议送归质子。也是从那一年开始，王宫对他开始嘘寒问暖，透出明显的拉拢之意。 “天子不愿坐视诸侯国强盛，无法以强权施压，唯有在内部掀起风雨。”
国太夫人看向林珩，目光灼灼，神情严肃。
“阿珩，我能看出你的野心。我不知道你会鹏程几何，但为晋国，我愿助你执掌大权。”话到此处，国太夫人声音加重，沉甸甸如有实质。 “所以，不要令我失望。”
沉浸在政治中大半生，国太夫人不介意林珩黑暗的一面。 有野心不是坏事。 对一国之君而言，只要有匹配的能力，雄心勃勃反而是优点。 听出国太夫人言下之意，林珩起身走到案前，正色整理衣冠，肃然叠手下拜。 “珩今立誓，必蹈先祖烈风，扬晋室之威！”
月光落入殿内，苍白清冷。 夜风习习，拂动垂挂的纱幔，摇曳烛火，凉意袭人。 林珩的声音流淌在殿内，字字清晰，铿锵有力。 国太夫人看着他，短暂的一瞬间，她仿佛看到先君的影子。少年瘦弱，不比先君魁梧。眼底燃烧的黑焰却是一般无二，甚至更胜一筹。 同一时间，平原之上，清水河畔，一支队伍正在夜色中风驰电掣。 骑士伏身马背，借助马鞍和马镫，一路上快马加鞭，无需担心路途颠簸。 前方出现火光，是立在城头的火把。 火光照耀下，巨石建造的城墙巍峨矗立，临桓城三个大字清晰可辨。 许放拉下面罩的布巾，举起单臂向前挥动。 “前方就是临桓城，速行！”
一声令下，骑士同时甩动马鞭。伴随着鞭声炸响，骏马撒开四蹄，向前方雄城疾驰而去。