临桓城座落于晋国边境, 是仅次于肃州和晋阳的雄城，也是晋人东出的必经之路。
城池临河背山，地势险峻。 城围两阙, 城墙以夯土筑造，外城墙顶能够跑马, 四座高耸的箭楼俯瞰大地。城内雕刻带有上古风格, 是临桓城独有的标志。 城外阡陌纵横, 林木繁茂。大大小小的乡邑穿插其间，人员往来密集。 黄昏日暮, 家家户户升起炊烟。天边映照晚霞，红光氤氲, 安谧笼罩苍茫大地。 城内设有县府和兵营，并有百工坊, 专门打造兵器和农具。 每逢季末，运送铜锭的车队如约而至，城内会变得格外热闹。百工坊大开，商市熙熙攘攘，人群接踵摩肩, 道路上车水马龙。 许放一行抵达当日, 恰好遇上城内大市。马队入城时, 不可避免引来注意。 “当真是好马。”“马背上是何物？”
队伍中的马匹高大健壮，四肢粗壮有力, 称得上万里挑一。对好战的晋人而言, 这样的良驹难得一见，不做战马实在可惜。 马鞍、马镫更让众人眼前一亮。 临桓城地处边境, 同相邻诸侯国时有摩擦, 还要面对犬戎的骚扰, 生活在此的国人和乡人皆能上阵厮杀。不分男女老少，对战功的渴望烙印在骨子里。 城内有上千国人，他们几经沙场，眼光相当毒辣。见许放等人骑术一般，过坑洼处却如履平地，立即猜出马鞍和马镫的好处。 有细心的国人留意到马蹄印，伸出手掌比对，很快发现异样之处。 “他们的马蹄上似钉了东西。”
“你没看错？”
“我牧马二十载，我父还曾为先君养马，绝不会看错。”
听到牧人的回答，国人们顿时生出兴趣，纷纷围了上来。 “这般作为岂非损伤马蹄？”
“良马仍能奔跑，且速度飞快。”
“一身麻布袍，腰佩长剑，头上没有戴冠，却人人踏皮履，他们的身份定不一般。”
众人猜测纷纭，对这伙骑士的身份愈发好奇。 在议论声中，许放一行人穿城而过，直奔县府所在。 抵达县府门前，一行人拉住缰绳，陆续翻身下马。 许放解开腰间锦囊，倒出包裹的金印，抬手展示给守门的健仆，道：“我乃内史许放，奉命前来临桓城，有要事同县大夫商议。”
健仆不敢轻慢，忙不迭弯腰行礼。自己守在门前，催促同伴去上报主簿。 主簿得知情况，手中竹简落地。 “许放，你没听错？”
这个名字何其久远，上一次入耳还是公子珩立国，玉堂殿众人自请离宫为正夫人守墓。 “县大夫不在城内，速持此信去报。”
没有时间细想，主簿抽出一枚简片，提笔写下一行字，交给心腹送出城，去找巡视郊田的县大夫。 “速去，不要耽搁。”
“诺。”
心腹转身离开，脚步声飞速远去。 主簿在室内踱步，来回两趟之后停住，快速整理衣冠，决定先一步去迎接许放。 公子珩日前归国，许放道是奉命前来，背后之人不言自明。 或许危险，亦是良机。 思及此，主簿不再犹豫，快速穿过府邸去往正门。 许放等人被拦在门前，良久不见县大夫露面，心中难免生出猜测。 好在主簿及时出现，当面说明原因，将众人请入府内。 “今日大市，县大夫出城在外。我已派人去请，诸君稍安勿躁。”
说话间，一行人穿过廊下，在主簿的引领下进入厢室。 室内空间宽敞，门窗洞开，依旧有些昏暗。 仆人拨亮铜灯，送上新煮的汤羹。 主簿在许放对面落座，上首空出一个位置，显然是留给县大夫。 “许内史言有要事，可否透露一二？”
主簿表明自己的身份，继而口出试探，以求验证之前的猜测。
“君乃田氏？”许放没有正面回答，而是反问道。
“家祖曾为田氏旁支，作战英勇获先君赏赐。仆惭愧，未能承先祖勇毅，只能为一主簿。”“田氏旁支，令祖莫非是下大夫田犇？”
许放继续问道。
“正是。”主簿颔首。
许放面露恍然，仰头饮尽盏中热汤，怀念道：“昔日宫中设宴，我同田大夫有一面之缘。其膂力过人，一杆长戟舞得虎虎生风，实是一员勇将。”回忆起当年，许放不时发出感慨，十分自然地转移话题，轻松避开主簿询问。 时间飞速流逝。 日正当中，县大夫终于从城外赶回。 他在府门前下车，喘息未定，召来等候在门口的健仆，问道：“许内史现在何处？”
“现在厢室，田主簿亦在。”
县大夫脚步停顿，旋即若无其事登上台阶，绕过雕刻猛兽的照壁，快速穿过廊下，去往招待客人的厢室。 一路行来，县大夫眉心深锁。想到肃州传来的消息，不由得心潮翻涌。 许放等人着急赶路，日夜兼程，尚不知晋侯在祭祀上昏倒，流言传遍肃州城，正闹得沸沸扬扬。 远在临桓的县大夫却已得知消息。 针对许放的到来，他心中浮现诸多猜测。实情如何，还需当面才能确认。 走到厢室前，县大夫压下心中思绪，镇定神情，推门走入室内。 “许内史。”
“壬大夫。”
双方见礼后落座，许放不再如之前闪避，直接言归正传，道出自己前来临桓城的目的。 “我奉命而来，有要事告知。”
说话间，他递上携带一路的竹简。 竹简包裹在麻布中，撰写的文字不长，内容却是触目惊心。 县大夫从头至尾浏览一遍，眉心再未舒展，眼底燃起怒色，简直难以置信。 啪地一声，竹简被扣住。 他抬头看向许放，目光灼灼，声音低沉：“此事当真？”
许放没有正面回答，而是从袖中取出一张舆图，不紧不慢展开，让县大夫和主簿都能看得一清二楚。 “这是城邑图！”
“正是。”
许放颔首，仔细折叠舆图，重新收回袖中，正色道，“若非阻拦及时，此图已被送出宫，落在费氏手中。”
“怎能如此，安敢如此！”
县大夫猛然一捶拳，牙齿咬得咯吱做响。 主簿拿起摊开的竹简细看，双眼猛地瞪大，当场瞠目结舌。 “君上要将临桓城封给费氏？”
“事情未成。”
许放点出实情，神情肃然，凛若冰霜，“一次能拦，两次、三次又该如何？君上一意孤行破祖宗之法，此前早有先例。事关重大，恐危害国祚。”
县大夫面沉似水，主簿沉默不语。 室内陷入寂静，落针可闻。 “公子珩派许内史前来，想必已有对策？”
县大夫看向许放，表情恢复镇定。 冷静下来之后，脑中转动飞快。他料定对方有备而来，找上自己应该是已有腹案。 “公子确有吩咐，端看君敢不敢为。”
许放凝视县大夫，话语中饱含深意。
县大夫目光微闪，看着许放默不作声。 四目相对，视线如利刃绞杀。 双方在默中对峙，直至一方败下阵来。 县大夫率先收回目光，声音变得紧绷：“无害晋国，章有何不敢为。”“善！”
许放拊掌大笑，向身旁人伸手，后者递上一只扁平的木盒，盒身上没有任何标记，唯有金色铜锁格外醒目。 “请君亲手打开。”
木盒递到县大夫手中，一同递来的还有一把钥匙。 盒身入手的刹那，壬章突觉掌心一沉。 钥匙旋开铜锁，盒盖掀起，盒中静静躺着三卷竹简，还有一个怪模怪样的东西，像一个不规则的椭圆，一端开口，不知是何用途。 主簿探头看一眼，对盒中物分外好奇。碍于身份限制，没有马上开口询问。 壬章略过怪模怪样的东西，拿起竹简细看。 看过第一卷，他面现震惊。 看完两卷，他百感交集，隐隐现出激动。 看到第三卷，他已是心潮澎湃，抑制不住喜色。 “许内史，此物果真如信中神奇？”
壬章拿起盒中的马掌，急切问道。
“我等坐骑均钉此物，君何妨亲自一观？”许放建议道。
“好。”县大夫当即起身，迫不及待去往马厩，牵出一匹骏马。 他顾不得袖摆沾染尘土，亲自蹲下-身观察马蹄，再令人策马跑动，细看马的状态，兴奋之情溢于言表。 “有此具，战马长途奔袭，何愁兵锋不能远指！”
众人回到厢室，县大夫一扫之前的犹豫，当面向许放承诺，一定不负公子珩所托。 “章亲笔书信，烦请许内史转交公子。”
“我定将此信转呈。”
许放顿了顿，又透出一句话，“公子曾言临桓城为晋东出要道，以城为要塞，荒漠之土、世仇之地尽可取！”
言语豪迈，野心可见一斑。 县大夫和主簿对视一眼，想到关于公子珩的种种传闻，迫不及待想赴肃州，亲眼见一见这位凶横霸道智慧过人的嫡公子。 当日，许放一行人留宿县府。 不多时，一则消息在城内传开，在有心人的推动下迅速传遍城内，闹得满城风雨。 “君上要封临桓城给氏族。”
“君上要破祖宗之法！”
“我等为国杀敌，对君上忠心耿耿，君上却舍弃我等。”
“昏君无道！”
在流言沸反盈天达到顶峰时，县大夫又抛出一则消息，瞬时如水落热油，城中上下一片哗然。 “日前祭祀，国君登天祭台，竟在祭台上昏倒！”
敬奉天地鬼神的时代，晋侯在祭祀中昏倒，无法完成仪式，简直骇人听闻。 随着流言越传越广，关于他的种种作为也广为人知。消息由临桓城向外扩张，逐渐蔓延至晋国大半版图。 “君上昏庸无道！”
改封临桓城，宠庶灭嫡，纵容氏族仇杀，使得朝政混乱，以致于祭祀不能完成，分明是遭受上天惩罚！ 传言持续扩散，情况越演越烈。 国人的愤怒犹如火山，飞溅一点火星就会爆发，届时无人能够阻挡。 事情发酵中途，许放一行人已经踏上归途，沿着来时路返回肃州城。 彼时，晋侯病情不断反复，罢朝五日之后，勉强上朝又差点晕倒，不得不中途遣散群臣。 勋旧们按兵不动，表现出异样的耐心。 新氏族们忧心忡忡，三天两头拜访有狐氏府上。值得一提的是，往来的车马中再不见鹿氏身影，赖氏吕氏也销声匿迹。 “君上需要静养，朝政暂交公子珩。”
宫中传出旨意，国太夫人在竹简上落印，侍人轮番前往卿大夫府上宣读。 氏族们反应不一，心中各有打算。 勋旧大多摩拳擦掌，以智氏和陶氏为首，准备助公子珩落实执政之权。 新氏族再次聚集，火光下，众人神情阴沉，决意全力一搏，绝不能就此落败。 “退后半步，我等死无葬身之地！”
整整一夜，有狐氏府上灯火辉煌，彻夜未熄。 同样整夜未眠的还是费氏。 烛光下，费氏父子聚在书房，几人面前摆开数卷竹简，还有写满字的绢。绢上的字迹稍显潦草，分明是仓促间写下。 “明日朝会之后，我当求见公子珩。”
费氏家主抬起目光，一只飞蛾穿过他的视线，正振翅扑向灯火。 他抬起手，精准捏住飞蛾，撕开沾满磷粉的翅膀，投入跳跃的火舌之中。 “临桓传来消息，大风将起，费氏无法再避。”
“父亲，若公子珩问药？”
“实言相告。”
费氏家主拿起布巾拭手，一下接着一下，直至擦干净指腹上的磷粉，不留一星半点。 “费岚，费何，明日随我一同入宫。”
兄弟俩对视一眼，压下心中隐忧，齐声应诺。