来宾楼，一处雅间内。
头发较以往更加花白的张升，闭着眼睛端坐在位置上。 两边坐满了南京大小官员。 可以说，近乎整个南京朝廷的班底都到齐了。 南京吏部尚书道： “今日张老大人宴请江宁，他真的会来么？”众所周知，张升的独子张明瑀因为觊觎江宁的妾室而获罪发配修建帝陵，才会摔下悬崖惨死。 两人可谓是血海深仇。 如此情况下，江宁不来也是情有可原的。 “哼，如此宵小，我等南京官员一齐汇聚在此，纵使他有天大的胆子，也不敢拂了我们的面子。”
“不错，刘瑾等八虎蛊惑陛下，心思实在恶毒，今日老大人放下仇恨，亲自出面邀他前来，希望他能劝说陛下回归朝政。 若是他心虚不敢前来，不就证明了坊间传言为真，正是他唆使八虎做下如此侵害社稷之事。”
众人议论纷纷之时，外边有人高声唱喏： “提督内厂、侍卫亲军统领、巡查江南钦差武安伯江大人到！”
听得这一连串的头衔，所有人登时闭上了嘴巴，偃旗息鼓了。 甚至有些惴惴不安起来。 因为在场的几乎都是流放在此，一辈子都难以重新启用的官场失败者，加起来都比不上江宁一个人。 先天便矮了一头。 “呀，原来各位大人都到了，就差了本官一个，真是失礼了。”
江宁大步流星地走过来，坐到了张升的旁边。 他是钦差，张升又是南京朝廷中资历威望最深的一个，自然一齐坐在上首。 “本官来迟了，失礼之处，还请张尚书海涵啊。”
江宁主动向张升敬酒道。 直到这时，张老大人才睁开眼睛，目光紧紧盯着他，笑道： “好说，江大人不比咱们这些无有差事的闲官，公务繁忙，来迟也是应有之义。 再者，大人下江南不过近月，便为朝廷铲除两大罪大恶极的税监，还率兵击退了侵犯海宁的倭寇。 如此壮举，足以名流青史，我等不过籍藉无名之辈，纵使等上一会儿，又有何妨？”
两人碰了碰，一口喝下杯中酒。 江宁见张升满脸笑意，面上客套奉承，全无丧子之痛，杀子之仇，不由得暗暗惊奇。 这老东西，端的是会装啊。 酒过三巡后，江宁终是放下酒杯，微醺道： “适才接了老大人并各位同僚署名的请帖，说是要与本官商议锄奸一事。 不知道这锄的，是什么奸啊？”
张升呵呵一笑，用沙哑的声音道： “大人近来久在江南，许是不知，朝堂风云变幻。 内廷中，刘瑾、谷大用等八虎蛊惑陛下荒废朝政，终日沉湎嬉戏玩乐，实在是罪不容诛。 是以，老夫以及在场所有同僚，还希望江大人能出面，清君侧。”
“清君侧？”
江宁不动声色道： “老大人恐是言重了。 如此情况，本官私以为上书陛下予以规劝便可，何至于如此大动干戈？ 再者，擅自闯进内廷，杀戮陛下身边近侍，与造反何异。 难道说，老大人心中已是有了法子？”
张升笑意更甚，双目却是赤红起来： “这不是再简单不过？ 只需遣人将八虎绑缚于山林之间，一剑穿心，再抛尸荒野。以大人之能，想是轻而易举吧。”
江宁眯了眯眼睛。 这老东西，在暗讽自己杀了他儿子啊。 他当即不客气地唇齿相讥道： “老大人说得轻巧，刘瑾等人俱是宫中要人，一朝失踪陛下岂会不查？ 这一来二去的，不就又查到本官头上了？ 除非，八虎本来就是群死人。”
在场众人俱是听不懂这话什么意思，张升却明白得一清二楚。 若非他安排自己儿子假死脱身，江宁也不能那么轻易就杀了他。 “好好好，江大人一再推诿，那京城流传的你唆使了刘瑾等人蛊惑陛下的传言，现在想来是确凿无二了。 老夫今日便要为陛下、为朝廷除了你这祸国殃民的佞臣！”
张升当即站起来，一挥袖子就要去打江宁。 江宁亦是起身，捏紧拳头准备随时还击。 他是正当防卫，可不算是侮辱老大人。 但在张升的拳头伸出来前，便被旁边的吏部尚书给按了下来。 其余人等也涌了上去拉架。 “老大人不可动手啊。”
“江大人，切莫与老大人计较，他是无心之失啊。”
一时间，雅间内纷乱不已。 没多久以后，便不欢而散。 江宁满脸冷色地带着番子离开了来宾楼。 几个官员亦是架着张升乘上轿子回到他的府邸。 此时，天色已是完全黑了。 张府内挂上了灯笼，闪烁着点点亮光。 “老大人，今日冲动了啊。”
吏部尚书叹息道。 “哼，老夫为国除奸，纵使身死又有何妨！ 罢了，且不提那幸进小人，且与老夫一道去书房喝茶解酒。”
此时张升似是已经平复了心情。 他当先跨进了院子。 只是下一刻，便从空中射来一支冷箭，正好穿透了张升的脖子。 一时间血流如注。 这名士林清贵，桃李满天下的老大人便就此倒在了血泊中。 只是他的嘴角，却挂着一丝若有若无的笑意。 “老大人！”
几名官员痛呼一声，连忙差人抢救。 不远处的一个屋顶上，一个蒙面人看了眼旁边早已气绝多时的汉子，冷笑道： “老东西，大人说了，你的命，是我们的。”
钦差行辕处。 江宁前脚走进堂屋，后脚变得到了张升遇刺身亡的消息。 五城兵马司已经将城中全面戒严，搜查刺客了。 “什么？谁干的！”
他猛地抓起龚越的领口：“是不是你？！”
“大人明鉴，属下见那老匹夫如此对大人，确实恨不得除之而后快，可没有大人的命令，属下如何敢擅作决定。”
龚越满脸慌乱道。 江宁这才放开了他。 周颂上前一步道： “大人，不管是谁杀的，可如今大人与之刚起了冲突，张升便死于非命。 所有人想当然便将此等罪责放到大人头上。 一旦传到京城，外廷的百官势必会同仇敌忾，一齐上书弹劾大人。 情况更加危急了，我们若不尽快拿出计策来，恐万劫不复。”
“不错。”
江宁背着手在厅中踱步良久，挥退了在场所有番子，命他们严密把守各处后，独留下周颂、张和与贺玉瑶，开始密议起来。 良久后。 贺玉瑶听了江宁布置的全盘计划，见比自己那所谓的计谋更加详细周密，心中不由得敬佩起来。 一双美眸一瞬不眨地盯着他，见他临危不乱，意气风发模样，慢慢地竟是有些痴了。 遣散几人后，江宁回到了自己的房间。 却见郑芳蕊坐在床边，等着给他针灸。 “老爷，累坏了吧。”
郑芳蕊起身，莲步轻移，走到江宁面前，瞧着他有些憔悴的面色，俏脸上浮现一抹心疼之色。 小心地给江宁脱下袍服，让其坐到床边后，她脱了弓鞋上床，双膝弯曲，臀儿坐在裹着雪白罗袜的玉足上，开始针灸起来。 而就在针灸马上要结束的时候，江宁忽然伸手，从背后拉过了郑芳蕊到自己面前。 “老爷……” “芳蕊，现在老爷有一件很重要的事情要你去做。 你会那种针法，是最合适的人选。”
郑芳蕊看着眼前男子凝重的神色，结合现在的处境，不由得想到了什么。 她贝齿一咬，认真道： “老爷是奴婢的天，老爷说什么奴婢就做什么。 纵使是杀皇帝，奴婢也愿意，绝不会连累老爷。”
江宁哑然失笑。 这妮子的脑子里都在想些什么？ 不过随后，他的心头涌出一股暖流来。 能有如此红颜，夫复何求。 江宁伸手将郑芳蕊抱到怀中，捏了捏她的琼鼻道： “傻妮子，老爷怎么可能叫你做这种事？”
“老爷。”
郑芳蕊俏脸霎时羞红起来，眸中闪烁着喜色，撅起小嘴儿娇嗔般地唤了一声。 “蕊儿，老爷要你去盯着贺玉瑶。你们同为女子，最是方便不过。”
“是她？”
郑芳蕊不解。 “不错，接下来的每一个步骤都很重要，不能出现任何差池。 可对她老爷我实在是不能完全放心，所以要你去看着她。 要是有了什么不寻常的举动，你便用你那针法杀了她。”
“好，都听老爷的。”
郑芳蕊重重地点了点头。 她的心早已交给了眼前的男人，但有所求，便会竭尽全力。