翌日。
江宁接见了两个遴选出来的内监。 在他们感激涕零的一番宣誓效忠下，让他们去苏杭走马上任后，便收拾起行囊准备回京。 南京一众官员闻得此消息，愈加肯定了张升就是他命人刺杀的。 可碍于江宁的权势地位，无一人敢这么明说。 而众人去相送江宁时，见他一脸坦然模样，却又有些拿不准了。 他们都是在官场里经过风浪的，不说看人奇准，但一个人是否心虚，还是逃不过他们法眼的。 众官员一齐合计之下，竟都是觉得并非江宁指使。 但现在也没有用处了。 消息只要一传到京城，那些恨不得除江宁而后快的百官，一定会将这顶帽子死死扣在他的头上。 所以在南京官员的眼中，江宁此刻无疑就是在抢时间，想在圣旨到来前先一步进京自证清白。 事实上，他确实是在抢时间，只是不仅仅那么简单而已。 京师，紫禁城。 马永成乘着一顶软轿，施施然地从皇城里走了出来，直奔瑞成绸缎庄。 这是成国公府名下的产业，也是内廷一直以来的绸缎供货商。 由此，掌管内廷府库并负责采买的马永成，没有少捞好处。 可没想到，瑞成绸缎庄忽然宣布涨价了，还涨了整整一成半接近两成。 如此一来，他马公公能擢取的利润不就少了许多。 是以，天一亮他就直奔绸缎庄，想要问个明白。 “哟，马公公，今儿个什么风，把您亲自给吹来了？”绸缎庄掌柜见得马永成进来，赶忙迎了上去。 马永成皱着眉头道： “老何，你少跟咱家装糊涂。咱家为什么来，你能不知？ 好端端的，怎得就涨价了？你可知宫里需要多出多少银两，才能采买往日一样的绸缎数额？”
何掌柜小心地陪着笑脸： “马公公，您说涨价这事儿，怎是小人能做得了主的。”
马永成皱着眉头，不耐道：“那便找个能做主的来。”
何掌柜当即一指帘子后的里屋道： “就等您这句话呐。马公公，您想见的人就在里面，请吧。”
马永成看了他一眼：“老何，你说这话，怎得没头没脑的？”
虽是疑惑，但他还是掀开帘子走了进去。 下一刻，他便瞪大了眼睛。 “你，你怎得在这儿？”
江宁负手而立，转过身笑道：“马公公，咱们别来无恙啊。”
内廷，司礼监之中。 王岳等人聚在一起，范亨正向一个东厂番子问话。 “咱家问你，那江宁，现如今到哪儿了？”
“回公公，最新的探马消息，他乘船改道内海，如今已是快到了天津卫了？”
“什么？”
范亨面色忽地一变：“如此说来，他是早已有所警觉了？不然好端端绕道天津卫作甚？”
王岳坐在上首道： “内厂又不是摆设，江宁自有手段，打探到些消息不足为奇。 要是他没点反应，咱家倒还奇怪呢。 这一手，怕是在玩声东击西的花招吧。”
范亨恍然，抚掌笑道： “王公公说得极是。 那天津卫是锦衣卫的地盘儿，他一头扎进去，无疑在自寻死路。”
这时，刘武道： “昨日不是刚得了消息么，张升与江宁起了冲突，然后便被杀了。 不管到底是不是他干的，那也只能是他干的。 只要张升身死的消息彻底传入京中，外廷百官那里，必然嚷着要上书弹劾，查办江宁。 呵呵，甭管他玩什么花招儿，只要来了京城，那便是死路一条。”
范亨摇了摇头，道： “我的刘公公，你想得太简单了。 要是这次江宁的死，全部归因于外廷，你看他们会如何吞吃朝中的大权。 到那个时候，咱们司礼监可讨不到好处，甚至还要被趁势打压。 可要是江宁死在咱们手里，那就完全不一样了。”
刘武听得若有所思： “所以，咱家要在江宁到京前，抢先除掉江宁，还有刘瑾、谷大用他们。”
“是这个理儿。”
就在这时，一个番子跑了进来。 “督公，最新消息。 江宁途经山东时，于半夜靠岸，约莫有五十人下船，拱卫着一辆马车走了旱路，现已经到河间府了。”
范亨不屑道：“看来，是在玩暗度陈仓了。确定他人在马车中么？”
“探马看不真切，但能确定是个极为俊朗的公子哥儿，他身旁还有个俏丽的婢女。”
“那看来不会有假了。 除非江宁像咱们一样，不然如何忍受得了贴身侍婢与其他男子独处一室？”
范亨哈哈大笑，脸上露出无比阴狠的神色。 “传令，即刻派人截杀江宁，不得有误。”
“是。”
番子正要离去，王岳突然半眯着眼睛道： “等会儿，需做两面功夫。去告诉牟斌，叫他亲自去天津卫看看，迎迎我们江大人的官船。”
河间府边界。 一辆马车正在小路上奔驰，周遭还有几十名骑士护卫。 马车中，两人相对而坐。 一个是姿容绝丽，仪态大方，气质出尘的娇俏侍婢。 另一个则是俊朗不凡，清新俊逸的公子哥儿。 可要是细看了，便能发现他的面容比无数女子还要貌美，肌肤更是晶莹剔透，吹弹可破。 这两人正是女扮男装，扮作江宁的贺玉瑶，以及郑芳蕊。 她们得了江宁吩咐，乘坐马车走旱路吸引注意。 就在两女俱是闭着眼睛假寐时，马车忽地停了下来。 贺玉瑶睁开眼睛，用男音喝道：“怎么回事？”
马车外一个番子回道：“大人，是巡检衙门，设了卡查走私贩子。”
贺玉瑶柳眉顿时皱起。 她在贺府中住了那么多年，见得最多的就是各种税吏，深知这些玩意儿的秉性。 这一大清早，寒风阵阵的，他们才没那么勤快拦路设卡呢。 何况，这里还十分偏僻，半天见不到个人影来。 贺玉瑶想着，准备掀开帘子看看情况。 就在此时，十数支冷箭射了过来，插在了马车车板各处。 若非用料坚固，怕是早就穿进车厢里了。 马匹受了惊吓，嘶鸣一声，忽地调转方向，疯狂往芦苇荡里跑去。 “敌袭！快保护大人！”
外面几十名骑士纷纷拔剑，将税吏尽数杀死后，没有去应战那些暗处的敌人，而是连忙追着马车而去。 这时，从小路两边的芦苇丛中，走出来了五六十人。 各个手持弓弩，腰悬长刀。 “大人，要追吗？”
“不必了，反正各处都有人，加起来足足上万人马，量他们也逃不掉。哼哼！”
马车狂奔一阵后，终于恢复了稳定，继续往前行驶。 贺玉瑶看了会儿堪舆图，又向外边的内厂番子吩咐了几句。 一副指点江山，挥斥方遒模样，倒还真有些江宁的影子。 郑芳蕊好奇道： “看你这样子，好似很享受？”
贺玉瑶嫣然一笑：“当然，我能感觉到权力的快乐。”
郑芳蕊摇了摇头，不以为然道： “那你总不能一辈子这样吧，我们女人总该找个依靠的。 嫁个好男人，生儿育女，这样的生活才有滋味儿呢。 不然等以后老了，怎么办？”
贺玉瑶听了，眸中闪过一丝茫然。 莫名地，一道仪表不凡的身影浮现在了她的心头上。 天津卫码头上。 牟斌带着亲兵等候官船的到来。 他已经能远远望见船上悬挂的旗帜了。 一想到待会儿要做的事，他心中便悠然一叹。 想当初，江宁还是牟斌亲自引到锦衣卫里的，原本是想在新皇即位后，能在朝中有个人。 可惜没想到，这个人成长得太快了，快得让所有人都不可思议。 而为了自己手上的权力，他牟斌也只能痛下杀手了。 只是，随着官船靠岸，上面慢慢踱步下来的一个身影，却是叫牟斌看愣了。 “张和？怎得会是你？你家江大人呢？”
“牟指挥使？”
张和连忙从船上下来，跑到牟斌身前行礼道： “怎得牟指挥使会在此处？莫不是得了下官今日到天津卫的消息，特来相见？”
牟斌当即嘴角抽了一抽。