混乱的街道上，数以万计的民众正在警察与MNU佣兵的引导下前往安全的地点避难，极度的恐惧让他们甚至不敢抬头直视空中那艘遮天蔽日的虾人母舰。
为了给军队逆流而上的装甲车队腾出足够的空间，许多驾车逃亡的平民直接被佣兵们从车里揪了出来，连带着车辆一起丢到道路两侧，这才让路面逐渐空旷起来，足以通过体型最庞大的坦克和装甲车。 在此过程中，不少自恃有身份地位的商人与官员死活不肯下车，脸上惊慌的表情仿佛在说没了豪华轿车，他们就无法安全逃离一样。 不过进入战时状态的士兵那还管得上这些平日里需要严格遵守的繁文缛节，对付这种还活在梦里的家伙，他们直接用枪托敲碎车窗，强行将对方的车辆熄火之后，愿意下车的还自罢了，仍不愿服从指挥的直接用铲车连人带车推到一边，以免影响人流通行。 一名将半截身子探出坦克的佣兵见此情形不由得大笑出声，用手拍了拍炮塔外侧坚固的装甲后，他一扶头盔，在小队频道中命令道：“时间紧迫，路上看到被遗弃的车辆无需避让，对自己车技有信心的给我直接碾过去！”车长话音刚落，他所在的坦克便用履带将一辆平日里他们摸都不敢摸的高档轿车碾成了一层薄薄的铁板，让整个车队的MNU佣兵都忍不住拍手称快，大呼过瘾。 不过令他们感到有些疑惑的是，不知何时有几辆印着MNU蓝盾标志的重型卡车悄悄跟在了车队的最后。 并且这些卡车上搭载的大型金属箱尺寸惊人，不论是高度还是宽度都比常见的集装箱大出不少，以至于这些拥有数十个车轮的重型卡车每辆都只能放下两个这样的箱子，令人好奇里面究竟存放的是什么东西。 通过上级发放的敌我识别码确认了卡车的友军身份后，负责这支装甲车队的指挥官也不再犹豫，带着他们一路加速，用称得上横冲直撞的姿态驶入了MNU在市区内规模最大的防空阵地。 见又有增援到来，正在军用帐篷内等待开火授权的总指挥官，库柏思上校最忠诚的副手赫克托-马克西姆少校紧皱的眉头微微舒展。但一如先前车队中的佣兵们那样，少校同样对重型卡车搭载的货物产生了浓厚的兴趣。 “总部没和我提起过会有新的先进装备抵达啊？莫非是欧洲佬的秘密武器？”
正当马克西姆少校准备命人打开卡车上的货箱时，足有五米高，十米宽的巨大金属箱体竟自行进入了开启阶段。在缓缓升起的门帘前，数十名围在卡车周围的佣兵期待地抬着脑袋，想对总部发来的新式武器先睹为快。 不等长官发号施令，一名耐不住好奇的佣兵干脆走上前去，将脑袋探入刚到半人高的门缝中，打着手电扫视起来。 片刻过去，他像是受到了什么惊吓般后退两步，一屁股坐在地上颤抖着身体，面对同伴的询问也是支支吾吾说不出一句连贯的话来。 拉住想要上前的同伴，被搀扶着站起的佣兵大声喊叫道：“不要靠近这些箱子！里面的东西不对劲！！”
可惜，他的提醒来的有些太晚了。 也许是察觉到自己的存在已经暴露，箱子内的神秘物品发出了刺耳的警笛，无形的声波攻击瞬间摧毁了方圆数百米内所有生物的听觉系统。 阵地内的所有士兵都无一例外地捂着似有鲜血流淌而出的双耳，痛苦地跪在地上张大嘴巴，想要驱散那道仿佛在他们脑中来回搅动的可怕尖啸。 然而在穿透力极强的声波武器面前，别说是几层薄薄的帐篷和钢板，即便是空中的飞鸟也不再安全。被从地面袭来的声浪波及后，它们纷纷两眼翻白，吐着舌头从空中坠落下来，诡异中透露着一丝壮观。 不过这只是神秘物品为佣兵们准备的开胃小菜，真正的重头戏还远在后头。 当门帘被加速抬升至最高处后，一台采用了形态仿生学，因而主体极具科技美感，浑身上下覆盖满灰黑色合金装甲的四足机器人迈出了它在第九区世界的第一步。 待到它高大的阴影遮蔽了卡车周围的所有人类时，随着分布在武器平台两侧的导弹发射系统锁定目标，短短几秒内便有十余枚挂载了智能导引分弹头的蜂群导弹冲出发射舱，拖着明黄色的尾焰一枚接着一枚落到MNU精心布置的防空阵地上，用爆炸与火焰疯狂践踏人类最后的希望。 就在这几台四足机器人一刻不停地发射导弹，摧毁目标时，一辆隐藏在营地角落的坦克悄无声息地转动起炮塔，直至炮管对准其中一台。 即使坦克内的乘员早已因声波攻击丧失了听觉，全身上下剧烈的疼痛让他们几乎直不起身子，但在这个堪比大炮拼刺刀的距离上，他们绝不会失手。 “穿甲弹装填！”
虽然知道没人能听见自己的声音，但炮手还是习惯性地喊道：“目标锁定！开火！”
下一秒，炮弹与护盾碰撞出灿烂的火花，而这辆坦克也为自己的莽撞付出了代价——被偷袭的四足机器人在两秒内将腰部往上的武器平台转动了大半圈，青蓝色的电流从平台中央的一门120毫米口径电磁轨道炮炮口中涌现。 “轰！”
爆炸的火球转瞬即逝，待到浓烟散去之后，毫无疑问，第九区世界的科技根本不支持这辆坦克抵挡电磁轨道炮的直射。 在因殉爆高高飞起然后落地的坦克炮塔上，等效一米均质钢的复合装甲外出现了一个令人触目惊心的大洞，透过大洞，炮塔中被灼烧至焦黑的内壁依稀可见。 随意扫描了一下残骸的状态后，四足机器人收起自炮管周围射出的摄人红光，迈开它那四条粗壮有力的钢铁肢体，在已经化作一片火海的防空阵地中继续执行着作战电脑发布的歼灭任务。 而这样宛如人间地狱般的场景正在约翰内斯堡的各个MNU阵地中上演，没人知道这些强大的四足机器人到底从何而来。在钢铁之躯的无情碾压下，能直接威胁到虾人母舰的绝大多数武器最终瘫痪殆尽。 它们重达数十吨的身躯内贮藏了常人难以想象的火力与备弹，两具蜂群导弹发射系统与一门电磁轨道炮不过是冰山一角，由聚变反应堆作为能源中枢的供能系统才算是比较有价值的部分。 考虑到自身庞大的重量与体型，恐怕也只有采用了最先进动力系统的战斗机器人才能在外部安装造舰级合金铸造的超重装甲板而不会受到任何影响，并同时将护盾与武器系统的出力双双拉满，向敌人肆意地挥洒着体内蕴含的惊人能量。 ...... 通过卫星实时观战的杨天易看到这里，满意地点了点头，心中对科研部最新开发的‘蝠鲼’（MOBULA）战斗机器人有了一个大概的战力评估。 “悬停在轨道上的驱逐机分批降落，准备回收集团资产。”
见母舰的威胁已经被‘蝠鲼战队’清除得差不多了，剩余的问题可以交给其他地面部队解决后，他便下达了一条全体人员及时撤离的命令，毕竟‘蝠鲼’机器人造价不菲，每一台都抵得上数百台普通的Z-1机器人。 算上研究经费等各种附带成本，集团此时部署在地球上的数十台蝠鲼机器人造价甚至快赶上半艘标枪级护卫舰了，因此肯定不能像普通装备那样用完就丢，集团还没有富足到那种程度。 站在办公室巨大的落地窗前，杨天易背过双手，盯着窗外的星空陷入思考。 “蝠鲼”看似强大，但归根结底不过是战场支援型机器人，正如现代战争不能只靠坦克，“蝠鲼”机器人在集团陆军部队中扮演的角色，更多是在交火激烈的战场上为脆弱的士兵们吸引来自敌人的重火力，同时提供一个能稳定输出的火力平台。 值得注意的是，“蝠鲼”及其衍生型号的开发并非科研部独立完成，而是人联科学家与集团科学家共同努力的结晶。 如果要说哪一方的功劳更大一些，杨天易认为人联可以凭借他们从天夕星战场上收集的大量实战数据占到六成。 这还要多亏他早早与人类联邦达成了亲密合作的关系，否则这些宝贵的实战数据对方是不可能主动与集团分享的。 并且双方在芬哈本尼斯上建立的“群星-联邦先进科学实验室”，简称星联合作实验室也在“蝠鲼”的研发中贡献良多，甚至可以说主导了集团新一代大型战斗机器人的研发。 鉴于大型的双足人形机器人愈发不适应集团陆军的作战需求，多足机器人的研发进程早在集团成立后不到半年便已开始。只不过由于科研部缺乏有足够天赋和能力的研究员，多足机器人的开发一度陷入停滞。 但这一情况在杨天易与人联签订了合作条约后立即得到了改善，在星联实验室中，大多数情况下人联科学家都扮演着老师的角色，悉心教导作为学生的集团科研团队。 除了最拿手的几项发家技术外，人联科学家在工程学上的造诣远非集团可比。更难能可贵的是，双方几乎形成代差的科技鸿沟让许多人联科学家不惜自降身份，从最基础的理论开始讲起。 毕竟在那些讲究实用主义的人联科学家看来，只有教会了基础知识，之后的沟通才能得心应手。 在长达一年的合作中，人联派来参与合作的科研团队对集团也许谈不上倾囊相授，但绝对是合格的老师。因为他们不仅为集团科学家填补了大量基础知识的漏洞，许多在人联内部都算先进的技术也愿意与学生们进行交流，而不是一味地藏私。 正是因为双方亲密无间的合作，自己才得以在今天见到“蝠鲼”机器人的精彩表现，这是不容质疑的。 未来集团与人联的关系是否能像现在这般亲密犹未可知，但杨天易知道什么叫“投桃报李”。为此他也让工程部免费为人联提供了大量战争需要的物资与装备，使得人联内部一些不满的声音得以压下，不再质疑集团是否别有用心。 凝视着窗外点缀在漆黑幕布上的闪烁繁星，杨天易轻叹一声，不再去想集团未来应当与人联保持何种关系的问题。 对他来说这不是一个能在短期内得到答案的问题，不如走一步看一步。 只要安雅中将还愿意继续担当集团与人联沟通的桥梁，而后者不将集团当做予取予求的战争工具，那么集团就不会背弃自己的良师益友。 想通了这一点之后，杨天易的心情舒畅了不少，开始将注意力放在另一处无形的战场上——数据世界中，星枢与荒坂黑客之间的对决。 这场战斗也许不如现实世界来得壮观华丽，但却更为凶险。如果星枢在对抗中落入下风甚至战败，那么集团依靠先进科技积累起来的优势也将荡然无存。 不过为了增加己方的胜算，杨天易也并非毫无布置。 只见他将手放到办公桌一侧需要基因验证通过方可打开的密码锁上，接通了与哈兰德，加诺等人的绝密通讯频道后，本该斩钉截铁的语气中罕见地出现了一抹犹豫。 若不是他已经准备好面对计划失败带来的影响，没人有魄力下达这种可能会让三个世界，上百亿人类万劫不复的命令。 “我以集团董事长的身份发出命令，解禁极乐空间世界，群星世界，战争之王世界的后备计算阵列，为星枢提供足够的数据流与算力。”
“备用人工智能‘北斗’即刻上线，随时准备掐断送往星枢的算力。爆破小组各就各位，检查智能中心与计算阵列下的核装置是否可以正常引爆。”
看向全息投影中同样面色凝重的几名集团高层，杨天易嘴唇微动，语气恢复了以往的淡然。 “先生们，是时候计算命运了。”