此时还不知道救援力量已经上路的艾略特等人仍在沿着地面布满裂缝的街道不断前进，但不同于先前盲目的乱窜，这一次他们有了更为明确的方向。
半个小时前，当艾略特看到房间中那把模样古怪的金属躺椅以及连接到躺椅上的复杂线路时，他与队员们都认为这间房屋可能具备手术室之类的特殊用途。不过待到他们在每一间房屋中都发现了同样的躺椅后，众人的神情都变得严肃起来。 在他们看来，这种每家每户都能看到的躺椅背后一定有着不为人知的秘密。 考虑到部分躺椅的操作屏幕在被发现时还闪烁着微光，艾略特认为太空城内必然存在一个连接到所有躺椅的控制中心，并且这个控制中心极有可能还在工作，在千百年来源源不断地向那些没有彻底损坏的躺椅输送能源。 于是一行人很快便沿着扫描仪根据地下线缆规划的道路踏上了征程，经过一段仿佛看不到尽头的漫长行走之后，八名勘探队员终于来到了太空城中央的一座黑色高塔门口，望着深不见底的空洞大门面面相觑起来。 “扫描仪显示这座塔是太空城主结构的核心部分，如果它崩塌了的话，整座太空城的残余区段都有可能瞬间瓦解！”“是啊，而且万一高塔内部有防御机关，以我们的现在的装备必死无疑！”
面对同伴们的担忧，艾略特微微一笑，提醒他们就算不进入高塔，一直待在外面乱跑也迟早会死，倒不如去最有可能存在安全屋的塔里碰碰运气。说完他便带着华雷斯与海莉走进门洞，不再去管身后那些畏首畏尾的队员。 将他们从坍塌的停泊平台活着带到这里已是仁至义尽，接下来不论其余五人作何选择，都和他尼古拉斯-艾略特没有关系。 随着三人愈发深入高塔内部，周围的温度与氧气含量也上升到可以摘下头盔自由呼吸的程度。就在艾略特想要摘下他代表王牌身份的橙红色头盔呼吸几口新鲜空气时，一直处于中断状态的通讯频道内突然冒出一个年轻却充满威严的声音。 “尼古拉斯-艾略特，是吗？我是群星集团董事长杨天易，首先恭喜你们抵达了太空城中少有的安全之地。其次，在营救幸存者的舰队抵达之前，我有任务要交给你们。”
还以为自己因精神高度紧张导致幻听的艾略特摇了摇脑袋，才确认了头盔中的声音是真实存在的。 从杨天易口中得知营救舰队还有几个小时就能来到他们身边后，他松下一口气，看了一眼身边正在大口呼吸温暖空气的两名队员，沉声道：“感谢您为我们带来希望，但我所处的幸存者小队连我在内也只剩下三名队员了，恐怕没有足够的力量完成任务。”
身处分部指挥中心的杨天易闻言看了一眼面前太空城的整体结构投影，发现艾略特的确没有骗他。 通过宇航服内的生命体征检测以及定位装置，五十多名从停泊港逃离的勘探队幸存者正以小队为单位零星分布在空间站的各处。而艾略特的身边人数最少，只有可怜巴巴的两个绿点。 “你的两名队友分别是马赛-华雷斯和迈尔-海莉，前者是个会开直升机，性格腼腆的法国小伙，而后者是精通内科医学，作风一丝不苟的德国女医生，我说的没错吧？”
意识到群星集团对己方目前的情况了如指掌后，艾略特苦笑一声，明白他们三人多半是推不掉对方强加的任务了。 不过杨天易当然不是叫这三人去送死，事实恰恰相反，他有充分的把握在霍华德男爵率领考古团抵达太空城之前解开“埃克斯-柏楞”的秘密。 通过志愿者们轮流对神使萨阿里亚的记忆球体进行解读，集团掌握了大量有关天王星太空城的信息，甚至其中有许多都是只有萨阿里亚本人才有资格知晓的绝密情报。 在霍华德男爵亲自进行解读的记忆球体中，萨阿里亚曾提到过一个名为“埃克斯-柏楞”的神秘之地。生活在那里的人们掌握着一种启明教会都垂涎万分的技术，并且直到科宾四号上的文明被毁灭，萨阿里亚也未能破解这项技术的奥秘。 结合之后得到的情报，杨天易百分之百肯定天王星太空城就是“埃克斯-柏楞”，而且太空城的建设者不是别人，就是启明教会。 虽然不知这二者的关系最后因何原因产生破裂，以至于萨阿里亚亲自下达了关闭太空城维生系统的命令，但多半和那项失传的神秘技术有关。 作为太空城中最重要的设施，也是启明教会独一无二的标志，艾略特三人作为最靠近中央尖塔的存在，杨天易已经关注他们的行踪许久了。为了确保他们是自愿接受任务而非被迫，他还特意等到三人站在尖塔内部后才主动发起联络。 用头盔上的扫描仪投影出中央尖塔的整体结构图，艾略特细细观察了一会儿后回答道：“我明白您的意思了，既然有群星集团远程提供帮助，我们这就启程。”
当三人乘坐投影上为他们高亮标出的备用电梯来到废弃千年的高塔顶部空间时，一枚直径超过二十米的巨大蓝色球体映入眼帘。 光从外表上进行判断，这颗占据了画面上大片区域的庞大光球简直就是记忆球体的放大版本。通过球体外侧连接的无数线缆，艾略特大胆推测，这枚光球就是他们之前发现的古怪躺椅上复杂线路的终点。 不出杨天易所料，很快一名与科宾四号上鼻涕虫神仆一模一样的全息祭祀缓缓出现在了三人的面前，并用教会人士特有的奇异韵律问出了与神仆初见考古团时大体相同的问题。 “来自远方的旅人啊，请问你们是来接受顿悟之神恩赐的吗？如果是的话，请你们躺在眠梦仪上稍作等待，我会为各位进行仪式。”
由于星枢已经给予了三人翻译外星语言的程序，艾略特等人轻松理解了全息祭祀的问题。不同于他们因接触外星文明而产生的惊讶与喜悦，杨天易的心中出现了比先前更多的疑问。 “启明教会信奉的神灵被教徒们称为‘启明之神’，用于提取记忆的设备名为‘告解椅’。埃克斯-柏楞的居民似乎在这一点上做了创新，启明变成了顿悟，而告解椅变成了眠梦仪......” 想到这里的杨天易点点头，感觉自己把握住了埃克斯-柏楞毁灭背后的真相。 历史证明了一点，因宗教理念不合而起的纷争往往会以血腥残酷的战争收尾，恪守传统的启明教会显然无法接受埃克斯-柏楞人的新理念。哪怕后者开发出的技术真的更为先进，神使萨阿里亚第一时间想到的也不是融合而是占有。 值得庆幸的是，艾略特三人身边的全息祭祀智慧水平并不比神仆高多少。因此杨天易只是略施小计，对方便将埃克斯-柏楞太空城尘封已久的往事娓娓道来。 早在一千两百多年前，那时的启明教会已经完全掌控了科宾四号，并拥有星际文明的通行证超空间引擎。为了增强教会的实力，神使萨阿里亚下令建造了一批科研飞船，从科宾星系的各个超空间跳跃点出发，对周围的星域进行全方位的探索。 经过长达数月的枯燥航行，当时负责对阿斯尔星系，也就是太阳系进行调查的教会科研船惊喜地发现了地球上仍处于九世纪初期的人类文明。 可惜那时的人类太过愚昧，以至于启明教会的科研船从他们头顶飞掠而过时，不论是为了荣誉而互相厮杀的欧洲骑士还是久经战乱，流离失所的东亚百姓都未能意识到这是一个更先进的文明在对人类进行研究。 那一年各个古国的史书中都有所记载，在欧洲，飞船转瞬即逝的推进器尾焰被称为“太阳神架着他光芒万丈的战车划过天空，为他渴望光亮的子民点燃太阳”。在亚洲，云层中科研船若隐若现的庞大身影往往会被乡野之人冠以“鲲鹏”的美名。 在得知阿斯尔星系内存在待开化的原始文明后，神使萨阿里亚思索良久，最终决定在天王星轨道上建造一座用于储存物资，开采气体燃料以及为过往船队提供中转场所的大型太空城，并将其命名为“埃克斯-柏楞”，意为“黎明前哨”。 也许在那时的萨阿里亚看来，启明教会的辉煌之路才刚刚开始，而人类文明将在通过传教士的考察后成为首个沐浴在神之光辉下的外星种族，与她的原生种族科宾携手迈向更为广袤的星空。 可惜好景不长，在某个十分平常的日子里，生活在黎明前哨的科宾居民为了实用性篡改了教会告解椅的程序，向其中加入了一个增强学习程式。 在那之后，当他们每晚在改进过的告解椅上入眠时，运行的增强程式不仅能用于移除居民在工作与生活中那些不愉快的记忆，还能帮助他们学习训练新的技能。 打个比方说，在一名科宾人刚刚遗忘自己约会被放鸽子的糗事后，他插入到告解椅内的电子版情感百科全书就会被注入到大脑里，学习程式则会帮助他对这些全新的知识融会贯通。 当从机械座椅上悠然醒转之时，他仿佛真的成了一位情感方面的大师，处理起类似情况也会更加得心应手。 然而这种梦幻般的技术显然不可能只用在情感方面——在埃克斯-柏楞，几乎每一个人都是某个领域的大师级人物。工程师只需要一晚上就能学会以往几个月甚至一年都难以理解的复杂知识，语言爱好者更是能体会到一觉醒来，就多会了一门语言的极致快感。 虽然这种填鸭式的知识获取方式被证明会削弱一个人的意志力与想象力，但当这种无比省事的学习方式摆到面前时，几乎没有人能对它说不。 在这股学习新知识的狂潮逐渐蔓延到整座黎明前哨后，太空城的管理层难以避免地陷入了一种极其狂热的状态。 杨天易听到这里，深以为然地点了点头。因为他知道，当一些存在自以为无所不知，无所不能时，总有人要为此付出代价。 果不其然，埃克斯-柏楞的高层在狂热中自封为神，不仅扭曲启明教会的教义并将其转为自己的统治工具，他们还强制要求整个太空城的居民使用眠梦仪进行系统性的“心智增强”。 手段包括使用中央数据库中浩如烟海的知识对居民们进行高强度训练，随意删改他们脑中对管理层不利的记忆以稳固统治等等。 在自诩为神的管理者们滥用眠梦仪时，意外发生了。 过度的记忆修改导致越来越多的居民精神濒临崩溃，因为他们不知道自己的知识从何而来，不知道昨天的自己是什么样子，明天的自己又会是谁。 在一场波及了整座空间站的混乱过后，数以万计的居民在一觉醒来时丢失了他们生存所必需的重要技能。无数身体健康的科宾人倒在家中动弹不得，只因为他们已经忘了如何站立与走路。 而埃克斯-柏楞的管理者们同样自食恶果，成为了连生存本能都丧失殆尽的可怜虫。 一切从梦中得来的事物，最终真的宛如梦境一般瞬间破碎，消失的无影无踪。 在得知埃克斯-柏楞上发生的悲剧后，神使萨阿里亚下令封锁整座太空城，并在不久后关闭了位于中央尖塔内的维生系统，杀光了太空城内所有仍在凭借本能苟延残喘的幸存者。 并且在数十年后，科宾四号上的启明教会被未知势力毁灭时，本该被永久封锁的埃克斯-柏楞重新载入了安保系统，维生系统也被多次激活，十分可疑。 不过对于这些疑点，通晓整个事件前后杨天易也有了自己的答案。 太空城安保以及维生系统的突然重载绝对是逃离科宾四号的神使萨阿里亚所为，通过此人遗留下来的记忆球体，他知道这位心狠手辣的神使虽然明面上宣判埃克斯-柏楞人是罪不可赦的异端，眠梦仪更是藏污纳垢的邪恶器物。 但萨阿里亚从未放弃过解析眠梦仪的技术，原因无他，埃克斯-柏楞人编写的学习增强程式太过逆天，只要不滥用都是可以造福整个文明的国宝级科技。 如果非要说她有错的话，那就是这家伙的权力欲望太强，为人太过谨慎，直到死都不肯与他人分享这个秘密，宁可将其带进坟墓也非要独自一人破解眠梦仪。 随着全息祭祀的身影重新遁入黑暗，艾略特眼神复杂地看向那颗巨大的蓝色球体。 全息祭祀的话他都听得一清二楚，也许自己知道的不过是整个事件的某一环节，但哪怕只是一个环节，也足以让思维最天马行空的人陷入思考，并像他一样心情复杂。 在杨天易的指引下，他弯腰捡起不远处地面上一颗与记忆球体大小相仿的袖珍眠梦仪，以及一具白骨手中牢牢捏住的数据平板。 与艾略特三人一同望向白骨身上做工考究的神使华服，杨天易心中感慨万千，最后汇作几句简单的悼念之词。 “萨阿里亚，不知该称呼你为博士还是神使。究竟是你的野心导致了科宾文明的毁灭，还是另有隐情？”
“也许你一开始的动机并不单纯，但如今斯人已逝，生者如斯，愿你在死后的世界得享安息。”