1894年春天，因朝鲜全罗道古阜郡官府向百姓加征水税，压榨民众，民众不服与官府的矛盾进一步激化。东学党人对朝鲜腐败的政治制度素怀不满，对朝鲜民众民不聊生的生活状况激愤不平，乘势领导古阜郡愤怒的农民发动起义，反抗官府的苛政，起义发展迅猛，很快就控制了朝鲜南部三道并成立了执纲所，起义的烈火大有燎原之势，对朝鲜统治当局构成了严重的威胁。朝鲜政府非常害怕，为了尽快扑灭农民起义的烈火，连连发电报苦苦哀求大清政府，尽快派大军到朝鲜剿灭东学党组织的农民起义。因为大清政府与日本政府签订了《中日天津条约》，条约规定中国和日本两国都有保护朝鲜政府的责任，于是，大清王朝决定出兵朝鲜的同时就通知了日本政府。
日本政府抓住这个久久等待的机会，立即做出出兵朝鲜，并与中国军队开战的决定，海军舰队全部开赴朝鲜沿海，派遣大批陆军奔赴朝鲜，抢占从仁川到汉城一带的战略要地。这时，中国政府也派遣重兵开赴朝鲜，东学党发动的农民起义就这样在外国军队强大的军事干预下不久就平息了。朝鲜的农民起义平息后，大批的中国军队和日本军队还驻扎在朝鲜，朝鲜政府又日益一日地害怕起来了，唯恐两国军队驻扎下来不走，借机占领朝鲜，真是请神容易，送神难，朝鲜政府积极安排官员去联络动员中国政府和日本政府尽快从朝鲜撤军。中国政府表示要与日本政府同时撤军，并积极协商双方撤兵的事宜。日本政府表面上同意撤军，暗地里却有意联合中国政府帮助朝鲜政府改革新政，日本政府的这一不义之举遭到中国政府的强烈反对。这样中国政府和日本政府双方函来信往，互不相让，达一月有余，日本不断向朝鲜增兵，悍然攻占了朝鲜王宫，成立了以大院君李昰应为首的傀儡政府。李昰应为首的朝鲜政府在日本军队的胁迫下，宣布废除朝鲜政府与中国政府之间的一切商约，驱逐在朝鲜的中国军队。 由于历史的原因，朝鲜老百姓深深地痛恨日本人，日本军队到那里，哪里的百姓便纷纷逃避，日本军队得不到当地百姓支持，首先是粮食，日本军队到了缺粮断炊的地步，饥饿的日本军队变得异常的狂躁。朝鲜是中国的藩属国，朝鲜百姓与中国百姓世代友好，中国军队所到之处，都能得到朝鲜人民的欢迎和资助。在前方的中国军队将领看到这种情况，深知日本政府的狼子野心，奏请大清政府，趁日本军队立足未稳，先把日本军队赶出朝鲜，否则将会后患无穷。但是大清政府对这一触即发的战争形势没有准确的判断，直隶总督兼北洋通商大臣李鸿章一再严令前方将领：彼断无可无故开战，切勿自我先开挑衅。 1894年7月25日，中国雇佣英国高升号商船向朝鲜运兵，派出水师济远号、广乙号、操江号三舰护送。日本方面事先探得了情报，派舰队在朝鲜牙山口外丰岛海面进行拦截阻击，对中国的运兵船发起突然攻击，担任护航任务的济远号、操江号和广乙号三艘兵舰奋起抵抗，广乙号、操江号兵舰先后被日本舰队击沉，济远号不敌日本舰队的围攻驶离战场，失去了兵舰保护的英国商船高升号上一千二百多名大清王朝的官兵用轻武器与日本舰船展开对抗，宁死不降，坚持到最后与商船一起沉没大海。同一天，日本陆军利用中国军队从牙山移师成欢的途中突然向中国军队发起攻击，中国军队奋力抵抗，伤亡惨重。 消息传到京师，光绪皇帝大为震怒，在朝堂之上破口大骂：“一个蕞尔小国，胆敢偷犯我天朝大军，兔崽子拔虎须——找死！开战，开战，坚决开战！”慈禧太后深感问题的严峻，厉声斥责光绪皇帝说：“不可，不可！一旦与日本开战，我京师空虚，恐万邦趁机入侵，我将首尾不能顾，到那时我大清王朝就处于两难之地了呀！”
光绪皇帝万分悲愤地说：“一个蕞尔小国都敢犯我大清，我大清王朝的颜面何存？”
慈禧太后闻言更加严厉地训斥：“大清王朝的颜面要保，战端才不能开。我们只有羁縻方为上策，不使战局扩大，尽全力保和局才不失我大清王朝之颜面，今请俄国、英国、美国、法国等诸国公使出面调停，有国际势力的压迫，督促日本政府退出朝鲜才为上上策。”
大清王朝政府遵照太后懿旨，一次又一次地去请英国公使、俄国公使、美国公使出面和日本驻华公使谈判，日本政府虽然一再接受各国公使的调停，却越来越加紧加大了对中国军队的攻势。中国政府一心指望国际势力的调停，在朝鲜的中国军队面对日本军队的进攻，只有一再收缩兵力，或是按兵不动，等待朝廷的作战命令，直到把所有占据的有利地势几乎丧失，完全处在被动挨打的境地。
日本海军经过丰岛海战，取得胜利后，由于有充分的战争准备，一再主动寻找中国舰队决战。直隶总督李鸿章再三电令北洋水师：“万不得出海浪战，保船勿失，只在渤海湾依山游弋。”中国水师挂起了免战牌。因为日本政府欲壑难平，大清朝廷不得不采取应对措施，制定了海防陆攻的战略部署，即派遣陆军部队开赴朝鲜，先集结在平壤附近，然后挥师南下，驱逐在朝鲜的日本军队，把日本军队赶出朝鲜；北洋水师的任务是集结在黄海北部，扼守住渤海海峡，防止日本舰队冲进渤海，确保京畿门户之安全。中国政府任命直隶提督叶志超为赴朝鲜陆军总司令，派遣大批大批的中国军队奔赴朝鲜作战。
平壤战事吃紧的消息惊动了大清朝廷，为了迅速扭转不利的战局，清政府急令由水路运兵增援平壤，租用招商局五艘商船向朝鲜运兵，命令北洋水师奉命护航。北洋水师完成护航任务返航到大东沟口外，与日本联合舰队遭遇，北洋水师提督丁汝昌立即下令舰队以人字形展开，前面是主力铁甲军舰，严阵以待。日本舰队一字形排开，全速向北洋舰队扑过来，并开炮轰击北洋水师。由于日本军舰速度快，舰炮射程远，火力猛，转眼间，日军舰队由一字形排列变成了太极阵，很快就冲散了北洋水师的阵容，把北洋水师的军舰分割包围其中。北洋水师军舰航速较慢，舰炮射程较近且射速慢，远不及日本军舰的速度和灵活，炮火也没有日本军队的猛烈，再加上北洋水师准备不充分，舰上的炮弹很快就用完了，舰体连连受到日军炮火的重创，各舰官兵英勇顽强，视死如归，冒着敌人的炮火一次又一次冲向敌舰，誓与敌人同归于尽。经过了五个多小时的激战，北洋水师经远舰、致远舰、扬威舰、超勇舰相继沉没黄海，各舰将士抱定为国家必死的决心，无一人生还，其余四舰也不同程度受到了重创，北洋水师惨败。同一天，集结在平壤的三十四营清军被日本陆军打得落花流水，清军将士如决堤的洪水一退千里，日本军队乘胜追击，穷追猛打，一直追打到了鸭绿江边，大清朝廷苦心制定的海防陆攻战略计划彻底破灭了。 平壤之战和黄海海战后，日本政府更加紧了实施“作战大方针”中“在直隶平原与清军主力决战的计划，”兵分两路进攻辽东半岛，一路从朝鲜越过鸭绿江向中国大陆推进；一路从海上直扑辽东半岛。大清朝廷面对日本军队的疯狂进攻，不思如何去抵抗，却依然抽调重兵去保护老祖宗的陵寝和龙脉，声言决不许日本军队打扰列祖列宗的清静，坏了大清朝龙脉。 在鸭绿江畔，清军布防四万余人，从人数上远远多于两万侵华日军，可是抵抗不到三天，清军便全线溃败，以后日本军队再没有遇到国中国军队抵抗，顺利地占领了九连城、凤凰城、安东等地。从海上进攻辽东半岛的日本军队，首先要抢占旅顺的消息，清朝政府事先就得到了。旅顺位于辽东半岛的最南端，与山东半岛隔海相望，是共扼渤海的门户。旅顺背靠群山，东面有松树山、二龙山、鸡冠子山，西面有椅子山、案子山，战略地位极其重要，被称为东方第一军港。大清政府投下重金，经过多年的经营，修筑了众多炮台，配置有榴弹炮、野战炮、山炮二百多门，驻守旅顺地区的守军有北洋水师、毅军、沈军、奉军，达三十三个营，一万八千余人，分属七位清军提督和道员指挥。驻扎旅顺地区的清军有七名提督和道员，它们各有派系，互不统属，谁都管不了谁，你有事我不管，我有事你也不要问。 10月24日凌晨，日本军队在日本联合舰队的掩护下，从朝鲜大同江渔隐洞登船，在旅顺后路的花园口登陆，历时14天，日本军队两万四千多人在花园口登陆，还有战马三千多匹、大批大炮和辎重武器。日本军队就在清军七位提督和道员率领的一万八千余官兵的眼皮底下登上了中国的大陆。11月6日，日本军队占领金州，7日，兵分三路向大连湾进攻，守卫大连的清军闻风溃逃，日本军队不战占领了大连湾，在大连湾休整十天后，开始向旅顺进犯，11月18日，日本军队的前锋进攻土城子，清军守军将领徐邦道率部顽强抵抗，其他六将置友军于不顾，先后不战而逃。日本军队仅用六天就占领了大清朝廷经营了二十多年，投入了数千万两白银修建的重要军事基地旅顺港，清军存在这里的大量武器、炮台、火炮、粮食和装备被日军全部缴获。11月21日，日军为了完全占领旅顺，对旅顺的百姓进行了四天三夜惨无人道的大屠杀，日本军队挨家挨户地搜，不论男人、女人、老人、小孩儿，见中国人就杀，砍头的、穿胸的，追赶的中国人无处躲藏，枪声、哭声、垂死时的惨叫声、日本人的狂笑声、中国人绝望的哭喊声响彻大街小巷，死者更是全家老小，缺头少肢的尸体随处可见，除留下了三十六个埋尸的中国人外，旅顺百姓无一幸免。 日本军队占领旅顺后，挥师向辽河一带进犯。布防在辽东的八万多清军面对日本军队的大举进犯，各派系为了保存自己的实力，不敢抵抗，从辽河东岸全线溃退。日本军队乘势占领了海城、营口等地，向奉天、锦州推进。因为时间到了渤海湾封冻的季节，加大了从海上登陆的困难，日本总部改变作战计划，决定调遣日军南下进攻山东半岛，直取威海北洋水师总部，彻底消灭北洋水师。面对日本军事战略的改变，清政府依然认为：日军主力向山海关进军，是要和渤海湾登陆的部队会合，合力进攻北京，威胁大清朝廷。因此从山东、直隶、河南等省抽调重兵在奉天、辽阳、山海关及天津布下多道防线，抵御日本军队向南进攻。因为驻守山东的清军调往天津和山海关地区布防，清军布防在山东省的兵力已经不足三万人，在荣成的守军只有一千四百人。 黄海海战，北洋水师受到了重创，李鸿章心疼的很，北洋水师如此惨败是他始料不及的，心里非常害怕，思想更加保守，他深怕北洋水师再受重创，严厉地命令北洋水师：“舰队必不远处，出则靠山巡走，略张声势即可。”北洋水师为了保住现有的舰船等待日后重振雄风，只能停泊在威海卫港内不敢出来，唯恐再遭日本舰艇袭击，彻底失去了黄海的制海权。北洋水师不敢出战，日本舰队完全控制了黄海的制海权，1895年1月25日，日本军队从荣成龙须岛登陆，进攻荣成。荣成守军坚决抵抗，不敌日军的进攻，连连向威海守军发急电，请求速来增援。李鸿章接到电报，认为荣成是山东巡抚李秉衡的防区，水师以保护好舰船为要。荣成守军坚守不住，又无援军增援，只有撤出荣成。日军占领荣成后，迅速分兵两路向威海南帮炮台、北帮炮台发起攻击，威海危在旦夕。山东巡抚李秉衡也知道威海危在旦夕，一旦南帮炮台或北帮炮台失守，后果将不堪设想。山东省海岸线绵长，又失去了北洋水师的护卫，日本军队随处都能登陆，为了预防日本军队在山东登陆，清军只得分散驻守。因驻防山东省的军队大部已被朝廷调往天津和山海关地区设防，山东兵力严重不足，驻守分散，防守空虚，李秉衡手下真的无兵能调，他干着急，没有办法，只能任凭威海孤军与日军作战。威海孤军顽强抵抗日本军队，固守待援，经过了九天九夜的激烈战斗，2月12日，北洋水师提督丁汝昌在寡不敌众，弹药耗尽，粮食告罄，得知援军到来无望的情况下，悲愤自杀，以谢大清王朝。2月17日，日本军队占领威海，攻占刘公岛，港内大小舰艇三十二艘尽被日军俘获，北洋水师彻底覆灭。大清政府见败局已定，再无回天之术，只有拔去李鸿章头上戴的三眼花翎，摘取顶戴，裭去他身上穿的黄马褂，免去李鸿章直隶总督兼北洋通商大臣之职务，以谢天下万民。