七月初的太阳红得像火，大地都被烤干了，空气里蒸发着泥土与小麦的味道；山河绿得可爱，路边的植物在太阳的光热下繁殖，花朵在热风里开放。可是，世间人们的心却是悲凉的，失去了欣赏的兴趣，恐怖与饥饿笼罩着每个百姓，一切美好的东西在一双双饥饿的眼睛里失去了颜色。镇子四周的麦子都被日本鬼子抢了，庄稼户辛辛苦苦种的粮食却吃不到嘴里，到哪儿去说理？没地方。如果你不愿意，鬼子就会举刀杀人。在这个战火弥漫的时期，人的生命比路边的小草脆弱，经不起风吹雨打，小草有点土与水就能活，而，人命没有丝毫保障，鬼子不高兴了，就会乱杀人，或者给你家放一把火，这一把火连累好多人家，有的人失去了活下去的勇气，直接坐在火里，或者干脆跳进大火里，不想死的就变成了无家可归的乞丐当地警察已经投靠了日本人，他们也不向着老百姓说话，有的有点良心的警察也只能在背地里偷偷骂几句，骂日本人不是人，残害百姓不得好报。人们饭桌上没有食物，乞丐也讨不到吃的，他们躲在墙角旮旯里**，与苍蝇争抢那点点垃圾。苗家的日子越来越艰难，餐桌上只有菜团子，还有一点稀粥。面馆几乎没有生意。因为没有工资，店小二离开了苗家，去了哪儿谁也不知道。大清早，曲伯在院子里大呼小叫了半天，也没人应答。“曲伯，您老别喊了，他走了，他跟俺说了，他要去弥河镇找找活儿，俺给了他两块大洋，毕竟他在咱们面馆做了几个月，一点不给说不过去，咳，那是俺上个月的工资，这个月可能就发不下来了。曲伯，如果，如果您想离开，俺也不拦着。”
听了苗先生的话，曲伯着急了，他伸出两条长胳膊，在半空晃着，嘴里央求着:“不，苗先生，您不能撵俺走，咱们好歹也是亲戚，您让俺去哪儿？家没有了，家里人也被鬼子杀了，俺只想有口饭吃，不，饿着也没关系，有一个屋子住就行。”
“好吧，曲伯，您愿意留下来，就暂时留下来吧，如果俺照顾不周请多担待，请多多包涵。”
“不，俺不会抱怨什么，心里只有高兴，高兴俺还有一个遮风避雨的家。苗家就是俺的家，苗家的人就是俺的亲人，您留下俺，俺已经很知足，很知足。”
曲伯一边说着，一边转身离去，他生怕他在苗先生眼前磨蹭时间长了，苗先生变卦。他知道面馆生意惨淡，不是一天两天了，眼下买不进面粉更没生意，他就是一个闲人，这个光景下养一个闲人就如多了一张吃食的嘴，要命的事儿。上次姚訾顺来苗家把梁子带走了，他们去哪儿了？也没有任何消息。每天早上苗先生依旧背着手踏出家门去学校，苗太太依旧站在门口目送着她的丈夫远去的背影，路上的街坊邻居依旧与苗先生打着招呼:“苗先生，去上班呀？”
“嗯”苗先生嘴角勉强勾起一抹笑，垂下头，眼睛盯着自己脚下的影子，他怕看到街坊们一双双羡慕的眼神，更怕他们与他打招呼。“还是您苗先生好，有固定的收入，唉，我们只有眼馋的份……”苗先生苦笑了一下，摇摇头，继续垂着头往前走。学校这个月裁员，他一个外地人，没有任何关系，又没有多余的钱送礼，校长已经通知他了，下个月他将失去这份唯一经济来源，以后不知怎么照顾这一大家子人？在他心里顾小敏和小九儿已经是他的家人了；还有薛嫂，薛嫂十几年前来到苗家，他不忍心撵她走，十年前她的丈夫得肺痨死了，她只有一个丫头也已经出嫁，让她一个人去哪儿？苗家院子里，薛婶坐在北屋屋檐下，手里举着鞋垫子，眯着眼，用锥子一针一针穿着，偶尔抓着针在头发上磨着，抬起眼角瞄一眼坐在书房门槛上、抱着书的顾小敏，嘴里唠叨着:“丫头，跟着先生好好读书，以后当个女教员，我们这个镇上还真有一个女教员，二十几岁的年龄，她出过国，听先生说，她是从坊茨小镇调过来的。”
顾小敏也不搭话，点点下巴颏，眼睛依旧盯着手里的三字经。她很珍惜这次认字读书的机会，这是母亲临终的嘱咐，让她不要错过任何读书识字的机会，机会就在眼前，她必须好好读书，实现母亲的愿望，虽不能像二叔一样满腹经纶，起码能写自己的名字，认识街上店铺的招牌，认识每个村庄、小镇的名字，这样走到哪儿都不会一麻黑。半个月前她见过了姚訾顺，姚訾顺让她暂时留在青峰镇，让她跟苗先生学认字。舅老爷也托张伯捎来话，告诉她，舅老爷知道她住在苗先生家，他放心，他还说，等鬼子离开沙河镇再接丫头回家。就这样，顾小敏留在了苗家。每天她和苗太太一起照顾小九儿，她每天帮薛婶做一些力所能及的活计，其他时间她就读书写字。顾小敏的确很聪明，又认真，半个月的时间她认识了一百多字，还能拿起笔写字，字虽然写得歪歪扭扭，但，她看着很高兴，她终于会写字了。在她心里有一个希望，希望给她的爹写信，把她这两年的遭遇告诉爹，只说好的事情，不说不好的事情；给大姐二姐写信，写她对她们的牵挂，写她多么想她们，写母亲死的时候怎么的不放心……想到母亲她哭了。顾小敏也晓事儿，看着苗太太越来越瘦，看着小九儿越来越胖，她知道苗太太营养跟不上，她心里很着急，她真希望小九儿快快长大，只要长大了就不用吃奶了。苗先生也很少往家买东西，他也没钱买东西。苗太太看着他背着手回来了，她心里有好多话要问，没问出口，因为她知道，苗先生不是抠门的主儿，学校的工资发不下来，埋怨自己的丈夫她不忍心。“怎么？谁又惹你不高兴啦？少生点气，老话说的好，气大伤身。”
苗太太声音带着体贴。“本想给你买条鱼补点营养，仔细想想，家里人多，还是买点杂和面吧。唉。”
苗先生无可奈何地长叹了一声，把背着的手拿到了眼前，他手里抓着小半袋子的粮食:“这是用学校供给的粮票买的，这是四个人的口粮。”
“四个人？怎么这么少？”
“我把小九儿填到咱们户口簿里了，没跟你商量，也没跟丫头商量，咱们儿子那份，是我找了校长，他勉强签了字，毕竟咱儿子户口还留在青峰镇，他也就嘴上说说:麻烦呀，麻烦呀，这不就是让咱们记住他的好吗？还要给他准备一份礼物，唉，这时候人情很重要呀。”
“没办法，你在外面不容易，看着应付吧，俺一个妇道人家也出不上力，俺还有一副银镯子，你拿去送给校长。”
苗太太一边说，一边快步走进了北屋卧室，不一会儿，屋里传来了翻箱倒柜的声音。杂和面就是玉米面掺和着玉米棒子和沙子的面，不仅难吃，吃进肚子也不好受，没有办法，不吃就要饿着。顾小敏不挑食，有口吃的就很好，有口吃的总比一点没有强多了。看着苗家的窘况，听着苗太太在屋里一个人自言自语地埋怨这个世道:“唉，这是要饿死人呀。”
顾小敏知道，她不能吃闲饭，她必须做点什么。“薛婶，俺去前面面馆看看，如果苗太太找俺，您喊俺一声。”
顾小敏说着从门槛上跳起身来，把手里的书放到书房的桌子上。“没事儿，九儿吃饱睡了，就是他醒了还有俺不是吗？丫头，你去吧，你去看看曲先生在做什么？他也认字，他小时候也上过私塾，他肚子里面也有点墨水，只是不能与苗先生比。”
苗家五间北屋，书房在最东面，与东墙之间有一条石基路，沿着这条石基路就能绕到前面的面馆。曲伯在面馆的柜台里站着，他的身体歪着，他的头托在一只手里，打着瞌睡；他另一只手紧紧抓着算盘子，生怕别人抢走了似的，那是他的饭碗。面馆里没有外人，只有铮明瓦亮的桌椅整整齐齐、冷冷清清地摆放着。顾小敏悄悄碾着脚尖从柜台旁边走过，她轻轻推开了临街的那扇木门。曲伯听到了店门响，他以为来了主顾，由于激动身体猛地晃了晃，差点摔倒，抓住身旁的柜台站稳脚步，嘴里喊了一声:“客官，您……丫头，你去做什么？”
顾小敏转过身看着曲伯鼻梁上的眼镜，嘿嘿一笑:“曲伯，打扰您了，丫头去街上捡字。”
“捡什么？”
曲伯抬起一根手指顶了顶鼻梁上的眼镜框，皱皱眉头:“丫头，不要跑远了，看着街上没有人，其实呀，到处都是眼睛。”
“俺知道，谢谢您曲伯。”
曲伯笑了，他很喜欢这个懂事的丫头，不仅手脚勤快，还对他很尊重，有时候还帮他缝补衣衫，让他感到这个丫头与他有缘，如果他的孙女孙子活着也有眼前的丫头这么大了，想到这儿，曲伯吸吸鼻子，把眼泪咽进了喉咙，吞进了肚子，他抓着算盘子的手青筋暴露，他与日本鬼子有不共戴天的家仇。顾小敏站在面馆外面的台阶上，往前看去，眼前只有一阵阵热风卷着一堆堆垃圾和苍蝇在街上转悠，没有人影。每家店铺敞着门，门里门外都静悄悄的。那一些四处流浪的乞丐也不知藏到哪儿去了？面馆台阶下就是林家绸缎铺子，林伯弓着腰，手里抓着一把扫帚，一遍一遍扫着那点土，打发无聊的时间；扬起一股股尘土，在他身边飞舞弥漫，粘在他汗淋淋的脸上，像挂了一层泥浆。他扫累了，嘴里骂骂咧咧的、把手里的笤帚往墙角上狠狠一扔，把疲惫的身体塞进店门口的椅子里，往前佝偻着脊背，半睁着眼，用被灰尘迷住的眼角偷窥着街道上的声音。这时，一个四十多岁的女人扭着她肥胖的身体、手里甩着一根长烟杆往这边走来。她头上戴着一个抹额，就是遮不住头顶的头箍，抹额前门脸绣着一对并蹄莲，绣工精湛；身上是灰色绸缎斜襟长褂，遮着她弯弯曲曲的膝盖；一条缅裆裤，在小腿下缠着绣花布绳，一头塞在裤脚里，一头当啷在脚后跟上，随着她一扭一扭的身体左右摇曳；一双缠足的小脚，尖尖的脚趾、宽宽的脚后跟、厚厚的脚面、装在一双红色绣花鞋里，那么显眼。她是青峰镇的荣婆子，一个专门给人算命卜卦的老女人。往她脸上看，圆圆的一张大脸，胖墩墩的，没有几个褶皱；一个高高的鹰钩鼻子，细瘦的鼻梁，就像在脸上竖放了一把刀；一双大眼睛很有精神，随着她往前探着的脖子滴溜溜转，不知她在找什么？那么用心，那么聚精会神。她在找裁缝铺子或者绸缎店，她从一家布料店窜出来，再窜进另一家铺子，她已经在镇上所有绸缎店与裁缝铺子转悠半天了，最后她的目光落在林家绸缎铺子门前林伯的身上。平日里荣婆子一般不出门，都是别人找上她的门，让她给生病无钱去医院的孩子叫叫魂，或者算算命之类的。这么热的天她怎么碾着一双小脚，摇着她高傲的头颅窜到了街上呢？前天，一个日本女人找到她，那个日本女人嘴里一口流利的中国话，她说她喜欢中国的刺绣。荣婆子一见到日本女人就害怕，她哆嗦着腮帮子，小心翼翼垂着头，问:“您怎么找到俺？”
日本女人笑了笑:“日本街上的料理店就是我家开的，已经有三年了……”日本街？本是青峰镇的平安街，日本人来了后把平安街改成了日本街。它离着青峰镇警察局不远，离着日本宪兵队只有一个路口。“看到您头上发带绣工漂亮，想认识您，您会刺绣？”
日本女人双手重叠抱在腹部哈着腰，嘴里嘀嘀着:“很好看，很精美。”
日本女人一个弓腰哈背，一个恭敬的表情让荣婆子得意忘形:“这个谁不会呢？”
“好，麻烦您也绣一副与您的发带一样的花样出来，我给您钱。”
“……”荣婆子傻了，她以为日本女人只是问问而已，她哪儿会绣工？她头上的抹额还不知从哪儿捡来的，跟着她好多年了。林伯一见到荣婆子向这边走来，他就啦哒下了脸，这个女人不是善良之辈，青峰镇谁人不知？谁人不晓？她装神弄鬼，净做一些骗人的营生。林伯把两条胳膊抱在胸前，身子往苗家面馆方向转了转，他看到了准备走下台阶的顾小敏，这个丫头就是苗先生从大街上捡来的，还顺捡了一个儿子，挺好，挺好。苗先生曾叮咛过街坊，不要把他捡到两个孩子的事情说出去，如果有人打听，就说男孩是苗太太生的，女孩是来投靠他的。“林大哥，您这是跟谁怄气呢？瞅瞅您的瘦瓜脸，还能挂住秤砣吗？”
荣婆子一副讨好之相，背过脸，她的嘴角撇上了天，心里偷偷骂着林伯:今儿不是有事儿，俺还不尿你这一壶。“有事就快说，没事少在俺眼前叽歪，懒得理你。”
林伯磨牙凿齿的声音顾小敏听到了，她一愣，她的眼睛落在荣婆子脸上，这个女人一脸揣奸把猾之相。荣婆子把双手抱在怀里，烟袋荷包荡在她的前襟上，嘴里不阴不阳:“林大哥，为什么你的买卖不景气？因为你把主顾都推出去了。”
“主顾？！”
林伯把一条腿抬起来盘在另一条耷拉着的腿上，抓起堆在腰上的长褂往下一摔，满脸气愤:“荣婆子，您不做衣服，不扯布，您有钱买现成的，什么时候变成了俺的主顾？”
“吆，林大哥，您没听过这句话吗？此一时彼一时啊，俺今儿不仅来扯您三丈布，还有事求您帮忙，并且不让您白帮忙。”
一听荣婆子这句话，林伯“噌”从椅子上跳起身来，这样的话他好久都没有听到了。荣婆子很狡猾，她看着林伯脸上露出喜出望外之色，她不紧不慢把烟嘴放进了嘴里，“吧嗒吧嗒”吸了几口，没有吸出一点烟，烟窝里没有烟，也没有火。“帮什么忙？”
林伯语气里有点着急，他看不惯荣婆子居高临下的样子，可，为了生意，他还是问出了一句，话一出口他又后悔了。“帮忙找个绣工。”
“俺不认识。”
“这可是日本人让找的。是一个大买卖，能换来一袋大米。”
“日本人，俺不伺候，就是能找到，你荣婆子这个忙俺也不帮，不知您荣婆子什么时候勾搭上了日本人？是日本男人吧，他睡你家炕头上了？”
“呸，老不正经，她是日本街料理店的老板娘，是她让俺帮她找个绣工，咱们北方人，会刺绣的不多，老绣工都死的差不多了，年轻人谁学那一些东西？南方丫头几乎都会刺绣，俺不可能跑到南方去帮她找人吧？”
“俺会。”
顾小敏跳下了台阶，她走近了荣婆子。