第一步。只不过他们不知道，曹昂以张昭为行军长史，不过是想削弱徐州人士的主干力量，跟之前举孝廉、茂才之事，目的相同。张昭太执拗，性格又强硬，不如王朗懂得妥协、转圜，在徐州派逐渐做大的情况下，并不适合留在身边。而且曹彬与张昭关系并不是很和睦，之前在下邳任上，甚至有些合不来，所以张昭的兵权，那是想都不要想了。张昭倒是不太想前往酸枣。他这个中监军做的好好的，去打什么仗。而且张昭并不喜欢曹彬，总觉得对方粗鄙，看不起对方。于是张昭便向曹昂请辞。还是曹昂专门前往张昭府上拜访，言“曹彬性格跳脱，勇而少谋，旁人约束不得。”
希望张昭能帮着“看住曹彬，不让他胡乱动兵”。曹昂这一番高帽戴的，让张昭完全没法推脱。毕竟曹昂都推心置腹了，你还拒绝，是不给曹昂脸吗？出兵的命令一下，几乎没怎么耽搁，曹彬便带着三千多下邳郡兵，沿着汳水赶往彭城，与曹彦、隋成二部会师后，从水路赶往酸枣。剩下的臧霸、朱盖二部，因分驻徐县和淮阴，便取道睢水，前往酸枣了。豫州河多，且相互连通，利于调兵，所以偌大的豫州，每逢争霸，势大的一方几乎如卷席一般平蹚。徐州出了兵，曹昂之前的讨贼檄文，终于发挥了他的作用。酸枣、河内这边的联军，听说曹昂起来声讨董卓，纷纷喜出望外。尤其是袁绍，见到曹昂的檄文之后，赤着脚在帐中吟诵了起来。对于众人来说，太清楚曹昂的威慑力了。帝国战神的名头不是吹的，曹昂可是打得羌胡、匈奴、鲜卑损兵折将的主，这名头摆出来，就跟核武器一般。袁绍对于讨贼之事，终于有了底气。此战即使不能胜，但也败不了。而另一边的董卓一方，见到这份檄文，一时如丧考妣。在董卓众人看来，袁绍等人，不过是跳梁小丑而已，靠着先人的名头，没什么本事，旦夕可平，可曹昂就不一样。当初曹昂在美阳城下，一曲破万羌，董卓诸将惊为天人，到现在仍是记忆犹新。董卓也没有胜过曹昂的底气。在洛阳的董卓看着檄文不发一言，甚至都没有曹昂猜想的怒气。但有心人仔细一看便能发现，董卓的手都是微微颤抖的，此时的董卓内心，充满了恐惧。关东士大夫他不怕，曹昂他不怕，可是与关东士大夫联合的曹昂，董卓是真怕了。此时的董卓，已经完全不敢再战，只命诸将紧守洛阳八关，又命人加固函谷关、新安、渑池等地，做好了退回长安的准备。董卓如临大敌，麾下诸将亦没人敢叫嚣。这时董卓麾下主簿田景言道：“曹子修屯兵徐州，而并州之地，犹有其部下诸将。相国须防止曹子修命并州各部南下，与关东联军呈夹击之势。”
田景这建议倒是很靠谱，若曹昂真有心图谋董卓，肯定会走这一步棋。董卓这时也想起上郡、西河等地，皆是曹昂旧部。面对关东联军，董卓尚有虎牢、函谷两道天险。联军要过此，千难万难。而从上郡、西河入关中，则要容易的多。于是董卓立刻命令屯兵河东郡的女婿牛辅北上，接管并州。哪怕不能，至少要堵住并州诸部南下的道路。历史上虽然也有关东联军讨董，可董卓最致命的敌人从来都不是关东联军，而是位于河东的白波贼。白波贼与南匈奴于夫罗旧部合流，四处钞掠，甚至一路打到陈留、东郡等地，牛辅北上河东，主要便是抵御白波贼，但未能成功。现在曹昂北上平定白波贼，又将南匈奴迁到黄河以西，使得并州、河东不受其扰，倒是便宜了董卓。董卓对于曹昂檄文之事，如临大敌，却根本不知，曹昂就是刷个存在。此时的曹昂，正准备南下接手下邳、广陵二地，忽然彭城传来消息，曹昂的祖母丁夫人去世了。