平定淮南之后，曹昂便命韩当为汝南郡太守，打着给袁术送葬的理由，进入汝南郡。孙香旧部汝南郡丞芮祉以汝阴县（今安徽省阜阳市区）降，算是让韩当进入汝南郡之后，有了一块立足之地。而与之同时，刘表也率大军进入汝南郡，招降了原汝南郡太守徐璆。徐璆是朝廷正儿八经任命的太守，可是袁术控制此地后，便夺了徐璆之权，后来更是以孙香代之。所以刘表北上，抢先将徐璆弄到手，打着徐璆的名义抢占地盘。曹昂在淮南时，刘表主要目光放在汝南，因此等韩当来时，汝南郡的大部分地盘都落入刘表手中。刘表已经将汝南郡当作自己的地盘，眼看徐州军前来，自是不满，于是遣入来到汝阴，让韩当按照当初双方约定，退出汝南郡。韩当是什么人，从来都是只占便宜不吃亏的主。面对刘表使者，韩当也有理由，当初说好了两家讨伐袁术，最后仗全让徐州军打了，战果自然要重新划分。于是韩当不仅不退，反而派人去见刘表，让刘表退出汝南郡。刘表自不会放弃吃进嘴里的东西，而韩当也不会向刘表低头，于是双方各自抢占地盘，发生摩擦，最后终于在新蔡交上手。新蔡是汝南要地，本为刘表占据，由大将邓济驻守。韩当引军城下后，邓济在城下列阵，准备迎战。韩当令军乘风焚烧蓿草，以张声势，自率军冲击其阵，斩杀邓济，刘表军溃败，韩当乘势攻占新蔡。刘表眼看失了新蔡城，也不甘示弱，命蔡瑁率军三万来援。蔡瑁依河立营，步步推进，韩当率部坚守新蔡城，他手中手中不过三四千人，分作两部。一部登城防守，一部为预备队。等到荆州军攻击时，韩当便率领预备队直冲荆州军阵营，搅地荆州军惊骇后撤。次日再战，蔡瑁设置投石车攻城，韩当便在城上立木栅以阻挡石头的攻击；蔡瑁命先登精锐缘城攀登，韩当便用蒿草束灌上油脂，焚而投之，荆州军被烧得焦头烂额，始终无法登城。韩当用兵灵活，有时瞧准荆州军松懈，突然出兵袭击；有时夜深人静，偷袭敌营，直搅得荆州军防不胜防。于是双方激战月余，蔡瑁始终不能胜。刘表得知消息，又命其侄刘磐率领万人绕道新蔡后面，攻打汝阴等地。整个韩当腹地都有失守的危险。韩当得知消息，担心荆州军对新蔡完成合围，所部成了一支孤军，又担心后方有失，只得放弃新蔡，撤回汝阴。之后双方又激战数场，刘表兵多，韩当兵强，双方各据一地，互不相让，形成了对峙的局面。不过终究是寡不敌众，韩当实力不济，只得守着颍阴附近，丢了颍水以西的大片土地，在这场战争中陷入了颓势。曹昂本来没把汝南战场当作一回事，毕竟曹昂只是将这里当作消耗刘表实力的地方，对汝南郡的得失并不放在心上。可韩当兵败新蔡，让曹昂意识到，自己在汝南的军队还是太少，难以达到快速消耗刘表的效果。这种战争，不仅起不到消耗荆州军的后果，反而是帮着荆州军快速练兵。所以必须要改变这种局面。只是曹昂并不想往汝南增兵。汝南是要打消耗战的，可曹昂不能陪着刘表消耗。而且兖州战事焦灼，曹昂随时有可能加入兖州战场，一时也无兵可调。这时郑度便建议道：“豫州盗匪众多，尤其是汝南郡，各处贼匪，不下数万。若主公能将诸匪招降，以匪御敌，则一举两得，既消耗了刘表，又能平息匪患。”
曹昂听了此策，眼前一亮。用贼匪打敌军，不管怎么消耗，都对自己有利。“子制此言有理。”
郑度又言道：“主公可知，庆丰将军之父苦蝤，乃是昔日汝南黄巾渠帅，旧部众多，可使此人持主公之令，招抚昔日旧部，则汝南诸贼可平。”
曹昂点点头。“还有波才，也可招降他了。他在豫州发挥了巨大作用，时至今日，再让他放任自流，已经不合时宜了。”
定策之后，曹昂命人分路招抚一众盗匪，而就在这时陈国传来消息，刘宠部将昌豨刺杀了刘宠和骆俊。曹昂听后大喜，张闿此人，倒是没让自己失望。选择张闿刺杀刘宠，乃是曹昂的策略。其实曹昂并不喜欢刺杀这种手段，毕竟这种违反规则的事情，易遭反噬。不过刘宠的身份太特殊，曹昂很难动他，可陈国乃天下腹心之地，是曹昂下一步的目标所在。既然正道没法走，也只得走邪门歪道了。而且当初曹昂追杀陶谦，便是刘宠拦着，使得曹昂憋了一肚子气，今日设计刺杀此人，也算报了当日之仇。对于张闿，曹昂心情则是复杂的。张闿是个小人物，可是却影响了三国历史的发展。此人在历史上刺杀曹嵩，引得曹操屠徐州，刘备救徐州。若无此事，刘备还在平原挣扎，甚至可能死在袁绍与公孙瓒的战争中，三国故事，怕是要少一多半了。这么一个杀曹昂祖父的人，曹昂本来是一定要其死的，可是历史终究是历史，未发生的事情也终究未发生。曹昂最终还是决定放此人一马，让他去刺杀刘宠，倒也算是废物利用。曹昂看着消息，一时有些恍惚，还是刘晔见到曹昂异状，轻声说道：“主公，陈王、骆俊身死，此乃天赐良机，出兵陈国。”
“陈国可下？”
“张闿、昌豨，不过两个盗贼，占据陈地，士庶必然不服。我军西进，百姓当箪食壶浆，赢粮景从。而我军占领陈国，西可入颍川郡，西南可绕道至荆州军主力身后，威胁汝南郡。”
曹昂点点头。从前曹昂不愿意进入豫州，因为这里的世家大族实力最强，在曹昂无力与之对抗前，哪怕占领此地，也很难真正控制。可这两年的改革，让曹昂有足够的底气去面对豫州世家。四月下旬，彭城传出消息，曹昂要去谯县老家祭祖。不过曹昂还未来得及动身，长安传来消息，曹昂之妹曹晞，被册立为皇后。