不久后，就有位中年妇人领着两个被养得水灵灵的孩子过来了。
他们虽然穿的破旧，可小脸红润，一双澄澈的眼睛未染俗世，跟外面那些忍饥挨饿的小孩简直是一个天一个地。
看来严曹是非常疼爱这两个老来子。
“民妇严杨氏参加二位大人。”
“严夫人免礼，这两位就是严公子跟严小姐吧？长得真可爱。”
严曹望着自己的儿女，难得笑出了真正的慈祥，“侯爷谬赞了。念祖秋容，还不见过二位大人？”
两个小孩都怯怯道：“见过大人。”
千墨伸手摸了摸这两个孩子的头，笑道：“都是好孩子，日后若是严公子有意科举，去了上京遇到什么难事需要人帮衬，可去本侯那里投奔。”
严曹拱手道：“谢侯爷美意，不过下官并无意让他为官，只要这孩子能平平安安长大，下官就心满意足了。”
“哦，既然这样，本侯也就不勉强了。”
她把小姑娘抱在怀里，拿起桌上的窝头，就要喂给她，“饿了吧？叔叔喂你吃饭。”
可小姑娘却死闭着嘴，偏过了头，严曹连忙道：“可能是方才内子瞒着我给秋容喂过吃的了，她疼孩子，所以老是不听下官的命令。”
严夫人也道：“回禀大人，方才他们确实已经吃过饭了。”
千墨这才停手，将她放下。
“原是我多此一举了。”她从怀里摸出一颗卖相不怎么好的糖，但是这对于目前西北寻常百姓家的孩子，已经是难得的美味。
她把糖递到小男孩面前，道：“吃不吃糖啊？”
小男孩也略微嫌弃地偏过了头，嘴里还嘀咕道：“我有更好的！”
“嗯？你有更好的？”
严曹眼珠微动，心已经在狂跳，但还是立即解释道：“侯爷莫要生气，下官之前过于娇纵幼子，所以才让这孩子变得如此挑食，只不过现在是没什么好东西给他了。”
可是大孝子严念祖却反驳道：“爹，我有糖！大娘跟二娘床底下藏了好多好多好吃的！还有……唔……”
严夫人连忙捂住了他的嘴，可是已经迟了。
千墨朝严曹和善微笑道：“严大人能否解释一下这是怎么回事？”她也没想到这两个娃这么坑爹，本来她还打算带着慕云程在这里多待一会儿，让他再卖卖美色打听情报，看来现在是不用了。
“这……”
严曹的眼睛咕噜咕噜转，脸上已经起了虚汗，左手不住地扯着身上的素衣粗麻。
千墨瞥到了他的小动作，心想这个贪官心理素质也不怎么样。
她再打了一支强心针：“严大人，其实本侯此次前来还有一事不明，云阳县一共一千七百二十六户人家，每家一年上缴粮食大约六十斤粮食，这么算下来，加上陈年旧米以及百姓家中余量，也至少能让他们挨过半年，可是如今怎么连两个月都没熬过，随处可见冻死骨？”
“这个……”
“慕将军，将你拿的账簿给严大人看看。”
严曹转头，见慕云程从怀里掏出一本书，当即站了起来。
慕云程也站起身，将账本递到他跟前，道：“这是云阳县每年缴的税款，本将军来之前特地禀告圣上，从户部誊抄过来的。”
千墨道：“严大人做的假账可谓完美无瑕，但有的时候东西做得太过完美反而会坏事，就比如，大人你书房里的账本确实没问题，但要是跟慕将军身上的那本对起来，就有很大的问题了。”
严曹见大势已去，也不挣扎了，道：“二位早就看出来了，只是一直在陪着老夫演戏？”
千墨道：“严大人假账做得不错，但是假面带的不够好。”
严曹不回她，颓丧地跟夫人说：“你带着两个孩子下去吧，我还有事商议。”
“老爷！”严夫人连忙跪下给严曹求情，“二位大人，我家老爷他其实是个好官啊！”
千墨却回道：“严夫人还是先走吧，接下来的场面不适合小孩子看。”
严夫人左看右看，最后还是无奈地带着孩子离开了。
严曹在他们走后就立即从怀中拿出一封信，递给他们，道：“这是下官在不久之前从京都收来的信，这就转交给二位大人。”
千墨跟慕云程互相望了望，眼中皆有意外与疑惑，不过还是接过了那封信。
“这是夜王的密信？”
她打开一看，发现北冥奕要求西北之地的心腹官员，不惜一切代价拦住他们的行程，必要的时候可以直接集兵斩杀。
严曹道：“这是下官无意间截取的一封信，送信的信鸽不慎被小儿的弹弓击中，这信也被下官所截。”
慕云程寒声问道：“你早就收到这封信了？那你为什么不早告诉我们？”
严曹缄默不言。
千墨放下信纸，道：“严大人应该是想装作不知，静观其变，毕竟此事牵连甚广，稍有不慎就会连累全族，而且留着这封信还有个好处，如果严大人贪污一事败露，还可以凭借它来将功赎罪。”
严曹佩服道：“逍遥侯果真智谋过人，下官只是个九品小官，不想被卷入朝堂纷争，但现在，下官不拿出它也会被正法，倒不如将它拿出来，博一线生机。”
千墨冷声道：“即便如此，你还是害死了不少百姓，死罪可免活罪难逃。”
严曹跪下，恳求道：“下官不求自己能活命，只希望您能向圣上求情，饶过我的妻儿。”
“可以，不过你要把私藏的所有粮食拿出来救济灾民，在本侯离开西北之后，这里的百姓不能有任何事！”
“下官遵命！”
千墨吩咐完后，有些好奇问道：“本侯看严大人也不是那般利欲熏心的人，为何也变成了贪官？”
严曹抬起头，微微失神，苦涩道：“如侯爷所说，下官初入仕途之时，是真的打算大干一场，为民造福的，可是真的到了官场，我才发现这里根本容不下赤子之心。
我若不贪，同僚就不会将我当成自己人，什么事都避着我，暗中参我一本。”八壹中文網
慕云程不屑道：“这不是你吸百姓血的理由。”
“小侯爷自小出生在大富大贵之家，怎么会明白底层人的艰苦？下官的长子八岁之时身染重病，若想活命，只能用珍贵药材好好温养。
可是下官的俸禄根本支撑不起这么大的开支。
之前，曾有个商户用一枝千年人参贿赂下官，被我打了二十大板，后来那枝千年人参被他送给了另一个同僚，如果那时候我便接受了他的贿赂，那枝千年人参，说不定可以救我儿的命！”
他掩面而泣，两行清泪从眼睛里流出，千墨不知道这感情是真是假，还是真假参半，但可以肯定的是，这个人在博取她的同情心。
纯洁的白色染料只要沾上一点点黑，就不可能像之前那般纯洁。把白染黑很容易，但把黑染白却是天方夜谭。
严曹现在再怎么忏悔，也找不到以前那般纯彻的心了。
不过世界上的人大多不是非黑即白，而是处在两者交界的灰。
她又算得上什么样的人呢？