南秧娘正巧走来，见千娆满脸通红地跑出，十分莫名其妙。她嘴里嘟哝着“这丫头又怎么了”走进诊室，却见叶寒川坐在地上，双手捏着拳头紧紧抵住地板，浑身瑟瑟发抖，显然正忍受着极大的痛苦。
她想到千娆方才满面通红的模样，便知叶寒川身上的销魂散又发作了。“不是说不碍事吗，”她说，“嘴倒是挺硬。”
她茫然地逐一扫过诊室里的各类药材，终究无计可施。她轻叹一声，说一句“我过会儿再来给你换药”走了出去。
她昨夜睡没安稳，便来到卧房想补个小觉，却已困意全无。看到桌上的酒，她干脆坐下来自斟自饮起来。
千娆满脸通红地跑到后院，难堪地揪着院里的月季。阿陶瞧见了，忙劝道：“娆小姐，快别揪了，南姐姐最恨别人弄她的花。”她看千娆兀自脸红，奇道：“咦，你这脸怎这样红？”
“阿陶，”千娆问，“你知道阴阳交合要怎样做吗？”
看千娆说话，阿陶还有些不习惯，愣了好一会儿。她也是个姑娘家，哪里知道阴阳交合要怎样做？但她好歹懂得男女有别，其间有些奇妙的隐秘事，可不能如此随口说出。
“哎呦我的小姐，”她压低声音说，“你可别这么瞎问了，叫人笑话那是轻的，可别被人拿了话柄。阴阳……那是成了亲之后才能做的。”
“如果不成亲就做又能怎样？”
阿陶想了想，说：“那是万万不能的。”
“有什么万万不能的？”千娆说，“是不是要……伸出舌头舔别人的牙床？还是……要吃别人的口水？”
“呀！”阿陶脸上一阵激红，忍俊不禁地说，“我可不懂，娆小姐你快别说了。——莫不是川公子……”
“才不是！”千娆赶紧打断，脸上愈红起来。
这时龙嫣端着一盆洗好的衣服拿到后院来晾，外头也听到宣沛回来的声音。千娆与阿陶对视一眼，偷笑着散了。
诊室里，叶寒川勉强缓过劲来，只得自行运功疗伤。运行了几周，却心神不宁，险些岔了内息，他只得收了功。这时，门忽然被撞开，南秧娘一手酒壶一手酒杯，跌跌撞撞地撞进门来。
“大上午的，怎就喝成这样？”他淡淡地问道，先前毒发苦楚的模样已完全隐去。
“要你管，老娘高兴喝就喝。”南秧娘将酒杯凑到叶寒川嘴边，大着舌头说，“来，陪姐姐喝一杯。”
叶寒川无动于衷，南秧娘只得自己一饮而尽，说道：“我给忘了，你是滴酒不沾的。你可真是……白白丢了人生一大乐事。——噢！何止饮酒这件乐事，你就不是个会享乐的人。真不知你活在这世上图个啥，——图个受苦遭罪么？”
“我必须保持清醒。”
“是，是，你要是不清醒了，旁人就得遭秧。——啊我呸！你管旁人那么多干什么？就好像……就好像那个小娆儿，你既说她不是你亲妹妹，你还管那许多做什么？我帮你给她下点那药……”
“别说了。”
“我偏说。”南秧娘东倒西歪地围着叶寒川转圈，一边含糊不清地说道，“若说她是你亲妹子，下不了这个手那是情有可原。既然不是，你管那许多？我跟你说，女生外向！等她成了你的人儿，她必然就向着你了，也不用再怕她哪天帮着叶云泽来害你，真是……真是一举两得。”
“她与我没有血亲这件事，你知我知，你不要嚷嚷。”
南秧娘凑到叶寒川跟前，笑眯眯道：“噢，原来是这样大一个秘密，我却不知……不知你这么看重我。为什么不告诉小娆儿？——你难道……甘心只是做个兄长？”
“有何甘不甘心？”
“哼哼，”南秧娘勾着叶寒川的肩膀戏谑地哼笑，喷他满脸酒气，“你就，就嘴硬好了。”
这时，阿陶拿着一卷画轴走了进来，说：“南姐姐，你在这儿呀。外面来了两个人……”
“叫他们往别处去。”南秧娘不快地打断道，“今儿初十，老娘不接诊！”
“我怎能不知？”阿陶说，“只是那两人奇怪得很，没把病人带来，就带了一幅病人的画像。他们说已经找附近所有的名医看过，谁也看不出个所以然来，只有一个大夫说，说看起来不像得病，像是中毒，还说南姐姐你可能认得这种奇毒。他们因而找来的。”
“呵，没想到这一带还有这般有见地的同行。——来来来，打开我看。”
阿陶展开画轴，画上是一副男子躯体，只是没有画上五官。这男子的胸腹、臂膀、大腿覆满了融合成片的紫红色斑疹，其间还可见多处抓痕。
南秧娘将眼睛眯成了缝，一会儿凑近，一会儿离远，看了又看，将眉头都拧到了一块。然后，她放弃地指着一块相对独立的斑疹问阿陶：“你看看，这红斑是三瓣儿还是四瓣儿？还是……嗯？六瓣儿？我怎么看不明白了？”
阿陶知她吃醉了，说：“是三瓣！”
“噢！三瓣，三瓣！”南秧娘若有所思地念叨着，卷起画轴摇摇晃晃地走了出去。
院门外站着两名少年，一样的英气挺拔，见了南秧娘双双拱手施礼。南秧娘歪歪地倚靠在门柱上，眯着眼将两人一番打量，问：“你，从哪里来？这画上的是，是你什么人？”她大着舌头，说不利索，嗓门却比平日大了好几分。
“请前辈见谅，这个……暂不便相告。不知前辈是否看出这是什么毒？出自哪里？前辈若能提供讯息，在下师兄弟二人必定酬谢。”
“二人？”南秧娘又眯着眼将两人打量一番，说，“哦，原来真是俩小伙，我还当我看花了眼。这毒你们若去问那些个庸医，就算给再多的银子，那也是竹篮打水一场空！算你们走运，找到了我。——你们两个毛头小子身上能有多少酬银？有没有十两啊？”
“这个……”
“哼！没带够钱还说什么酬谢？你们想诓老娘啊，把钱拿了来再说！”南秧娘说着将画轴往两人怀里一塞，就要关院门。
“姑娘且慢。”这时一名白衣男子从一旁的墙角现身，“在下带着银钱。”说着手腕一翻，手里多了一锭二十两银子。
这白衣男子正是端木不尘，而那两名少年是端木坤排行最末的两名徒弟——方不折与陈不敏。
端木不尘是张熟脸，本不便出面。但他看这女大夫桃面柳腰，一副醉态既憨且媚，真是别有风味，忍不住就走了出来。
南秧娘眉头一皱，认出端木不尘来，登时酒醒了大半。
怎是这个杀千刀的？她想，画像上那人全身布满毒疹，想必中毒日久，已浸肺腑；而这俩小子只问这毒的出处却不问解法——这中毒之人必然已经归了西。——多半就是那端木坤，没想到端木坤竟是中毒而死。且不论他怎会中这毒，我若说出这就是惊奇谷的天缠萝蔓，岂不给惊奇谷惹麻烦？
她当下不动声色，轻飘飘地朝端木不尘手中的银子扑过去。端木不尘并不回避，任凭扑去银子，趁机托住南秧娘的纤纤玉臂抚了一抚。
“姑娘留神。”他柔声说。
南秧娘早听说过端木不尘的风流韵事，柔媚一笑，道：“公子出手这般阔绰，那我肯定是言无不尽的。画像上这位病人全身毒疹层层叠叠，这绝不是一两年就能形成，依我看，少说也有二十年之久。不知公子怎的此时才来问诊，病人又在何处？”
“姑娘真是慧眼。在下早听说这临水镇有个妙草堂，却不知这妙草堂的主人是这样一位妙人。”端木不尘笑绵绵道，“病人确实受病痛折磨已久，长年来四处寻方问药受尽车马劳顿之苦，因而在下画了画像代为问诊。姑娘既认得这毒，想必能说出这毒的出处？姑娘若能赐教，在下感激不尽。”
南秧娘暗暗嗤笑，心想论忽悠你可遇到祖宗的了。她一边在心里编着故事，一边作势伸着懒腰，心里盘算着这故事既得堵了端木不尘盘问，还得把这毒道个清楚明白，算是不白拿这二十两银子。她计上心来，慢条斯理地又靠到门柱上，说道：“这毒的出处我却说不出来，我只是机缘巧合，在多年前遇到过这样一个病人罢了。”
“哦？”端木不尘眉头一挑，“愿闻其详。”
南秧娘晃晃身子，矮身坐到门槛上，懒洋洋开始述说道：“大约七八年前，一支镖队经过这里，其中有个镖师身上就有这样的毒疹。他可没这画像上严重，只是腰腹上有那么几片。就这就够他受的，日也痒，夜也痒。他说他反反复复已经发了两三年，奇怪得很，每次回家便不药而愈，一出来走镖就得发出来。若镖地近，他以内力压制，尚能撑到回家；镖地远时可就苦不堪言咯。所以他每次走完镖就马不停蹄地往家赶。”
“竟然如此奇怪，这究竟是什么毒？”端木不尘问。