（八十九）
东海上空的火烧云大片聚集，恢弘绚烂，领受南风吹拂，自南向北，形如潮涌，过了几十瞬，颜色逐渐浅淡，玫瑰色的云、浅蓝色的天，不胜温柔。
滩涂中凸起的一块岩石上，静坐着一位满身血污的少女，雪颜乌发，布衣褴褛，外衣早已被血水浸透，俏丽的小脸似已揩拭过，干干净净的，暴露在苍劲的海风中，苍白得近乎透明。南风吹乱垂落腰际的三千青丝，她眼神怔怔地，似在冥想着什么，抑或，只是望着天上的云发呆。
囚牛急急赶到这里，待临近时，步履放缓了。他步履轻缓，衣袂飘飒，犹如天上行进的云一般。远望去，少女身上横陈着许多致命伤，安静坐在岩石上，一动不动，恍若一座无甚生机的雕像，直望得他心惊肉跳。待走近，方发觉芸初的伤口不再渗血，有些外露的伤甚至正以肉眼可见的速度愈合。
知晓她身体无甚大碍，忐忑的心一经放松，厚积的疑虑便趁机上位：芸初拖着重伤怎么来的这里？为何折回东海自投罗网？期间她身上是否发生过其他事呢？她伤口恢复之快，更不由地叫他暗暗吃惊……
他从客栈赶到芸初住处，再由芸初的住处追逐到海边，衣袍散乱，狼狈不堪。他两袖轻振，变出一件长衫，捧在手上，并不往自己身上披，而是走到芸初面前，将衣服轻轻递给了芸初。
芸初仰头望了囚牛一眼，低头接过衣服，忽然唇角轻勾，绽出一抹笑来，笑容甜丝丝的，伴着说不清道不明的忧愁与欢喜，叫人怜爱。只听她慢声细语道：“我早该知道的，你们的琴声这般像，皆爱沉香，喜莳花艺，更喜欢、喜欢那样地笑……你们，本该是一人。”她抬起眼睛，似凝目直视他灵魂深处，明了他藏在内心深处不及言出的秘密。然而，她堪破了，却只微微一笑，那般可恶，“大哥。”她轻轻地呢喃。
少女嗓音温软，似乎被烟气熏着，比平时稍显低哑。
迎着她期盼的眸光，她的笑容哀怜且欢喜。眼前的景象刺痛了囚牛的眼睛，她的称呼更像柄烙铁将他的心烫出一颗碗大的疤，烫得他整副心肠皆微微震颤。在他内心深处，他不甘于仅仅受领这么一句称呼。倘若……倘若，时间再早一些……他断不会承认这声称呼。
热泪瞬而夺眶而出，面前少女笑中带泪，低低重复：“……大哥。我、我以后还可以这样叫你吗？”
囚牛张了张口，不知说些什么，良久，他苦笑，就算时间再早一些又怎样？枉自己从小崇尚道法自然，不过也一介俗物。他轻轻喟叹，胸腔中送出的叹息无比绵长。他卷起袖子擦拭少女颊边泪珠，“是我。之前欺瞒你，是我不对。倘若……倘若芸初你不见怪，以后也可以继续这样叫我。”他展开芸初搂在怀中的外袍，轻轻加在她身上，系好最上边的衣带，“……海边风大，你失血过多，我们先找个避风的地方，好好合计，如何处理才好。如今，集云镇乱成一团，需要有人给个交代。”
芸初一经提醒，顿觉后怕，心中占满了数不清的愧疚。她点点头，嗫嚅：“我方才……方才变得像个怪物，竟想……杀光所有人！包括……”她望了一眼囚牛，潸然泪下，低泣道：“这般大的声势，铁定有许多人受伤了！我做错了事，理应受罚。”
“芸初哪是怪物呢？你的身体里寄生着另一道灵魂，且不论你当时意识为其吞噬，完全无法自主，就算清醒着，又能如何？何苦全然归咎于自己？”
芸初掩去泪水，问道：“大哥不奇怪我为何会变成方才那可怕模样吗？”
“芸初清楚其中缘由吗？”
芸初摇摇头，疑惑道：“一般人皆由此一问，不会、不会如大哥你这般信我……”
囚牛摇头，骨节分明的手指拈去少女鬓边的泥沙，轻轻笑说：“你一向乖巧懵懂，所学所识，无一不是我教的，发生这样的事，铁定自己也不知为何，既然如此，我何必责问于你，还不如自己去想办法。你不必怕，临走前我瞧过现场了，无人殒命，我们想个办法，叫那里恢复原样，并且竭力救治伤者，至于其他损失，按法赔偿。一切都会好的。”
芸初垂下眼帘，歉疚、自责的心绪积压过重。她不由地想：他堂堂龙子，千般万般地照顾自己，今日受她牵连，弄得这么狼狈。自己不知是个什么样的怪东西，不定以后牵累他到何等地步。原先……原先他不亮出真实身份是对的，刚才又何必点破？想来，是自己私心作祟，寂寞孤独，不知过去将来，见一人对她好，便死死拽住。如此依赖他人的自己，真真可恶！
距离他们几十丈的地方，敖霜默然凝视，她看见囚牛正对着他心上的少女温言软语。她独自一人站立许久、观望许久，而后，缓缓背过身子。
囚牛不知芸初在想什么，顾忌芸初内部伤势，将她慢慢扶起。绚丽霞光映照下，芸初白皙的手背闪着细碎的亮光。囚牛初时以为不知何时沾染到的，攥起衣袖揩拭，却发现是芸初皮肤中自然夹杂。
芸初未曾察觉囚牛神色变化，想到一点，习惯地拽住囚牛的衣袖。囚牛的衣袖洁白如新，一尘不染，和武安的黑衣窄袖不一样。她顿住，慢慢收回手，轻道：“我想起来，方才火场中，半昏半醒间，我听到那声音，说了句‘风神水君，应龙庚辰’。集云镇有祭应龙的民俗，这应龙乃民间传说的正神，那怪物既然与应龙有旧，如从其中寻根觅迹，抽丝剥茧，没准能找出这怪物的来历。它……应该仍藏在我体内。下次……下次，大哥你若阻止不了它肆意伤人，就不要顾忌我了。”
“胡说什么？芸初，相信大哥，定能找到解决之法。”囚牛扶着芸初走了几步，柔声问道：“先别关心这个，动一动，感觉还好吗？”
芸初点点头，展颜微笑，“就行动稍微有些不方便，其他没什么大碍了……”
“应龙，乃龙族上古神祗。传说上古时期，在东海以外的东北方，有座神山叫凶犁土丘山，他就居住于山的南面。因杀了蚩尤和夸父，神力散尽，无法上天，只能居住在下界。所载，不过只此寥寥数言。”敖霜不知何时走近了，看了一眼囚牛，笑说：“殿下忒不会照顾人。芸初妹妹看着神通广大，但……毕竟凡人之躯，伤势这般重，您还顾忌礼仪这样扶着她，更要叫她伤上加伤了。”
囚牛瞟了敖霜一眼，脸红了红，对芸初道：“我抱你回去。”说着稍稍矮下身子，抱起芸初，芸初被吓了一跳，身体蜷起，重心往囚牛靠了靠，免得掉下去，动作间，牵动了几个伤口，疼得龇牙咧嘴。
敖霜又好笑又嫉妒，几瞬后道：“我和狴犴说好了，在一个地方等他，你们随我来。”
（九十）
芸初静静坐在卧室中，回答敖霜的问题。她瓮声答道：“……筋骨脉络像与那怪物连为一体，意识尚在，而全然动弹不得。”
外面响起动静。囚牛、敖霜两人撩帘而出。
狴犴回来时，带来了大队的人间衙差。
他进入屋内，与囚牛、敖霜三人分说片刻，眼神转回芸初休憩的旁屋，道：“我可以进去与芸初姑娘说两句话吗？”
囚牛斜睨了眼那飘动的门帘，轻声嘱咐：“有什么话，你慢慢问，莫吓着她。”
狴犴点头应了，进门后便见一位少女坐在床沿。那女子寂静如莲，苍白的脸庞上长有极精致的五官，此刻失去血色，反添就一份静美婉约。他实在不相信这样的人，身体里能蕴藏这样的戾气，叫集云镇成为一片火海。他沉默须臾，还是芸初先开口与他招呼，她道：“你叫……狴犴？”
“芸初姑娘听说过我？是，囚牛是我家大哥。你既然是他的朋友，只要你与我道尽详情，我不会让其他人为难与你。”
“该说的，我都与大哥他们说了，其他的，我真的不知道……”芸初看了狴犴一眼，美眸含泪，“我听说，有人因为我，伤重不治。人人皆云‘杀人偿命，欠债还钱’，我不会抵抗，这就与你回去，好给苦主一个交代。”
狴犴大疑，他止住芸初动作，“姑娘且慢。姑娘伤势颇重，不宜奔波。只是……方才来县衙投书的又是谁呢？”
“什么？”
“刚才有人来县衙，说你们在此处，因为伤重正在医治，特意让她过来代表决心，言明‘一力承担，绝不外逃’。而我问过囚牛，你昏睡方醒，不曾叫外人与你接触。那人，到底是谁？”
芸初沉思，“兴许是……途中被乡亲们看见，有人匿名状告到衙门了吧……”她低低道：“有两人因我丧命，我自然该给他们赔命。那人以我名义前去投书，倒省去了我‘逃亡拒捕’的罪名。”
狴犴目光闪动，他心下不由暗暗揣度：他们方才讲话声音不低，可囚牛细心，特意布置了一道结界作为隔音屏障。这姑娘又如何能听见“两人重伤不治”的讯息呢？囚牛并未过多交代此女的身份来历，只道她是自己凡间认识的一名孤女，心中堪怜，特以兄妹相称，现下看来，他有必要好好细问一番……
狴犴当下绽开一抹微笑，安慰道：“姑娘不必如此悲观。依大明刑律，你虽要按照‘失火罪’论处，但此罪责也分三六九等。延烧官民房屋，笞五十，致伤人命，则杖一百，情节严重者才会判处绞刑。若是能证明户主在外失火而延烧，罪减三等。只是，财物尽数赔偿倒是其次，却怎么也免不了要受些皮肉之苦。……我还有些事，要问囚牛，芸初姑娘，劳烦您闭目塞耳，不要偷听。”
偷听？芸初眼神忽闪，正要开口解释，狴犴已抢先封住她的视觉听觉，而后告罪似的，朝她深深一揖。
囚牛坐在外间，见狴犴撩起帘子出来。他斟了杯茶，递予狴犴，说道：“我知道你要问什么。”
狴犴笑着接过他的茶，“请大哥言明，这位女子到底是何身份？”
囚牛长长叹了口气，苦笑道：“我第一次见她，是在幻海。区区凡人，莫名出现于幻海禁地，浸泡许久，仍未殒命。她的身份，连十三阎殿也不十分清楚，尽管占据了一副凡人肉身，却并非凡人。至于南斗星君，倒像刻意躲避，多次寻访，犹然未果。只能往神仙妖魔这个方向去猜了……”
“神魔？”敖霜沉吟少顷，补充道：“她身负炎热灵力，倒叫我联想起一人。”
囚牛疑道：“谁？”
敖霜正色面对囚牛，“旱魃。”
“有何证据？”
敖霜皱眉，低低嗤笑一声，恍若不甚肯定地摇了摇头，“三千世界，神怪妖魔，我岂能尽知？只是她提到应龙，又具备这样的本事，古籍记载与应龙有所牵扯的，无非几人。旱魃是最可能的一个。可惜……”她语声微顿，囚牛接道：“可惜，传奇稗史真假难辨，多为杜撰。”
敖霜无奈地点点头，“是。传奇稗史多为道听途说，生存于同时同地况且如此，奈何时日久远，编者做些查考追溯便已很良心了，难保有什么眼界不及之处，少不得私下揣摩想象、自圆其说。无论人神妖魔，对事物的认识难免存在不足。就如寒冬炎夏，自然之理，凡人却不识，偏偏把所有事端均归咎于上古神明，哪知道我们是借势而已。”
他们二人谈得有些趣味，狴犴却心道：他们东海若插手此事，触犯了什么因果，危及的可不是他们几个人而已。囚牛乃东海储君，他贸然插手，就算现在想撒手不管，也已经迟了。是以，他先前假意答应赵启帮忙捉拿，实则存了份私心。在事情没有查清楚前，无论如何，他都不会让芸初受到什么损害。
“我明白了。”狴犴答道。
“明白什么？”囚牛、敖霜异口同声道，说出此话，两人不免看对方一眼。
狴犴笑道：“等会儿你们与我同去县衙吧。芸初姑娘是要庇护的，此间，我传信一封，叫六弟、八弟找些人过来帮忙。”
（九十一）
埃布图拉斯与赑屃两人于封闭的客栈房中交谈已久，期间客栈中因为火灾的事情动荡过一回，何聪跑到二楼急急安排诸位房客到一楼堂屋暂时坐着，但两人预判这场大火不会持续很久，便婉拒了何聪的好意，尽在房中安坐，没有出去看过一回。
此时，两人就今后何去何从已经有了初步的规划，倏尔，外头一声鸟叫，囚牛的扈从逮了那传信的灵鸟，解下信笺，看到封口的火漆印章与竹筒上的刻字，忙跑到楼上，传与赑屃观看。
赑屃阅毕，笑了笑，“你方才说的旱魃，可能有些眉目了。”
埃布图拉斯接过信笺，看完后有些怅惘，信笺上所书不过寥寥数语，提到“火灾起因、芸初身上炎热灵力、望赑屃携负屃到县衙汇合”，细枝末节不曾细说。但二人聪慧，倶能加以推演揣测，她含笑道：“就是不知你大哥与这位姑娘有怎样的情谊，按照他的性子，竟肯为一介女子趟这趟浑水。”
“我们东海之人，虽说有时会颇顾忌天界，有时也自傲护短的很。大哥崇尚清静无为，却不是完全不管事，论责任担当，现在的他不输任何人，既然能这样去做，定然思虑过了。况且，这等利民的事情，只要注意些，天界就算想找个什么关节苛责一番也难，反而，少不得装模作样地替凡界感谢我们。”
埃布图拉斯一笑，“你说的，好像私心里，不太想东海与天界打起来。有悖你的初衷啊。”
赑屃也随之一笑，“确实，私心里我不太想。可正如你所说，很多时候，你想得到的，越过这份私心，便有了许多的不得已。……我们去瞧瞧吧！”
（九十二）
府衙门口，负屃身倚檐柱。他着实有些想不通：几个兄弟心急火燎的，难道就为了区区一个凡间女子吗？论容颜，天底下能与此女比肩的不是没有，绝不会令一应龙子大惊小怪。若为了一段深情厚谊，倒有可能！只是龙宫人行事素来爽脆果决，什么时候要向凡人卑躬屈膝，直直地将朋友送入监牢？狴犴如此行事作风，倒说得通。难为深居简出的大哥也掺和其中！
他站立此地半晌，没见得有一个地方能用得上他。衙署前矗立的前任县令修葺碑记，已被他从石料产地、书法笔锋，到大致内容、文风辞藻等研究了多遍，再掘不出有趣的点，悻悻然正欲转身离去，冷不防被狴犴叫住。
狴犴悠然迈出府门，笑道，“衙内立着块戒石铭，背后题有涪翁书写的官箴，就不想进去一观吗？”往昔常握于手中的判官笔，不知几时随他入乡随俗地变幻成一柄纸扇。狴犴手中摇着那柄折扇，轻轻地掂了掂。
负屃喜好书墨，犹以旧书石碑为甚，先前离家广罗天下碑帖，众所周知。现下听闻破落府衙内藏有名家书帖，自然心生欢喜。负屃掩去喜悦神色，眼珠一转，肃然道：“这当口不妥，我又不是专门来府衙游戏的。况且，写在官家地界的书文有什么好看？不若等闲了，到六哥的阁中瞧上一眼涪翁写的佛经草书帖子，那才是妙。”这里的六哥自然指的赑屃。
狴犴遂顺水推舟。他扬眉一笑，挪愉道：“此处委实没什么好呆的。不若你跟我去一个地方，帮我认认字？”