海云四敛，天河漂流。紫府瑶台，百官朝觐。
天帝透过珠玉冕旒，俯视一干众臣，待众仙云集，场面安静下来，遂宏声道：“朕近日收到密报，东海背约弃盟，意图联合四海五湖，挑起战争，侵犯天界、凡界疆域。特深夜召集众卿商议，接下来，应如何应对？”
百官议论纷纷。
仙者出列，云：“臣观东海一族，志大而智小，内部派系倾扎，多年前，东海如日中天，联合四海之势、冥界之流，尚且惨败，今日更不足为惧。”
又有仙者出列：“龙族好战，近来频频窥探幻海、蓬莱，恐暗酿密谋已久，若率先挑起争端，占据高地，将影响天界、凡界，臣以为，不可轻视，需加紧戒备。”
天帝座下臣子私下说：“末尝不是好事。”
“怎么说？”天帝问。
“四海若不能定，始终是影响天界安定的隐患。他们率先掀起战端，正给了我们一个收复的良机。螳螂捕蝉，黄雀在后，故技重施，未为不可。”
“借机平定四海……”天帝沉吟，稍后又道：“司兵听令！”
“增加军备，操练兵士，联合军机处，严密监视四海动向，若逢异动，即刻整军。”
“卿大夫！”天帝命人授予符信，令道：“卿持使节，出使凡界各国、流波为首的大小仙门，说动联合。”
天帝一面遣使请兵，一面派多名间者到妖魔界打探消息，更先发制人，提出警告：让四海减少军事调动，裁减军备，不要引起六界恐慌，致使六界失和。
＊
寅卯时分，集议散。
间者来报赑屃，芸初往集云镇方向去了。
原来，芸初假意答应武安留居，等待三天后囚牛的婚礼。她本可明言拒绝，但在瞥见礁石背后鬼祟目光时，咽下了所有话语。
有人在监视武安。也许，她这个报信人亦处于监视之中。
她望了眼那间者，那人收回眸光，掩入阴影。
武安从军为将多年，警惕非常，竟无法察觉间者跟随，像被麻痹了知觉。这更让芸初坚信，夺信背后潜藏更大的不为人知的阴谋。
芸初笑意温婉，应道：“请您转告大殿下，芸初定准时赴宴。”
说出这句话后，武安很开心，他亲自领她到客房，吩咐仆从好生照看，“仆下如果照应不周，姑娘尽可与我说。”遂拱手告辞。
武安走远，芸初问一边仆从：“听说东海日出恢宏壮阔，是为一绝，寅卯时分，我想起来观景，不知有什么须注意的吗？”
仆从回应：“这几日，东海门户进出者众，所以相较往昔，略微严苛了些。众宾客、仆从进来皆须持喜帖、登名入册，出去须有李首领亲授的令牌，牌面以灵力作引，印刻您的名字、生辰、身份、相貌。寅卯时分值至子夜，手持令牌，迢迢万里，通行无阻。”
“知道了，我向李首领要一块去。”
“客人！”仆从唤住芸初，笑道：“客人不必如此麻烦。您进东海时业已入册，不多久，令牌就会送到居所来的。”
芸初又问：“那……我要是一不小心走远，路上会不会碰见什么歹徒？小女灵力微薄，若是遇见，恐难以招架。”
“姑娘尽可放心，东海门户西至集云镇边界，南到南海，东到琉球，司门、司关百余人静候待命，客人莫离东海疆域，不然，如凡界、妖域等地，局势混杂，难免有照应不到的地方。”
芸初点头，“多谢小哥！”
仆从听见称谓，抬头看了一眼，深觉冒昧，复垂头道：“……您客气了！”
阖上门，静待至黎明，芸初打开房门，守候在外的仆从睡眼惺忪，有的已然入睡，被动静惊醒，快步走来，欠身请安。
芸初便在众人接引下，光明正大，出了东海。
寅卯时分，起早的宾客不仅仅只有她，东海边三两成群，漫步观览。来自仙山海岛有地位的仙者，或者无法前来的仙者的仆从，手捧各色礼品，与看守门户的将士交谈。不远，搭建了不少临时歇脚的凉亭。
“东南两海结亲，这阵仗果然不一般呐，五湖四海、六合八荒，凡稍微排得上名字都被宴请了，说要大摆三天流水席！”
芸初匆匆走过，听到亭中有人谈论。
芸初假借名目，溜出东海。间者禀告赑屃，夜叉禀告武安。两方闻言，皆派遣了扈从或间者追踪。
巧施易容、变装，芸初混入集云镇。公告栏罪犯悬赏画像每隔一阵翻新，自己的画像被覆盖，模糊破碎得不成样子。芸初停驻片刻，发觉几道眸光紧刺其背，遂折身，疾步往东北行走。
大多人为避耳目，会将自己改变得不起眼，或邋遢不堪、缩在墙角，或水滴入海、泯然众人。
芸初换上时兴的轻纱，大街上无论男女，多着相似材质，不同款式、色泽的。适逢集市，南来北往，熙熙攘攘，有人头戴幕笠，一片仙袂飘飘的祥瑞景象。要在诸多窈窕倩女的背影中寻她，可费眼力。
转眼，混至江南八景边上，秦楼楚馆湖畔林立，酒楼旅店人声喧嚣，翠袖罗衫、莺欢燕语，商贾扶辇车，游人逐画船。
芸初无心留连，好似游鱼一般进出画檐，改换妆容两三遭。
至此，负责跟踪的间者，完全在人海中丢失了目标的踪迹。
到了东南旮旯，码头，即来客居东南，永兴赌坊门前，三教九流，良莠不齐，芸初放慢了步伐。
＊
集云镇。安详的大街，人来人往，普通人全然不知即将发生什么。
时近端午。日头毒辣，坊间时而吹来疾风，缓解暑热。
人声鼎沸的大街挥发各种味道。葱油饼煎烤翻转的香味，摩肩接踵的汗水，鱼市泼洒的脏污腥气，开封后弥漫的酒意，交付时手上躺着的铜臭味……
老衙役聚在小酒庄喝酒，天南地北地侃天，忽而话题一转，谈及新来的知县。
说好的有，说坏的也有。
有人称赞新知县爽朗幽默，人脉比老知县来得广，尽管要做的事比之前多了一倍，在他的恩威并施下，不服的衙役也逐渐变得服服帖帖。
“管理人有一套！人也爽利！”老衙役往嘴里扔了些花生米，啖着说道。
“上次那老人告状，不打发走了！管也不管！”新来的衙役有些不屑，抚桌悄语。
你知道什么？老衙役眼珠子咕噜一转，瞧了四周动静。他嗑着瓜子，嘴里含糊小声：“上头来人了！他最近忙着呢，哪有心思理会那老东西……”
“诚然，相比乌纱官途，老百姓的身家大事算个□□……”
“臭小子，口无遮拦！”老衙役训斥。
“我们兄弟几个，就当没听见，”另一年轻衙役撮了粒花生，斜眼笑，“以后可别在其他人跟前说三道四的！”
其他两名衙役听了，只是笑笑。
“喝酒喝酒！”有人热烈圆场，带过话题。
红尘气滚滚的大街，有那么几瞬的安静。
衙役们好奇往外看去，瞬间，碗里的酒不香了，一个个盯着外头。
青烟翠雾罩轻盈。青衣少女迈入嘈杂的环境中，宛若清流分隔两道，行人下意识纷纷避让。
姿容绝丽，出尘清雅，露在面纱外的一双美眸，令人见之忘俗。
她慢吞吞地行走在拥挤大街上，仰头看一眼街铺牌匾，似找寻着什么。
永兴赌坊门口一阵喧哗。一件物事，不，一个人，被毫不留情地掷在街面上。
“真是烂泥扶不上墙！”赌坊的一名看门人唾了口。
青衣少女顿足，低头瞧了瞧。
小贩们啧啧感叹，均是见怪不怪，旁的不乏谑笑着的看戏人。
“赌坊的龟孙子，爷时来运转，刚赢了几把，怎么？输不起？”
那人自被扔出来后，面对赌坊大汉的飞唾无动于衷，待赌坊的人消失在视线中，方鼓起勇气还了几句嘴，一副泼皮无赖样子，狠狠地朝地上啐了几口泄恨的唾沫。
那少年衣衫褴褛，脸上满布油光污渍，结块儿的头发久未打理。他回转过身，发觉面前站着一人，漠然抬起眼皮，扫了一眼，而后，毫不在意地绕过少女，自走自己的道路。
青衣少女回转过身：“何不易。你兄长呢？”
那少年却是何不易。短短三月时光，不知发生何事，叫他堕落成这样。
兄长？何不易轻轻咀嚼这两个字。已然许久，未有陌生人问过他兄长的事了。
“有完没完？！”他低声喃喃。
这样的问话，他已听不相关的人、看戏的人，问过无数遍。每一遍，俱像一把锋利的匕首，扒开他心上的伤口，再狠狠地划上一道、戳上一刀！何聪是如何的伤重不治，垂死家中，当时情形历历在目。翻滚的恨意一遍遍碾压他的神智、无边悔意充斥他的胸腔，他不想再体验“徒然奈何”……
何不易不曾回头。他嗤笑一声，眼睛看着别处，又像哪里都没看，嘲讽的笑里带着蔓延的麻木。
他低下头，大抵因看见了众人眼中的鄙夷，与指指点点的手。
何不易只能望着脚尖儿下的路，嘴里不甚在意地哼起歌谣来，没人注意到他低垂的眸中隐含的泪。
少女眼里流露不解。
何不易歪歪斜斜地走远后，旁边摊贩小声说：“姑娘，别问了，他呀，现在就是我们镇里有名的泼皮户！他家兄长……一个多月前就被码头的那群‘沈家帮’活活害死了。没爹没娘的，没人管他咯……”
另一人搭话道：“就算他兄长健在，那何家小子也是一沱茅坑里的腌臜物，若不是他不思进取，去招惹那群人，何聪怎么会遭遇这样的事？为了个宝贝弟弟，连个媳妇儿都娶不到，到最后连命也送了……”
少女皱了皱眉：“沈家帮草菅人命，赵知县不管吗？”
“赵知县？他是泥菩萨过江！我告诉你啊……”那人失笑，手括在嘴边，正待小声回话——
“你可少说两句吧！”旁边阿婆猛地一拉那年轻人袖子。随后，她撇过身子，笑着问：“姑娘，你与那何家……”
那老婆婆扭头一看，原地却哪还有问话少女的踪影？
青衣少女眼见何不易进了间寺庙，思虑再三，还是没跟上去。身侧伸出一只手，拽住她的肩膀。少女略一矮身，而后轻轻旋身，善用巧劲，如游鱼挣脱，反绕到那偷袭之人的身后。
那人不慌不忙，笑了声，道：“我还以为你又要管些‘烦人’的事了，马不停蹄赶来阻止，怎么，这次不管了？”
少女嫣然浅笑：“此前，我孤身一人，纵然招惹麻烦，麻烦的也是我一个人。生生死死，我从未放在心上，自然也不在意别人如何看我、待我。可是现在，如果我招惹了麻烦，关心我的人必然不会袖手旁观。为防给他招惹麻烦，若无十足把握，我还是不要轻易插手为好。”
那来人哼笑：“你这话说的，不知是褒是贬，说的又是谁？”他抚了抚不太牢靠的旧面具，笑道：“罢了，这次我就在旁看着，你可以管上一管。”
他走了几步，不见少女回应，于是停下步履，侧过半张脸来：“老实说吧，他身上有些古怪，老夫比较感兴趣。”
“走了，小芸初，就当陪老夫看看去！”
原来，风氏丢芸初到东海，左右没有事做，便等在岸上，夜半被噩梦惊醒，仰观婵娟，回忆往昔。天将明，东海门户宾客渐多，芸初急惶惶出了东海，身后间者一路尾随。风氏觉着有趣，遂跟上一瞧。
芸初修行途中，吃穿住行一如凡人，尚需采买日常物品，路上曾遇见些许不平事，奈何心存惧怕、能力有限、求人无门，只能眼睁睁看着事情发生。她恨自已无能。
耆老忧心，半是抚慰半是提点，说道：“芸初，不知自量，不胜其任。当你能力薄弱，绝难救济深陷绝境之人。与其给予希望，莫如不加干涉。”
风氏所言，则直白得多，他嘲弄道：“丫头，你是认为自己具备足够的能力去扫荡世间不平了吗？人生在世，无涉自身，多一事，不如少一事。”
如是二三，芸初一心只跟着耆老、风氏修行，似学会了冷漠处事，不比之前热心良善。但自从获准下山历练，往昔的芸初又回来了。
风氏隐忍低调，明哲保身，等闲不欲沾染麻烦，芸初恰恰相反，临危不顾，偏就一副侠义心肠。
一次撞见冤情，芸初伸手去救，哪知错估对方实力，那人背景深厚，邀来帮手，布置陷阱，请君入瓮。芸初涉世不深，未能摸清其中门道，险些毁誉丧命，幸得神秘高人相助，叫她诛杀邪道，绑缚歹人。
吃一堑，长一智。那事过后，芸初每每自警：冲动不能成事，需思虑周全、量力而行。论经验阅历，风氏胜于她数倍，且狡狯机敏，可预先觉察危殆，方才的话，一为坦诚，二为激将，她赌风氏宿愿未能达成，必不会任由她落入险境。
路上，风氏又问了类似的话，他道：“如若老夫不在，或不愿帮忙，芸初，你认为自己具备足够的能力去扫荡世间所有不平吗？”
芸初走在风氏身后，低声而语义决然道：“哪怕能力再强的人，也有不能管、管不了的事。晚辈绝非那等一身百为之人，也管不了所有的不平事。遇人危难，自当多方衡量，力有不逮者，宜求助他人，但倘若事出紧急，或逢在场其余人袖手旁观，晚辈惟有竭力尽能，九死不悔……”